ET LIS OUVRAGES DE RSSTIF DE LÀ BBSTONNE

rante-deux éditions en Angleterre, et que l'on peut en conclure qu'il y a quelque mérite dans cet ouvrage, puisque la nation de TEurope qui se connaît le mieux en romans a paru en faire tant de cas. Il y a, je l'avoue, des tableaux horribles et même dégoûtants dans le Paysan et la Paysanne réunis. Le marquis italien est un monstre, qu'il faudrait étouffer entre deux matelas ; Gaudet est un autre monstre, digne à la fois de la roue et de l'apothéose ; nuds que ne pardonne-t-on pas, en faveur du beau caractère de Loiseau, et surtout en faveur de celui d'Edmond, jeune homme toujours simple et toujours abusé, totyours confiant et toujours trahi; jeune homme, enfin, presque toujours criminel, quoique toujours vertueux?

Que dirai-je des Contemporaines^ ^ autre ouvrage de Restif de

rvnhé, roa SaintJacqnes, an coin de celle des Gordien, pour lui oflHr de faire tradnîrv en anglais la Paifsanmê pervertie ^ par nn ami qu'il avait à Londres, « dans riatention que, si cela réuasiaaait, U entreprendrait la traduction des antres ouvrages ■ de l'auteur. Le sieur Lsinigan ajoute : « U m*a fait réponse qn*fl ne denuuidait pas mieux et de lui en envoyer un exemplaire aussitôt qu'il serait en mon pouvoir. Gomme il a une fortone indépendante et rien du tout à fUie, cela sera pour lui un amusement honnête. Mais, avant que de le lui envoyer, j'ai voulu savoir si vous avies chargé quelqu'un d'en faire la traduction en cette langue , et si le Paifiem perverti est déjà traduit. » Restif remercie son traducteur futur, en oiBrant de lui donner les feuilles de ses livres, à mesure qu'elles s'imprimeraient, afin que le sieur Lanigan les adressât directement à la personne qui se chargerait de la traduction; mais fl se garde bien de dire que le Pmgean fàt déjà traduit. Yoy. les lettres 135 et 139, à la fin du tome XXI de la seconde édition des Contemporaine», Nous ne pensons pas que la Payeatme ait été traduite, non plus que le Âeiifean, en Angleterre; la traduction, en allemand, du premier de ces deux ouvrages, ne parut même qu'en 1791, et la Paifeanme ne ftit pas traduite en Allemagne. Hais Restif répéta, jusqu'à sa mort, que son Paifaaa avait eu quarante-deux éditions dans le pays des romans de Pielding et de Richardson. •

' Le 5te «of nom vùbis de Virgile, devenu proverbe avec beaucoup de raison, est surtout applicable à Restif de la Bretonne. Plusieurs auteurs dramatiques ont puisé le sojet de leurs pièces dans lee Contemporamee, et n'en ont rien dit à penonae; entre autres, les auteurs de Benatt, <m le Pattere de Notre-Dame ^ joué avec succès an théâtre du Vaudeville. Je développerai cette vérité, en pariant plus loin du Théâtre de Restif de la Bretonne ; Théâtre qu'on a piUé plus encore que les Coatee^porabiee ; Théâtre qoino mérite point l'obscurité où il est plongé, et qui ferait la réputation d'un homme, s'tt était mis en lumière. {Note de Cautetr.) Depuis que Palméaeaux publiait cette note, les auteurs draiinatiques ont fiût une foule d'emprunts, plus ou moins déguisés et plus ou moins heureux, anx ouvres da Restif de la Bretonne. La Paiftaime pervertie, drame en S actes, par Dumaaoir et Dennery, flit représentée, avec beaucoup de succès, en 1857. Voyes le curieux article de H. Ch. Matharel de Fiennes, dans le feuiUeton du Siide du n octobre de cette année-là, artide dans lequel on trouve des détails iatéressanta sur la vie de Restif. Hais la plupart des si^ets de pièces, tirés des

