ST LES OUTBAGIS BE BI8TIF DS LA. BBITONHK

« La Mimograpke et les autres livres en graphe de notre cher Nicolas ne sont pas indignes des regards du public; il y a partout des idées sames et lumineuses; mais elles sont noyées dans on déluge de notes, d'un caractère si menu et si fin, qu*il est im* possible de les lire. Il y règne, d'ailleurs, une hardiesse, qu'on appellera philosophique, si l'on yeut; mais, pour être réformateur dans tant de genres, il faut être plus que philosophe, il faut avoir à ses ordres des trésors et môme des armées. Dans le Ghssfh graphe ^, par exemple, notre cher Nicolas veut non-seulement réformer l'orthographe, mais la langue; ce sont ses propres paroles. Il a, en conséquence, écrit la plupart de ses ouvrages aveo une orthographe nouvelle, dont l'invention n'est point sans quel-

tome XI, pa^ 3210), met sens étaient trop aeeentibUtf pour que Je ne saccombane pas qnelijaefois, et comme J*ètals to^jonn tendre, même arec les flUea, les plus blasées devenaient fécondables. U est résulté de là qu'an bout d'un terme, comme de 15 à 24 ans, j'avais rendu mères, dans l'espace de dix ans, une soixantaine de ces infortunées, arracbées ainsi, par l'amour et la nature, à la bmtale débancbe et à l'inutiHté. »

' Palméseanx parle du Glo$90ffr€pkB^ comme d'un ouvrage imprimé, comme s'il ravait eu entre les mains, puisqu'il a l'air de le critiquer. U ne serait pas impossible que Restif eût adievé cet ouvrage avant sa mort et même Feftt eompoié à la eauê, comme il faisait pour ses autres ouvrages. Restif, en effet, avait plusieurs fois ann<mcé la procbaine publication de ce tome VI des Idéeê nufptUère». Dans le tome XVI de iiontlêHr Nieoiat, page 4689 et suivantes, il avait même inséré un long extrait de son ouvrage, qui « n'est pas encore imprimé », dtaait* 0, et il renvoyait à l'ouvrage même, « pour le reste ». Deux mois après la mort de Bestif, Benchot, ayantdonné une bibliographie des ouvrages du déftmt, dans is DéeadgphUotopkiqw, devenue alors la Jtemis phUoêopkiqvê, Uttirairt et pottr Mfitf (an 1S06, 2^ trimestre, pages 120 et suivantes), n'y flt point figurer Is Gloiêographê; ce qui motiva une lettre signée Jouynean-Desloges (imprimée dans le même volume, page 509), dans laquelle cette omission est réparée : « Cet homme (Bétif), dimt la fertUêphmê a ndrei tant de papier, pour réformer k sa manière les hommes, les femmes, les mœurs, les lois, les théâtres, a dft vouloir aussi réformer la langue. Le dixième volume (Jouynean-Deiloges compte les parties pour des volumes) de ses làétê ring^Uèru ou de ses Uvies en grapkt^ a pour titre : Is GUMograpke ou la Lungm réformée. Yoyes la dernière page de son Aeérographe, qui a para en 1782, où il annonce avoir enprojet cet ouvrage qui devait suivre le Theemoçrapke ou let Loie réforméee, U est poBsiUa que, comme VAnitkropograpke ou V Homme réformé^ que vous croyes n'être pas imprimé, le GlMeoçrephe ne le soit pas non plus. Mais on ne saurait croire qu'un écrivain aussi fécond n'ait pas tenu parole, lui à qui la façon d'un livre, quelque volumineux qu'il fikt, coûtait si peu de travail et si peu de temps, et qui a vécu plus de vingt ans, après avoir prcmiis celui-ci. On doit absidument en avoir trouvé, après sa mort, le manuscrit dans ses p^iers. Bh I qui sait combien d'autres Ûvres projetés, commencés ou même adievés, on a dû y trouver également ! » L'Antkropogn^he, dont parle Jouyneau-Desloges, n'était autre que VAwérogrofhe, sous son premier titre.

que mérite, mais que partout on a trouvée bizarre, parce qu'elle n'était point appuyée par Tautorité. Laissons donc tous les ouvrages de réformation de notre cher Nicolas, et revenons à «es ouvrages d'invention, c'est-à-dire à ses productions romanesques et dramatiques.

