KT LES OUVRAGES DB RI8TIF DB LÀ BBBTOIINB. M
On ne répliqua point au véridique Mercier; et, quand il ftit question de recueillir les voix, on ne trouva, dans la botte aux scrutins, que la voix de Mercier en faveur de Restif de la Bretonne ; ce qui prouve complètement le triomphe du goût sur le génie.
Est-ce M. Mercier qui eut tort dans cette circonstance? Restif de la Bretonne cependant en voulut beaucoup à M. Mercier pendant deux années; il en parla mal dans la société, plus mal encore dans ses écrits : il alla même jusqu'à lui dire des injures en face; injures que M. Mercier pardonna, parce que Tinjustice du moment ne blesse jamais un ami de trente années : il faut, d'ailleurs, convenir que Restif de la Bretonne se mettait en colère comme un
Nieolaê) : « On sait que Tlnstitiit national peut servir de retraite au véritables gens de lettres. Certainement que je suis plos homme de lettres qu'on Fontanes, qn'on Gningnenet, qn'nn Millin, qui tient, en outre, une place à la Bibliothèque Nationale, qu'un Sélis, et cinquante antres de cet acabit. Qu'a fait Fontanes ? Bn toute sa vie (et il a 45 ans), une traduction en vers de l'^MOt tvr thomme, de Pope, déjà mieux traduit en prose par Resnel, mais du moins il a fait quelque chose. Qu'a fait Quinguenet? Rien ; un relieur lui a couvert proprement deux petiu volumes in-18 compilés. Qu'a fait Millin? Hal Yillette seul, son maître, pourrait nous le dire I... Voilà les gens qui ont exdu de l'Institut national le génie, accablé sous le poids du maUieur et de la yieillesse I U est impossible d'exprimer avec quel acharnement tous les hommes sans titoes et sans mérite, les frelons, ont expulsé les abeilles industrieuses! ont dté aux vrais gens de lettres la subsistance que la Nation leur voulait assurer I au pauvre Nicolas, par exemple, qui, pendant quatorse ou quinae ans, a fait subsister treise pères
de £unille, tant de l'imprimerie que des antres états relatif^ à la littérature
Voilà de Téritables droits aux bienfaits nationaux, et non pas ceux d'une foule d'intrigants qui se sont emparés de l'Institut et qui le déshonorent. Nicolas en demandera les appointements, qui lui sont dus d'après les vues nationales, et consentira de n'en pas être membre, avec CA, Fo, Gu, Mi, et tant d'autres. • Nous ignorons si Restif a donné suite à cet audacieux projet d'entrer de vive force à l'Institut et malgré tous les académiciens. U faut voir, dans l'article qae MîDin avait consacré à la Philotophiê de Moimme^ Nkola» {Magoêin eneyehpédiçue, tome 111 de l'année 1796), le souverain mépris avec lequel on se raine des prétentions de Restif : « L'auteur de l'afiSche (relative à la publication de cet ouvrage) se plaint qu'on ait oublié le citoyen Restif dans la composition de rinstitut, comme on a oublié Farit dans l'Encyclopédie ; mais c'est qu'il en aurait fallu exclure tous ceux dont les idées, dans les sdences physiques, ne s'accordent pas avec celles de Monsieur Nicolas; U en aurait fallu exclure les citoyens Lagrange, Laplace, Lalande, Cassini, Brisson, etc., qui n'ont pas les mêmes idées sur It^ pUmétUatùm des comètes, sur les planétocolet ou habitants des comètes, etc. U faudrait exclure Cuvier, Lacépède, Danbenton, Broussonet, de l'Institut ; n*y jamais recevoir Geolfroy, ni Brongniard, si l'on admettidt sa géologie, etc... La Classe des sciences physiques ne serait pas la seule qu'il faudrait réformer dans l'Institut, car, en lisant l'ouvrage que Monsieur Nicolas vient do emfaire, on voit bien qu'il n'y a pas un seul membre de la fiasse de Uttérature, qui parle français. »
•s NOTICE HISTORIQUB RT CRITIQUS Sim LA VS
enfant, et s'apaisait tout de mdme. Si ramour des femmes était profond dans Fâmede Restif de la Bretonne, la haine des hommes n'y était que passagère; le hasard m'en fournit bientôt la preuve. Ayant rencontré les deux amis dans une promenade publique, au moment où ils s'éloignaient l'un de l'autre, c'est moi qui les rapprochai, c'est moi qui les réconciliai, et ce jour, je l'avoue, fut un des plus beaux de ma vie.