la Bretonne, qui a eu le plus gprand débit, et qui à tous égards le méritait? N'y trouve-t-on pas une inépuisable fécondité d'imagination, et une variété de caractères plus inépuisable encore? Restif de la Bretonne adorait les femmes; c'est dans cet ardent amour qu'il a puisé son talent; cet amour a été à la fois père de ses fautes et de son génie. £h bien 1 que Ton me dise si toutes les nuances du cœur des femmes n'ont pas été développées dans cet ouvrage? N'en a-t-il pas sondé les replis les plus secrets? Et, quoique adorateur des femmes, n'en a-t-il pas dévoilé les défauts, les vices môme, avec autant de force qu'il fait briller leurs vertus? S'il a vertement critiqué les jolies femmes bourgeoises de la rue Saint- Jacques, n'a-t-il pas élevé jusqu'aux cieux M"" Parangon^? Cette femme, épouse d'un imprimeur d'Âuxerre, fut la première idole de notre 'Nicolas, et jamais il ne la perdit de vue; IL lui donna le nom d'un caractère d'imprimerie {parangim)^ et certes il fit bien, car, comme Restif de la Bretonne fut toute sa vie imprimeur, c'était le moyen de ne jamais l'oublier. Aussi en parle-t-il, dans presque tous ses ouvrages, avec le plus vif enthousiasme.

Mais revenons à l'ouvrage intitulé : les Contemporaines. Restif de la Bretonne y peint la Mauvaise Mère, la Bonne Mère, la Bonne Fille , la Mauvaise , l'Épouse qui fait son Mari ce que l'on sait , l'Épouse qui lui est fidèle. Tout, dans cet ouvrage admirable, vit par les oppositions et les contrastes. Disparaissez, Contes moraux de Marmontel, tant vantés I vous n'êtes rien auprès des Contemporaines, Vous, monsieur Marmontel, vous étiez rédacteur du Mercure de Frcmce, et, en cette qualité, bien pensionné par Louis XV, lorsque vous avez fait vos Contes moraux, Restif de la Bretonne était un pauvre prote d'imprimerie, qui peut-être avait la bonhomie de corriger les fautes d'orthographe de vos manuscrits, mais le prote d'imprimerie l'emportait bien sur vous, Monsieur l'Académicien. Vous avez peint. Monsieur l'Académicien, ce qui se passe dans les maisons riches, dans les salons dorés, et quelquefois aussi dans les campagnes; mais vos paysannes sont maniérées et enjolivées, Monsieur l'Académicien : vous

ouTrages de Restif, n'ont été ni reconnus, ni signalés ; par exemple, la fameuse Timbale d'argent^ des Bouffes-Parisiens, ne serait, dit-on, que l'imitation d'une nouveUe des Contemporamei, etc.

■ Son vrai nom était Mne Foumier, née Cœorderoy. Yoyes dans la Bibliographie le chapitre de Jiotuieur NicoUu,

ET LES OUTRAGES DE RSâTIP BS LA BBXTOMIfS. >1

leur donnez tout votre esprit , toutes vos grftces facUces ; et Restif de la Bretonne ne vous ressemble pas : il peint à grands traits, et souvent avec finesse, car l'un n'empdche pas l'autre, la Jolie Épicière, la Belle Limonadière, et tout ce qu'il a vu de beau et de joli enfin dans la Confiseuse, la Bouclière, la Polisseuse, la Tonnelière, la Brocheuse, la Blanchisseuse, etc., etc , et jusque dans la Fille du Savetier du coin.

La mode était, de son temps, de faire des contes moraux. M^'* des Uncis, MM. Marmontel, la Dixmerie, Willemain d'Abancour, le célèbre Mercier lui-même, tous ont fait des contes moraux; mais aucun de ces contes, quoique fort agréables d'ailleurs , ne peut l'emporter sur les Contempùraines de Restif de la Bretonne, soit pour la variété des caractères, soit pour le pittoresque des situations. La prétendue bonne compagnie dira : « Il n'a peint que les femmes du peuple 1 » Eh! pourquoi mépriser les femmes du peuple, surtout lorsqu'elles sont jolies ? La véritable noblesse pour les femmes est bien plus dans les grftces de la figure que ;dan8 les armoiries de leur mari. Restif a peint , d'ailleurs , des femmes de qualité ; mais elles sont moins intéressantes que les roturières.