« Un matin, j'étais seul chez moi, occupé, au coin de mon feu, & lire le Marquis de Tavan ùu l'École de la Jeunesse; Nicolas entre, et me dit : « Quel livre lisez-vous là? » — C'est un de vos ouvrages, lui répondis-je ; c'est l'École de la Jeunesse. — Tant pis pour vous, répliquart-il ; c'est un ouvrage détestable ; mon cœur n'y est pour rien : je ne l'ai fait qu'avec ma tête; rien dans le monde n'est plus froid ni plus sec; et ce qu'il y a de pis, c'est que je n'ai jamais pu en rien faire de bon. Je l'ai dédié à la Jeunesse, et il n'y a réellement que l'épître dédicatoire qui soit agréid)le. Heureusement, j'ai refondu tout ce fatras dans mes Contemporaines, afin de lui donner une forme qui puisse .un peu moins déplaire. » Les Contemporaines de Restif étaient une espèce de creuset où, à la faveur de l'or pur, il faisait passer quelquefois les matières les plus impures et les plus hétérogènes.

a Je ne dirai point des Lettres d'une Fille à son Père ce que me dit notre cher Nicolas de VÉcole de la Jeunesse. Ce roman serait le meilleur des siens, s'il l'avait travaillé avec plus de soin, et si, en le commençant, il avait eu plus de connaissance du monde. Les caractères en sont parfaitement contrastés, et les développements en sont passionnés et brûlants ; une gouvernante pleine de mérite...., un petit maître philosophe, un agréable athée...., des incidents qui n'ont rien de forcé, et toutefois très-attachants...., un grand intérêt de curiosité Voilà ce que je me rappelle vaguement; j'ai pleuré, voilà ce que je me rappelle encore Je

rends compte des impressions de ma jeunesse ; c'est mon cœur, c'est ma mémoire, qui s'expriment ; mon esprit, au moment où je vous parle, n'entre pour rien dans mes jugements.

u Je crois avoir conservé un souvenir plus clair et plus exact de la Femme dans les trois états de Femme, d'Épouse et de Mère, en trois parties. Cette division m'a paru heureuse, la seconde partie surtout m'a paru charmante ; et j'ai appris, depuis, que M. de la Chabeaussière y avait puisé presque entièrement sa comédie des Maris corrigés, et n'en avait témoigné à notre cher Nicolas que

ET LB8 OUYBAGES DS RBftTIF DI LA BBITONNS. »

fort peu de Fecoimaissaiice. Ce cher Nicolas s'en plaignait souvent avec amertume, et répétait le Sic vos non vobis de Virgile.

Le Ménage parisien, onzième roman de Nicolas Restif, donna lieu, autant que je peux m'en souvenir, & une anecdote qui fait infiniment d'honneur à Grébillon fils. Ce Ménage parisien n'est autre chose qu'une satire assez plate contre les gens de lettres ; l'auteur y suppose l'existence d'une Académie dite de Qui perd gagne, et le tout est flanqué de notes bizarres et fort injurieuses quelquefois contre des littérateurs distingués, qui ne méritaient point qu'on les traitât de la sorte. Grébillon fils ^ était du nombre, et Graillon fils fut nommé censeur de l'ouvrage; on y disait beaucoup de mal de seB|romans, et même un peu de sa personne. Grébillon fiils, loin de se fftcher en lisant son article, l'approuve tout entier et le paraphe. Le Ménage parisien, sans cette approbation, n'aurait jamais pu paraître. Notre cher Nicolas en voulait à Grébillon fils, sans trop savoir pourquoi ; ce trait de clémence ]p désarma, et il devint depuis l'ami et l'admirateur du fils de l'auteur d*Atrée et de Bhodamiste. Grébillon fils ne se contenta point de parapher le Ménage parisien; dès que 'l'ouvrage parut, il en dit beaucoup de bien à ses amis et & l'auteur lui-même. Grébillon fils n'avait pas tort; il y a des traits originaux et spirituels qui ne pouvaient partir que de la plume de notre cher Nicolas.