Par une suite de ce caractère irascible et enfantin, Restif de la Bretonne, dans ses derniers écrits, a dit beaucoup d'injures aux gens de lettres, et n'a guère excepté de sa proscription générale que son ami Le Suire, homme respectable sans doute, et auteur de plusieurs ouvrages en vers et en prose, mais qui ne méritait pas seul d'être excepté ^.
Si toutefois la colère de Restif de la Bretonne trouve une eioep- Uon parmi les littérateurs, elle n'en trouve point parmi les prt^ très ; et les injures qu'il vomit contre ces derniers sont mille fois plus atroces, plus horribles et plus épouvantables. Qu'on lise ses Juvénaks; c'est le titre qu'il donne à ses diatribes anti-littéraires et anti-ecclésiastiques.
La raison de cette colère est bizarre, et l'on aura peutr4tre de la peine à y croire. Restif de la Bretonne ne haïssait tant les prêtres que parce qu'il voulait faire une religion. On le verra, par un passage tiré de l'Année des Dames nationales, ou Calendrier des cir ioyennes, brumaire 1794; passage que je ne cite point, par respect pour sa mémoire, et ce passage n'est point le seul où il ait montré cette envie téméraire et presque toujours funeste. Il m'a dit vingt fois : « Si j'étais souverain, je ne me servirais de mon pou-
I OnpentAtrararprigqiie Baitif, aussi lié qu'U l*était avec Le Suire, ne Tait pas mis aa nombre des C<mmn9tanee$ qu'il avait en 1785 {Momnmar Nieoùu, tom. XI, page 3073 et suIt.). U faat qne leors relations aient été postérieures à cette époqne. Noos croyons cependant qne le nom de Le Snire est cité quelque part, mais seulement par son initiale. Nous supposerons donc qne leur liaison s'était formée, soit cbes la TeuTe Ducbesne, qui publiait les romans de Le Suire, soit au café llannouiy, où Restif trônait, tous les soirs , pérorant ex cathedra et se faisant écouter comme un oracle ou comme un illuminé. Robert-Martin Le Suire partageait d'ailleurs les opinions de Restif, à l'égard de la politique et de la religion ; U avait publié, en 1796, le LégUkUewr det ehrétietu ou l'SvoHgile dee déieolêê. Un de ses premiers romans, FAveiUurier framçaù ou Mémoiree de Grégoire Merveil, eut un succès prodigieux, et donna lieu à plusieurs suites aussi foUes, aussi extravagantes, dont la dernière, intitulée : la Cottrtisane' amoureute et vierge, n'a que trop d'analogie avec le PaUttâ-Aogal de Restif de la Bretonne. Les deux romanciers faisaient la paire.
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voir que pour abolir le catholicisme. » Il Ta dit plus de vingt fois à notre ami Toustain-Ilichebourg, son censeuTi et qui lui paraphait tous ses ouvrages, quoiqu'il allât tous les jours à la messe. Restif de la Bretonne, en un mot, était un homme trô&-irréligieux, et pourtant trè&-honnôte homme. Il a été persécuté toute sa vie, sans se plaindre et sans se venger : c'était, à mon avis, un chrétien sans le savoir, car les chrétiens souffrent sans se plamdre, et surtout ne se vengent pas.
Restif de la Bretonne voulait non-seulement faire une nouvelle religion et un nouveau système du monde, mus il voulait encore créer une langue nouvelle. Lisez le Dictionnaire néokgique de M. Mercier, en deux volumes inr^, et vous y verrez la preuve de ce que j'avance. Les mots inventés par Restif de la Bretonne oc^ cupent presque les deux tiers de ce Dictionnaire. Ici, Restif de la Bretonne a été plus sage que lorsqu'il a voulu noué donner une nouvelle religion. Les dbiangements qu'a faits Restif de la Bretonne à l'orthographe tiennent beaucoup à ses innovations gramr maticales, mais ils me paraissent moins dangereux que les derniers ^
* Bestif de U Bretonne, q[ae notre savant ami, If. AJnbroise-Flnnin Dldot, a en le tort de paner eont dlence, dans son remarquable oa^rage critique et historiqae {ObteneHtmi nr }^ Orthographe on Ortografie fhmçaiêé)^ a été certainement on des pins in^nienx et des pins habOes réformateurs, non pas de la langue, car Q ne Tayait pas étudiée dans ses origines, mais de l'orthographe usuelle, qui était à sa portée, en sa qualité de prote. Comme tous les réformateurs, il arrivait à Texagération, en passant par la fantaisie, mais il avait posé d'excellents principes orthographiques : « L'orthographe que j'ai toujours suivie, dit-il dans une note au verso du titre de la seconde édition des Contenqtorabtetf est celle de Voltaire, avec des m arrondis au milieu