Restif n'aimait point la noblesse , quoiqu'il ait fait imprimer sa généalogie ; et cependant il s'attachait volontiers aux femmes de condition, qui joignaient la beauté du visage à la noblesse de leurs aïeux ; et M"** de Beauhamais a été de ce nombre ; mais Restif de la Bretonne était déjà vieux, lorsqu'il a connu M"* Fanny de Beauhamais *.

( La comtesse de Beanhurnaie^ qni était la maltretie avouée du Gheralier de Oabières de Palméaeanx, après avoir été celle de Dorât, eut, pendant plos de quarante ans, on des salons littéraires les plus brillants et les plus curieux de Paris. Bestif 7 ftit présenté, au milieu de Tannée 1787, et il ne cessa Jamais d*j venir assidûment, une on deux fois par semaine, jusqu'à sa mort. H a fait un éloge délicat de la comtesse de Beauhamais et de son salon, dans Momtiemr iVieolat, tome XI , p. 3179 et suiv. « J'ai vu ches la comtesse, dit-il avec malice, Cubières, suocesseur de Dorât. » Cest ches la comtesse de Beauhamais qu'il faisait, après souper, des lectures de tous ses ouvrages. Le baron de Lamothe- Langoo, qui Favsît rencontré dans le salon de cette dame, en 1808 et 1804, nous a dit que sa tenue était déplorable, et qu'il faisait horreur à toutes les personnes qui le voyaient pour la première fois ; son caractère, aigri par Forgueil et par 1^ malheur, était si répulsif, qu'il fallait toute l'indulgence et toute la bonlé de la comtesse de Beauhamais, pour le tolérer et le faire supporter aux antres. On peut imaginer le contraste que devait produire, dans cette maison riche et distinguée, le costume excentrique et misérable de Restif^ qui n'avait pas changé d'habit pendant quiose ans et qui s'en vantait!

» IfOTICB HI8T0R1QU1 ST CRlTIQinK 8UB LA. VIS

Le Paysan perverti ( car j'ai toujours le nom de ca roman au bout de ma plume ), le Paysan perverti , dis-je , renferme un but moral trè&-prononcé : celui d'empêcher les pères des provinces d'envoyer leurs fils dans la capitale, séjour affreux, où le vice tend sans cesse des pièges à la vertu, et d'où il est si rare qu'un jeune homme revienne avec ses mœurs, sa probité, son argent et son innocence.

Lorsqu'à son retour des galères, Edmond vient seul et la nuit, dans une église de village, pleurer sur la tombe de ses père et mère, qu'il a fait mourir de douleur par ses déportements; lorsqu'après avoir pleuré sur leur tombe , il vient pleurer encore sur un banc de pierre, non loin de la maison de son frère Pierre, et qu'il n'ose point y entrer, retenu par le repentir et la honte; lorsque le frère Pierre et sa femme, ayant entendu quelque bruit à leur porte, croient que ce sont des chiens qui l'occasionnent; lorsque Pierre, frère d'Edmond, lance une grosse pierre pour les écarter , et que cette grosse pierre, au lieu de tomber sur les chiens, tombe sur Edmond lui-même, et le blesse dangereusement; lorsqu'Edmond, tout ensanglanté, s'éloigne, et que Pierre et sa femme viennent, pendant son absence momentanée, se reposer sur le banc de pierre où Edmond a tant pleuré ; lorsque Pierre et sa femme éprouvent de l'humidité, que Pierre dit à sa femme : « Éloignonsnous, ma femme ; ce banc est trop humide de la rosée ; » et lorsqu'Edmond, qui n'était pas loin, et qui les entend, «s'approche toui-à-coup, et leur dit d'une voix entrecoupée de sanglots : « Ce n'est point la rosée qui fa rendu humide^ ce sont mes larmes ! » Y a-t-il, dans aucun roman, soit national, soit étranger, une situation plus douloureuse et plus déchirante? Y a-4ril même un mot plus touchant et plus sublime ' ?