« Tout le monde a lu les Mémoires d'un Homme de qu(UHé, par

1 Crébfllon fils, que Rastif n'avait pai ménagé dana le Ménage pariMien, et qui n'en avait pai moins autorisé la mise en vente de cet ouvrage, qne ses confirères voulaient faire interdire, conservait si pen de rancune contre Fauteur de l'oU' vra§pe agressif, qu'il l'aida plus tard , comme censeur, à obtenir la permission de publier VÉeole des pèret^ que le commissaire X>esmarolles retenait an bureau de police. « Ce ftit à foocasion de cette persécution, raconte Restif dans l'examen de ses ouvrages (tome XVI de Monneur Nieolaê, page 4981), que je revis M. de Grébillon fils (en 1776), alors censeur de la police. Cet auteur léger me fit un accuefl plein d'amitié : « Vous êtes l'auteur du Paysan? s'écria-t-il. Je n'aurais jamais pensé que l'auteur du Paysan et celui du Ménage parisien passent avoir rien de commun!... » Une autre fois, j'y trouvai M. CoUé, qui cessa de parler... Grébillon, en me voyant, lui dit : « Parle 1 parle! Cest un des nfttres ! > Bt U me nomma. CoUé vint m'embrasser ; il me fit des compliments et surtout des amitiés. C'est ainsi que les gens de mérite me dédommageaient des tracasseries d'un commis, à la merci duquel me laissait le lieutenant de police.» Malgré cela, Restif, qui oubliait trés-promptemeat les services rendus, se montra peu sympathique et peu bienveillant, dans Monsieur Nicolas^ pour CrébUlon fils, qu'U nomme M. de Cméiilofi, pour faire un méchant jeu de mots épigrammatique.

40 NOTICS HISTORIQUE BT GRITIQUS SUR LA VIE

Tabbé Prévôt, ajouta alors Nicolas Bonneyille; mais les Nouveaux Mémoires d'un Homme de qualité, par notre cher Nicolas, les avez-vous lus ? — Non, lui répondis-je ; je les ai cherchés partout sans les trouver; Tédition en est épuisée. — Eh bien! vous n'y perdez pas infiniment. Une belle dame^ appelée Placidie, que son père destine à être la maîtresse d'un roi, et qui épouse un quidam appelé M. Darmontières; un fils, qui aime beaucoup une jeune personne qu'il ne connaît pas; une thèse de médecine, soutenue en enfer pour prendre la défense d'un médecin qui guérissait ou plutôt qui préservait alors de la maladie syphilitique; voilà & peu près sur quoi roulent les Nouveaux Mémoires d'un homme de qualité. Vous en croyez l'édition épuisée : elle revit dans les Contemporaines, grand magasin où notre cher Nicolas a entassé toutes les brochures de sa composition, dont il ne savait que faire, et qui n'ont pas laissé que de plaire au public sous cette nouvelle forme.

