XXXVI. Les Cercueils. Anonyme, page

C*e8t par erreur que MM. Ch. Monselet et Henry Cohen, ainsi que tons les bibliographes, ne comptent qne trente-eix estampes dans ce roman ; il en faut trente-huit, quoique les Figure» de ia Paysane pervertie n*en décrivent ordinairement que trente-six; mais il y a

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des exemplaires des Figures^ où sont intercalées quatre pages, chiffrées xY>xym en double, pour la description des deux gravures supplémentaires, m 6ù et vm bis. Ces gravures n*étaient pas terminées, au moment où la collection fut livrée aux souscripteurs, n est probable aussi que le Bureau de la Librairie avait d*abord refusé les deux estampes intitulées la Première attaque et FEscaiier^ comme étant trop libres, et que l'éditeur avait dû, en conséquence, commander deux nouveaux dessins.

La censure ajant ordonné la suppression du titre de ce roman : la Paysane pervertie^ on ne doit le trouver que dans bien peu d*exemplaires, car il a été recouvert par un nouveau titre soigneusement collé par-dessus, ainsi que sur le faux-titre, pour faire disparaître les mots de Paysane pervertie, qui ne sont restés que sur les frontispices gravés. Nous parlerons plus loin de cette suppression, au sm'et de laquelle Restif n'a pas dit la vérité dans son Monsieur Nicolas,

Voici le nouveau titre de Tédition, qui ne parut qu'en 1785, bien qu'elle eût été imprimée dans le cours de l'année précédente : Les Dangers db la ville ; ou Histoire cTUrsule-IC*, faite sur les véritables Lettres des Personages. Imprimé à La-Haie, 1785.

Le 4» volume contient (page 301) la Complainte du Paysan et de la Paysanne, chantée dans leur pays, en cinquante-six couplets, sur l'air de la romance de Oabrielle de Vergy. Elle est suivie de la Table raisonnée des lettres contenues dans les quatre volumes.

Au verso de l'ancien titre du premier volume est un Avis de l'ÉdL teur au Lecteur, commençant ainsi : « J'offre avec confiance cet ouvrage au Public. Que j'en sois l'Auteur ou que j'aie mis seulement en ordre les lettres qui le composent, il n'en est pas moins vrai que les Personnages y parlent comme ils le doivent, et que, sans le secours de la souscription, on devinerait leur caractère à leur style... » Cet Avis, où l'auteur s'exalte sous le nom de l'Éditeur, se termine en ces termes : « Que les petits Puristes critiquent, s'ils l'osent, et le style et les détails ; tout cela part du cœur, et ils ne le connaissent pas, ils n'ont que de l'esprit. »

La Préface de l'Éditeur explique les raisons qu'avait Restif de reprendre le titre d'un ouvrage, qu'il avait conçu, avant que Nougaret eût publié une Paysanne pervertie, dès Tannée 4777 : « Je reprends, dit-il, un titre qui m'appartient. On a prétendu traiter ce siyet, d'imagination, mais la vérité que j'avais par-devers moi est bien au-dessus d'une fiction mal digérée. Au reste, je ne me plains pas du faible imitateur, qui, me croyant auteur des Lettres du Paysan perverti, a voulu brocher une Paysanne, comme il s'est figuré

que j*ATaîs eomposé le Payttm perverti, Lom de là I je voudrais qu'il eût mieux réuMÎ ; on aurait eu le plaisir de comparer le vrai arec le beau Traisemblable... »

Sous le titre de Pomt de vue de» IV tomee^ Restif résume leur contenu, en quatre paragraphes qui renferment Tanalyse sommaire de son ouvrage, '^ent ensuite un Avis trouvé à la tète de ce Recueil, et signé P.... R**, qui s^adresse à ses chers enfants, pour leur apprendre que leur digne et bonne mère, « ayant jusqu'à sa mort gardé intact le dép6t des lettres de sa belle^œur Ursule i» , le lui a remis, au moment de rendre Tàme. Ce sont ces lettres que le Ckmite, son neveu, avait retrouvées dans les papiers de la défunte. « Je souhaite, igoute-i-il, que ce second Recueil soit un préservatif pour les filles qui sortiront de moi, dans tous les temps ftiturs, tant que le glorieux royaume de France subsistera. Je, soussigné, ai remis ces lettres à M' N. B. R** d- 1- B^, pour qu'il les îèa»% imprimer comme les premières. »