Parlerai-je maintenant, sans en faire l'analyse, des autres

t Cest Dntartre de la Bourdonné, riche flnAnder, ami de Batel-DamoiEt, qne ce pauage dn Paysan perverti aTait si viyement impreaaionné, qn'il disait à Restif Ini-méme : • Xai lu toaa nos bons romans; aucnn n'a fait sur moi la moindre sensation, pas même Paméla, ni Clarisse, ni VJffél&lse. Yoos êtes le seul qui m*ajies fait tressaillir et pleorer one fois, dans Totre Paysan. Cest lorsqae Edmond a été gémir tnr les tombeanx et qu'U s'est retiré, à l'approche de deux éponx Tertaenx; il écrit : • Tu as dit à ma femme : Alle»-TOQs-en ; 0 j a dn « serein, la rosée pourrait tous faire mal... La rosée, c'étaient mes larmes ! » J^ai senti mon cœur se contracter et bondir... J*ai fenné le livre et savoaré le seul attendrissement de lecture et de théâtre, que j'eusse éprouvé de ma vie. ■ {Monsiewr Nicolas, tome XI, page 3203.)

ET LES OUVEAGSS DE RB8TIF BE hk BBSTONNE. t3

ouvrages de Restif de la Bretonne , que j*ai seulement indiqués ? Non, je dois faire un choix dans ces ouvrages, comme un choix dans mes éloges. Voilà pourtant que la Vie de mon Père me tombe sous la main. La Vie de mon Père! Que ce titre est intéressant pour les ftmes sensibles et reconnaissantes! Il n*y a point, dans la Vie de mon Père, les mêmes défauts que dans le Cœur humain dévoilé; il n'y a point surtout les mêmes taches qui salissent ce grand ouvrage; il n'y a point l'énergie, la profondeur et la force, qui dominent dans le Paysan perverti; mais si Restif de la Bretonne n'avait fait ni le Paysan perverti, ni le Casur humain dévoilé, il est certain que la Vie de mon Père serait son chef-d'œuvre. Dans le Paysan perverti, il ne peint guère que des crimes; dans le Cœur humain dévoilé, il y a des détails qui font frémir la pudeur et même l'innocence. Ici tout est pur, majestueux, calme, tranquille, comme la vertu même ; la Vie de mon Père est un ouvrage tout patriarcal; et l'on dirait que, détaché de la Sainte-Bible, il servit autrefois de pendant à l'histoire de Tobie. Je dirai plus : cet ouvrage est écrit plus correctement que tous les autres ; j'y ai à peine remarqué dix fautes de langage ; et l'on sait que les produolions de Restif en fourmillent.

Un autre ouvrage , qui , sans avoir le même intérêt, mérite à peu près les mêmes louanges, est celui intitulé : les Parisiennes, Restif, dans les précédents, n'avait été que romancier : il est, dans celui-ci, romancier et législateur.

Cet ouvrage est un des meilleurs de Restif de la Bretonne , et toutefois l'un des moins connus, quoique l'Académie française ût failli , dans le temps , lui donner le prix d'utilité ^ Estril rien, en efiTet, de plus intéressant que de voir et d'entendre M"^"* d'Aubonne, de Valbel, d'Argentré, Monhu, d'Estival, de Lorme, etc.,

* Cest à Ra«tif lai-méme que Palmémanx emprunte ce renseignement, qa*U ne fait qne mentionner, sans s'y arrêter : « Ces quntre Tolomes, dit Restif dans la revue de ses ooTrages (tome XVI de JHomig» NicoUu^ p. 4731), tant an moral qn*an phydqoe, sont réellement on livre classique pour les personnes du sexe Cest à cet onvrage qne le trésorier de France, Butel-Domont, roulait faiz« donner le prix d'utUité de 1788. Je ren dissuadai, en loi représentant que ce n'était ni un Labarpe , ni le reste de ces auteurs automates composant TAcadémie française, qui étaient en état de juger du mérite ou du démérite de ma production. Et il en convint. H faut, ajontai-je, pour avoir le prix, qu'un ouvrage soit composé par un des leurs et dans leur manière; cette manière ne f&t-^e pas ceUe du public. Tout est clique dans ce malheureux pajs. Toyes ce plat lasttait!...»