« Notre cher Nicolas n'était point fait pour être traducteur, car jamais il n'exista en France un génie plus original ; mais que ne peut la nécessité sur les hommes de lettres, lorsqu'ils sont pauvres, ou lorsqu'ils ont besoin de leurs censeurs ? Le censeur d'Hermilly avait commencé la traduction du Fin Matois^ de l'auteur espagnol Quevedo : il pria Restif de l'achever; et non-seulement Restif l'acheva, en y ajoutant des notes, une préface et une notice sur l'Inquisition, mais il prêta vingtrcinq louis & d'Hermilly, pour l'engager à lire et approuver le Paysan perverti, qu'aucun censeur peutrêtre n'aurait voulu approuver ni lire. Notre cher Nicolas fut encore obligé de faire un présent à un impudent commis d'alors, appelé Desmarolles, pour faire mettre en liberté son École des pères, ou le Nouvel Emile, que ce monsieur retenait en prison. Notre cher Nicolas, quoiqu'il eût des ressemblances avec Jean- Jacques Rousseau, n'a jamais aimé le système de celui-ci sur l'éducation. Il m'a dit bien des fois que le système de Jean-Jacques était aussi impraticable que dangereux pour les Parisiens, et qu'il avait fait périr dans Paris une grande quantité d'enfants. Mais, comme tout est aussi plaisant que douloureux dans la vie de Restif, disons toute la vérité sur cet article. Restif, en sa qualité de prote, avait fait signer la lettre de vente de VÉcole des pères, par son compositeur nommé Logerot. Le commis Desmarolles, ayant

IT LES OirVBÀGIS DI RS8TI? DI LA. BBITONIHE. 41

la Diderot \ refusa Touvrage tout net, parce que les philosophes, tels que Diderot, commençaient à n*6tre pas en odeur de sainteté auprès de Messeigneurs les évoques. Notre cher Nicolas, pour réparer cette erreur, écrivit quelques jours après une lettre d'avis, signée par lui-même. Ayant reçu le lendemain un mandat de DesmaroUes, Restif eut la honte de se rendre aux ordres de ce faquin, qui le traita avec un mépris et une hauteur inconcevables. Après avoir fait néanmoins soixante-dix voyages chez lui, et après avoir fait un présent à ce DesmaroUes, conune je Tai dit plus haut, VÉook des pères lui fut rendue; mais cet ouvrage ayant passé par les mains de plusieurs alguazils littéraires, et étant sorti tout mutilé de Fantre de la censure, la réfutation du système d*Émile n'y est qu'imparfaite ; et d'un corps rempli d'embonpoint, il n'est guère resté qu'un pauvre squelette, qui, admirable en quelques endroits, ne fait pourtant qu'exciter la pitié des lecteurs. »

Je fis observer à Nicolas Bonneville que je croyais le système de Rousseau sur l'éducation, inattaquable.

« Et quand même il le serait, répondit-il, pourquoi ne voulezvous pas qu'on l'attaque? C'est par des vérités nouvelles qu'on détruit quelquefois de vieilles erreurs accréditées; et, quoique Descartes soit un grand homme, n'est-il pas heureux, pour le monde savant, que Newton ait eu un système opposé au sien ? N'est-ce pas du choc des opinions que naquit toujours la lumière?

« Notre cher Nicolas avait plus de quarante ans lorsqu'il publia l'École des pères, ce qui lui donna l'idée de faire le Quadragénoire, ou l'Age de renoncer aux passions; mais, loin de renoncer aux passions, notre cher Nicolas s'y livra plus que jamais, à cet

■ Cast RfatUf qui raconte lui-même ce plaiiant quiproquo, dans Monsieur Nieoias (UHn. X, pag. t838 et soivaiites). Le conseiller d'Esprémesnil avait adressé au Ueutenaat de police on mémoire relatif à Tonvra^, qui passait pour être de I>idarot, à cause du nom de Loçerot, sons lequel on l'avait déclaré ; le mémoire da conaeiller commençait ainsi : « C'est on système de philosophie suivi, combiné pour renverser toute religion, toute morale, etc. » Cette amusante histoire ett racontée,avec pins de détaUs, dans le tome XVI de Moimmr Nieolat, pages éOT8-83. Bestif la termine, en disant : « Je ne saurais dire tout ce que je souffri», durant les moii de février, mars, avril et mai 1776! » Et tout cela, parce quott croyait, an Bureau de la librairie, avoir un ouvrage de Diderot à examiner. De là l«i nombreux cartons exigés par le censeur secret, nommé de 7n^' j '***"" ** 8»*>lio8»pWe, article de F École des pêret, une lettre d'un AUwnand, Engelbrecht, sur les retranchementt que la censure a faits dans cet ottvraise.