Dans les exemplaires mis en vente avec le nouveau titre : le» Danger» de la ville, l'auteur a placé, après le frontispice, un Avis des libraires ; il ne manque pas d'y faire son éloge et Téloge de son ouvrage, lequel, dit-il, « a paru, à des personnages que nous avons consultés, un des plus utiles pour notre siècle.... Les figures de ces deux ouvrages (le Payean et laPay»anne) sont au nombre de cent vingt ; elles forment comme une histoire suivie, par l'attention qu'on a eue de lier les faits les uns aux autres. Cest ce qui les a multipliées au-delà du nombre auquel on s'était proposé de les porter, comme le prouvent les titres des premiers volumes, oh elles ne sont indiquées qu'à cent quatone, puis à cent dix -huit. » Cet Avis des libraires se rapporte à la réunion des deux romans qui n*en font qu'un sous deux titres différents. Les ISO figures ne coûtaient que 12 francs avec le volume d'Explications, lequel forme un ouvrage séparé, que nous décrivons plus loin.

Pendant que Restif composait sa Paysanne pervertie^ en 1782, il écrivait à Mercier , qui recherchait son amitié et qui lui donnait toutes les marques de sympathie les plus sincères : « Je fieds actuellement une Payeanîte. Je n'ai jamais rien lu à personne, vous le savei; mais si vous éties à Paris, je vous prierais de l'entendre. Il y a, dès le l*' volume, une 73* lettre qui m'a encore tiré des larmes à une cinquième lecture; j'étais suffoqué à la première. Cet ouvrage est plus fort, dans son genre , que le Payean, et ce genre est la bonhommie villageoise, la piété patriarchale, la tendresse maternelle, la dignité du chef de famille. Tout cela est exprimé, dans les lettres d*une Paysannci dans un style simple» mais nombre«X| et si naïf

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qu'il fait qnelquefoii sourire. Il 8*7 trouve moine de raieoimemente que daoB le Paysan; les traite 7 sont plue rapidee, lee paeeione plue approfondiee, eurtout Tamour dane M">« Parangon et la vengeance dana Gaudet et dans Tltalien. La dernière lettre est digne d*Young ou de Shakespeare. Les personnages sont les mêmes que dans le Paysan; c'est Ursule qui est la pa7sannea mais j*ai soigneusement évité tonte espèoe de répétition; je détaille ce qui n*est qu'indiqué dans le Paysan, an s^jet d'Ursule. Il 7 aura, dans les deux œuvres, 120 gravures meilleures que celles des Contemporaines, J'ai écrit la moitié de cette traduction, l'œil voilé de larmes. » V07. la 64* lettre, à la fin du tome XIZ des Conêen^Htraines^ seoonde édition.

Rn donnant une suite naturelle au Paysan perverti^ Restif avait surtout à cœur de mettre à néant une Paysanne pervertie dont il n'était pas l'auteur et que son ancien ami Nougaret avait oeé faire paraîtra, dès l'année 1T77, à la faveur du suecès du Paysan, Voici le titre de cette plate imitation, dans laquelle le plagiaire avait fût sonner bien hrât ses principes de morale, en dédiant son ouvrage aux mères tendres, à l'instant même où il abandonnait sa femme et ses en&nts : La. Patsanns psuvertis, ou les Mobwts des grandes vUles, Mémoires de Jeannette R***, recueillis de ses lettres et de celles des personnes qui ont eu part aux principaux événemens de sa vie; mis an jour par M. Nougaret. Londres et Paris, J,-F, Bastien, 17T7, 4 part, en 4 vol. in-12. Restif fut indigné, mais il ne fit pas d'éclat; il se vengea, en poursuivant avec le fouet de la satire Mamonei ou NikU, Quand il annonça la Paysanne pervertie, le bruit lui revint de tous c6tés qu'on lui attribuait l'ouvrage de Nougaret. Qu'on juge de sa foreur, en recevant cette lettre : « Ce 26 mai (1788). Monsieur, dans les avis qui terminent vos quatre derniers volumes des Contenqwraines , vous annonces une Paysanne pervertie, avec figures. J'en ai une édition de 1177, c'est^éHlire qui a paru quelque temps après votre Paysan perverti, et que Ton me vendit alors comme pouvant ou devant faire son pendant. On me dit même qu'elle était de vous, sous le nom de Nougaret. Honores-moi d'une réponse qui m'instruise. Est-ce une nouvelle édition que vous en prépares avec figures? ou, celle-là n'étant pas de vous, est-ce la vôtre que vous ailes nous donner?... » Cette lettre était signée Dessessarts, de la Comédie-française, et ce fut l'origine de la liaison de ce comédien distingué avec Restif. Celui-ci s'empressa de le détromper, en lui dénonçant la supercherie du petit Mamonet, et il offrit, pour le convaincre, de lui lire une lettre de la véritable Paysanne pervertie, Deesessarts le remercia, dans une réponse très-polie, en