24 NOTICE HISTORIQUl ST CRITIQUE SUR LA VIE

toutes femmes encore jeunes, sages et aimables, nous tracer tour à tour les portraits de la fU/e colère ^ de la Rieuse y de la Mélancolique j de la Sournoise, de la Flattetisej de celle qui aime le mariage, de celle qui ne l'aime pas, etc.; de les tracer, devant de jeunes demoiselles, parées de ces qualités, ou entachées de ces vices, et de se faire écouter avec intérêt et reconnaissance? Une chose remarquable dans cet ouvrage, c'est que, parmi tous les caractères dessinés avec vérité , on trouve celui de la Folk par amour, tel que l'a mis au théâtre un auteur dramatique distingué ; et il me paraît difficile que l'auteur dramatique n'ait pas puisé ses idées dans Restif , puisque le roman de celui-ci a été publié avant la pièce de l'autre'.

Restif de la Bretonne paraît ne point aimer les femmes savantes, dans ses Avant^opos; il voudrait que les femmes ne fussent que des ignorantes ; il leur interdit même toute espèce d'instruction , comme on a pu le voir par les lignes suivantes : <c Si l'on voulait m'en croire, les femmes ne sauraient que la morale, et rien du tout des autres sciences. » Et dans un autre endroit de ses ouvrages, il a dit : » Toute la sagesse d'une femme ne vaut pas la folie d'un homme. » Que de contradictions dans ce bon Restif de la Bretonne ! Restif de la Bretonne ne veut point que les femmes deviennent savantes: je l'ai vu passer sa vie chez la présidente d'Ormoy*,dont

I Restif avait été averti de cette imitation, qa'il considéra comme un plagiat effronté, par une lettre qui lui fût adressée par Levacher de Charnois, rédacteur du Journal des Thédtret .< « On a représenté, lundi, à la Comédie-Italienne, monsieur, un ouvrage intitulé : Nina ou laFotte. Cette comédie a du rapport avec une anecdote que vous aves imprimée dons le premier volume des Contemporaines et qui , je crois , a pour titre : Il a perdu la mémoire. Je serais curieux d'offirir an public la comparaison de votre manière et de celle et Nina; en conséquence, je vous prie de me prêter le volume dont j'ai besoin ; je vous le renverrai, samedi prochain ; vous saves, monsieur, avec quels sentiments d'estime et d'attachement je suis, pour la vie, votre trè»4iumble serviteur. Db Cbakhou. Hôtel des Arts , faubourg Saint -Martin, 17 Mai, 1786. » {Contemporaùus , seconde édition, tome XXI , lettre 153 , à la fin du volume.) La comédie mêlée d'ariettes, JVïim ou la Folle par amour^ avait été représentée le 15 mai 1786; l'auteur était MarsoUier des Vivetières , qui ne fût pas nommé , à cause du firoid accueil que sa pièce avait reçu ; mais la musique de Dalajrrac et le jeu excellent de M"* Dugason, dans le r^le de Nina, attirèrent la foule pendant un grand nombre de représentations. Les journaux dirent que la pièce semblait imitée du Moi Leatt de Shakespeare, et ne nommèrent pas Restif, qui fut indigné de ce qu'il regardait comme un injuste oubli.

* La présidente d'Ormoj, née Chariotte (^umet, avait été piquée de la tarentule littéraire pendant un voyage en Italie, où elle fût reçue membre de