ftge. Son Quadragénaire renfenne la plupart des lettres qu'il écrivait alors aux filles de modes de la rue Saint-Honoré, au coin de la rue de Grenelle, et quelques réponses que lui firent ces dames. On les trouve, à la suite de la MalédicUon patemeUe, malédiction que notre cher Nicolas accordait très-libéralement à celles de ces dames qui lui refusaient leurs faveurs, et dont il ne fit pas souvent usage, grâce aux bontés de ces dames.

<c Le Nouvel Abeikard, ou Lettres de deux Amants qui ne se sont jamais vus, a beaucoup plus de physionomie que le Quadragénaire; l'idée même en est des plus heureuses. Notre cher Nicolas croyaitril que, pour rendre les liens du mariage fortunés, il fallait que deux amants s'écrivissent sans se connaître, et qu'il faUait que les pères et mères leur en donnassent la permission ? n était fdors amoureux d'une jolie charcutière, appelée M^^* Lando, et c'est elle qui lui servait de modèle dans le Nouvel Abeilard; car il lui fallait toujours un modèle ou un mannequin, pour tous ses ouvrages *, et c'était presque toujours une jolie femme qui lui en servait, tantôt en réalité et tantôt en idée. Sa méthode confirme une vérité, depuis longtemps connue, c'est que l'art d'écrire se rapproche infiniment de l'art de peindre, ut pietura poesis.

* Rettif, dans Montieyr Nieoku,naa9 donne des renseignements bien corieox snr la manière dont il composait ses romans, en choisissant tot^onrs one btue et un modèle ou une mute, U loi fallait d'abord un siget vrai, qui formait la base de Touvrage, car, dans le commencement de son auteuronutme, « voulant tout inventer, dit-il, je me trouvais souvent sans base et surtout sans verve. » Nous parlons, dans la Bibliographie, à l'article de laFamiUe vertueiue,é& la base qu'il avait trouvée pour composer ce roman, dans lequel il n'eut pourtant pas de muse. « Dans mes ouvrages suivants, dit-il (page 2663 du tome IX de Montieur Nicolas)^ j'eus toujours des bases ; celle de la Confidence née^uàre ftit ma première histoire déguisée; celle du Motqmâ de 7****, un joli trait d'un jeune financier libertin, converti par une jolie cousine ; la FiUe naturelle, une histoire touchante, dont Edme le libraire avait été témoin ; le Pied de Fanehette eut une base et une muse : la base, la duchesse de Choiseul, et son joli pied, la fille de la marchande de modes, au coin de la me Tiquetonne ; la muse, M** Lévéque, jolie femme, fille du chirurgien Moreau, de l'Hôtel-Dieu, et mariée à un marchand du même conunerce que le père de Rose B. (Bourgeois). L'^cofo detpèree n'a d'autre base qu'^mife, mais Rose et sa sœur y reparaissent dans l'intéressant épisode de l'amour paternel. Lee Lettrée d^une fille à ton père eurent pour base les quatre sœurs Decour, dont une est encore jolie en 1790. » Voyes aussi* pages 2973 et suivantes de Monsieur Nicolas, comment le hasard lui offlrait, dans la me, de charmants modèles, toi^onrs chaussés à talons très-élevés, et remarquables par leur démarche comme par leur chaussure. La base d'un roman était toii^ours un joli pied ; la muse, une marche provoquante, sinon un four de jupe enchanteur.