des mots, où ils se prononcent comme le «... Je ne me suis permis d'orthographier singulièrement que dans la FaudUe vertuaue et dans le Ménage paritien; la préface de ce der^ nier roman explique mes motifs. Je ne suis donc pas le corrupteur de Vorthographe, mais je voudrais en diminuer les difficultés. Aussi, le but que je me propose dans le GUmogrt^he est-il de fixer invariablement, pour la postérité, la prononciation actuelle de la langue. J'écris glatêe de miroir, et glace, eau congelée, d'aiprès une juste remarque de l'abbé Desfontaines; gareon au lieu de garpm^ parce que ce mot vient de gan; mauon au lieu de nutçany parce que le patronyme est moMe; ga^e, goitre et leurs composés, par un y, pour éviter ^ogeure, etc. » H est bien à regretter que le Gloatographe, dont l'auteur s'était occupé toute sa vie, n'ait pas paru ; le long extrait qu'on en trouve dans Mondes Nicolas est bien fait pour augmenter nos regrets. Restif, malgré ses singularités, passait, dans l'imprimerie de Paris, pour le meilleur prote qu'U y eât •n France. Cest pour cela que Beaumarchais avait voulu lui donner à diriger rimpression du Voltaire de Kehl, mais Restif n'était pas homme à faire des concessions, même sur l'orthographe, et les choses en restèrent là. « Ifa rela-
Quoique Restif de la Bretonne ne connût que très-faiblement les langues anciennes et modernes, quoiqu'il eût infiniment plusd'îmsr gination que d'érudition, sa fureur était de parler latin, lorsqu'il dînait avec des gens de lettres ; et plusieurs jolies femmes lui en ont fait le reproche, car, malgré son ton brusque et bourru, les jolies femmes aimaient beaucoup à l'entendre. Quelques-uns de ses ouvrages même sont farcis de passages latins, que désavouerait un écolier de sixième ; et dans ses papiers, après sa mort, on a trouvé une quantité de notes latines, où, racontant ses bonnes fortunes de la journée avec les demoiselles de certains lieux, il emploie la moitié des expressions de Martial, mais la moitié supprimée dans les éditions données par les jésuites. Le style de ces notes précieuses n'est autre chose que celui de l'A/otsta, un tant soit peu mitigé, mais beaucoup moins élégant sans doute *.
Mais voilà assez de reproches adressés à la mémoire de Restif de la Bretonne ; passons à de plus doux tableaux. Restif de la Bretonne eut beaucoup d'ennemis et de persécuteurs même, mais il eut aussi beaucoup de bienfaiteurs. Le directeur Camot est un des premiers qui se présentent à ma mémoire. Dans le temps désastreux du passage des mandats & l'argent, Restif de la Bretonne,
Uon avec le citoyen Beaumarchais, dit-il dans Momiatr Nicolas, tome XI, page 3186, fat d*abord d'affaires. Je loi donnai sur notre orthographe dix-huit remarques qa*il communiqua à l'Académie française d'alors, qui n'en approuya que six. Mais on vit, peu de temps après, par la dispute sur voyiez et ioyies^ insérée au Journal de Parié, que Delaharpe, coryphée du corps académique, ne savait pas l'orthographe. »
> Restif ne parle pas, dans Monrieur Nicolas, du fameux ouvrage obscène : Aloisim Sigem Toletanm Satira otadica de areonis amoris, publié vers 1680, sous le nom de J. Meursius, et attribué à Nicolas Chorier ; on peut donc assurer qu'il ne le connaissait pas. Il avait pourtant l'habitude de lire des livres licencieux, et il raconte, à ce sujet, deux ou trois épisodes de sa vie, pour prouver que la lecture de pareils livres est dangereuse, surtout au lit. Ce n'est donc pas dans YAlotsia^ qu'il a pu prendre le modèle du latin qu'il emploie pour raconter, dans ses Mémoires^ les scènes et les détails scabreux qu'il eût été fort en peine d'écrire en français, n avait pris, dès sa jeunesse, l'habitude d'écrire en latin tous les faits les plus secrets de ses amours , afin que les notes recueillies ainsi dans des cahiers ne fassent pas exposées à tenter l'indiscrétion et la curiosité du premier venu. H avait conservé une partie de ces cahiers autobiographiques, quand il commença la rédaction de Monsieur Nicolas. Le latin dont il faisait usage n'avait rien de cicéronien, mais ne manquait pas d'énergie, et l'on peut se convaincre, en examinant les passages écrits dans cette langue an milieu de sa narraUon française (Motisiewr Nicolas, tomes IX, X et XI), qu'il avait lu Perse, Juvénal et Pétrone; sa prédilection était pour Ovide, et îl savait par cœur le Bemediwn amoris.