ST ISS OCYRAOSS DE BS8TIF DS LÀ BRSTONIfS. <5

le nom est connu et estimé dans les lettres ; chez M"* de CoUevîlle, née Saint-Léger^ auteur du roman de la Rentière , et de plusieurs

rAcadémie des Arcades de Rome, soos le nom de L4Uirilla. J.-J. Rousseau donne de singuliers détails sur cette dame, qu'il avait connue et qui lui avait fait fontes aortes d'avanoes ; to j. la seconde promenade des RêœrUê éttm promeneur êoUUrirê. Le salon de cette dame de lettres était ouvert à tous les lettrés et à tous les savants. EUe composa plusieurs romans qui ftirent publiés sons le voile de l'anonjme, voile transparent pour tous les habitués de son salon : le* Mai' hemrt de ta jewte Emilie, 1776; la Vertu ehmeelantej 1778, etc. Restif avait été chargé de la correction des épreuves de ces romans. Quand il fût devenu célèbre par ses ouvrages , il trouva ches la présidente d'Ormoy un accueil trèssmiHiissfl M**d'Ormoj mounit en Janvier 1791, et son salon ne passa pas tout entier dans celui de sa fllle atnée , qui écrivait aussi des romans asses libres, et qui avait épousé le poète Mérard de SaintJust, ancien maître d*h6tel du comte de Provence. Restif se mit àrécart de l'élégante société de M** Hérard de SaintJust, où Ton n*eùt pas admis un génie aussi crotté et aussi mal véta. > Les relations de Restif avec M>^ A. de Saint-Léger, qui fût depuis M"* de CoUeville , sont asses difficiles à bien apprécier : il correspondait avec eUe en 1783 ; elle était d'une figure agréable et d'un esprit charmant; eUe devait être aussi très -passionnée, si on la juge d'après ses lettres à Restif, et eUe s'occupait de littérature. Restif en fût certainement fort épris. H parle d'elle, dans le tome XI de Monsieur Nieolat, Mais il pétait brouillé avec elle depuis 1784, deux ans avant qu'elle eût épousé M. de Ck>Ueville. U dit, p. 3053 : « M"* Saint-Léger et moi n'avions eu qu'une liaison littéraire ; liaison trop nouvelle alors et trop peu nourrie par nos entrevues toujours rares, pour être devenue un besoin, une habitude, confiance, épanchement, etc. » Plus loin, p. 3068, il la traite comme une iUle perdue, mais ce n'est plus M*** Saint-Léger, c'est Minette, Nous n'i^onterons donc pas foi à l'horrible anecdote qu'il raconte d'elle et qui ne fait pas honneur à la discrétion de l'eAronté Butel-Dumont. Restif avait eu la légèreté , sinon la méchanceté, d'imprimer, à la fin de la Prévention nationale , seixe lettres qu'il avait reçues de M^ de Saint-Léger et d'y Joindre une lettre latine, où U ménageait peu les maurs de cette éerivine. De là leur brouille, qui aurait amené un procès en calomnie, sans l'intervention prudente de Tastronome Lalande. Voici* la lettre d'excuses que Restif écrivit à son ancienne Félisette, pour apaiser ralTaire : « MademoiseUe , je quitte à l'instant M. Delalande, l'homme le plus aimable et le plus sage. Comment est-il possible que W^ de Saint-Léger pense avoir à se plaindre de moi, elle qui a tant d'esprit! Quoil en reconnaissant quelques-unes des traces de nos conversations ou de nos lettres, elle a cru qu'un ami, qui Vestime, a voulu parler d'elle pour la dénigrer ! Ah ! mademoiselle, vous êtes une fllle ordinaire... Mais non, vous me sendres justice; vous aves eu des doutes et vous ne les aves plus. Vous, que je révère , vous... à qui je me proposais de dire un jour une multitude de choses qui ne peuvent être dites avant le temps fixé, mais qui s'écoule, vous sentires ce que signifient ces mots, et qu'une justification n'est pas un dénigrement. Non , non , vous n'êtes pas la PéUsette de la lettre italique (en latin), vous êtes l'aimable, l'intéressante, la jamais oubliée Saint-Léger, que j'ai vue pleurer avec moi. Prenes garde! On ne se console pas d'avoir été injuste ! Votre respectueux et obéissant aorviteur. Rasnr db la Brstonnb. P. S. Je vous écris, avant de rentrer ches moi, sur le premier carré. » Cette lettre , imprimée dans la seconde édition des Contanporatnei (tome XIX, à la fin, n* 96) , est suivie de cette note perfide : « Il faut placer, avant celle^i, et lire de suite les seise lettres qui se trouvent à la fin de te Prémtion nationale, »

26 IfOTIGE HISTORIQUE ET CBITIQCE SUE LA VIE

autres charmants ouvrages; chez M"* la -baronne de Montanclos*, qu'il appelait ayec raison une aimable poétesse; chez M*"* de Beauharnais, qui, par sa délicate bienfaisance, a prolongé les dernières années de sa vie, et chez laquelle ce flambeau, avant que de s'éteindre, a jeté, pour ainsi dire, ses derniers rayons. Je l'ai vu enfin, je l'ai vu prier, pendant trois ans, son ami Mercier, de le mener chez cette baronne de Staël, aussi singulière par ses destinées qu'admirable par ses ouvrages; chez cette femme si extraordinaire, que les femmes lui ont pardonné d'être belle, et les hommes d'avoir du génie; chez cette femme, enfin, qui joint toute l'énergie de l'homme à toutes les grftces de la femme, et qui, pour la postérité, marquera autant dans un siècle de lumières, que Clémence Isaure a marqué dans un siècle de ténèbres. J'ai vu Mercier' se rendre aux vœux de Restif; j'ai vu Mercier mener

* Restif, dans Montieur Nieolatj accorde une mention do quelques lignes asses peu flatteuses à la présidente d'Onnoy, mais il ne parle pas une seule fois de Mme de Montanclos , qui n'écrivait pas de romans, et qui faisait des poésies et des pièces de théâtre. Ayant son second mariage, lorsqu'elle était baronne de Princen, Mbs de Montanclos avait une brillante existence; son salon était à la mode, et Ton parliUt de sa beauté autant que de son esprit. Devenue veuve, elle rédigeait, depuis 1774, le Journal des Iktme$, et elle le céda, en 1785, à Mercier, qui ne réussit pas à le soutenir. Restif devait avoir peu de sympathie pour cette dame poète, qui, après la Révolution, était presque aussi pauvre que lui. Mais elle obtint une pension de l'empereur Napoléon, à la recommandation de l'excellente comtesse de Beauharnab, son amie, qui était alliée à l'impératrice Joséphine.

* Sébastien Mercier fût un des plus ardents, des plus dévoués, des plus fidèles amis de Restif, malgré l'humeur fantasque, le mauvais caractère, les bouderies, les ii\justices de celui-ci. Mercier l'excusait peut-être, en retrouvant ses propres défauts et ses propres qualités dans cet ami difficile et capricieux. « Quand il me louait en face, dit Restif dans Monsieur Nicoltu (tomes XI, page 3193), je pensais qu'il se moquait de moi. » Leur liaison conmiença en 17S2, lorsque Mercier eut publié spontanément, dans son Tableau de Parité qui paraissait alors avec un immense et bruyant succès, l'éloge le plus chaleureux et le plus sincère du Paysan perverti. Il ne se borna pas là; il publia dans le Journal de Neufehàtel un article non moins élogieux sur les ouvrages de l'auteur du Paysan perverti. Restif, qui le savait en Suisse, prit la plume pour lui écrire une longue lettre de remerctment, datée du 23 mars 1782. Cette lettre, imprimée à la fin du tome XIX de la seconde édition des Contempoiraines^ est fort curieuse. Restif s'y montre dans toute la naïveté de son orgueil; il s'admire, U se loue, il se congratule ; il ne parle que de lui. C'est dans le post-scriptum seulement qu'il rend hommage au talent de Mercier : « Votre TaJbleau^ lui dit-il, vous fait une réputation brillante. » Mercier ne lui répondit que trois mois plus tard, en revenant à Paris : « Ce 31 août 1782. Monsieur, je n'ai reçu votre lettre qu'il y a deux jours* Dans cette grande ville, les jours passent, sans qu'on s'en aperçoive. J'ai à vous narrer l'histoire de vos grands succès dans toute la Suisse : votre nom y est devenu Tégal des plus grands noms. Bt moi, je ne m'en étonne

ET U8 OUVRAGBS BB RBSTIP DE U BBETONNS. »

Restif chez la baronne de Staël, et j'ai tu Restif en revenir, transporté d'admiration, d'amour et d'enthousiasme*.

Quant aux autres injures un peu grossières qu'il dit aux femmes, lui-même y a répondu par les lignes suivantes , tirées des Parisiennes mêmes : « La fille est l'être le plus intéressant qu'il y ait dans la Nature; les vices des femmes sont toujours l'ouvrage des hommes. » Ici, lecteur, vous allez, ainsi que moi, trouver des contradictions nouvelles; mais comment pourraitron ne pas se contredire, lorsque, dans une vie assez courte, on a publié plus de deux cents volumes? Malgré ces contradictions, les statuts du Lycée des Mœurs (dans les Parisiennes) ne renferment qu'une morale excellente , et le législateur Restif, sans faire autant de mal que les législateurs de la Convention, a fait beaucoup plus de bien, ce me semble.

C'est dans le caractère des Parisiennes, intitulé la Hautaine y que Restif a inséré sa généalogie : il la met dans la bouche d'un nouveau comte ou d'un comte parvenu, qui n'en est pas plus fier pour avoir acquis ce titre , et qui, malgré toutes ses richesses et tous ses blasons, est toujours resté philosophe. Ce morceau étant presque aussi comique que la généalogie du héros de Rabelais, je l'aurais transcrit ici tout entier, s'il n'avait pas été trop long, et personne ne m'aurait désapprouvé'. L'auteur y fait une

point; il 7 a longtemps que j'ai penaé que, du côté de l'invention, du génie et delà fécondité, personne ne tous égalait. Je suis malade, je sors peu; je demeure an Orand-Montrottge, près le château. Faites-moi Tamitié de venir me voir, et de m'indiquer le jour et le lieu où je pourrais vous voir et vous renouveler les sentimenu d'estime et d'attachement que je conserverai toqjours. J'ai rhonaeur d'être, monsieur, votre très-humhle serviteur. Mbrcibr. » A cette lettre si cordiale, Restif réjdique par une visite affectueuse, et voilà les deux amis enthousiastes l'un de Fautre. Restif a imprimé, dans les appendices des tomes XX, XXI et XXII de la seconde édition des Contemporamei, plusieurs lettres de Mercier, très-intéressantes pour l'histoire intime des deux amis. Mais cependant il y eut souvent, entre eux, des nuages, du troià et du ressentiment ; Restif avait malheureusement tous les torts. Ainsi, dans le JoHnuU de Paris, où Mercier écrivait sur des sigets variés, Restif adressa plus d'une fois, au rédacteur, des lettres très-amères et très-iigustes contre son ancien ami. On fera, sans doute, un jour, le recueil de tontes ces lettres inconnues, égarées dans les journaux et dans des volumes rares, où l'on ne songe pas à les chercher.

I Pas un mot sur Mn* de StaAl, dans Motuiêur NicoUu^ mais, en revanche, des phrases croelles cmitre le ministre Necker.

* U est certain que Restif, en composant sa généalogie qui parut d'abord en téta de la S* édition à» la Vie d» mon pèrt {1190) et qui fût depuis très^ngmentée dans rintroducHoo de JfoiuiMr NioUoê (pages 11 à 25 du premier volume),

S8 IfOTICS HISTORIQUI ET CRITIQUI SUE LA. VIS

critique un peu amère, mais adroite et gaie, de ce qu'il y a de plus ridicule dans le monde , c'est-^-dire d'un homme qui n*a d'autre mérite que celui d'une généalogie. Voici comment il la termine, en se citant lui-mdme, et après l'étemelle nomenclature des Pertinax, ses aïeux :

« Edme Pertinax engendra Edme-Nicolas Pertinax, qui fut poëte, et qui doit, suivant son horoscope, mourir de faim, le 4 décembre , un samedi soir. »

Les personnes qui aiment les rapprochements singuliers pourraient dire que Restif de la Bretonne a été enterré le 4 février, qui n'est pas loin du 4 décembre , et conclure de \k qu'Edme-Nicolas Restif était prophète. J'aime mieux m'attacher à un rapprochement plus douloureux, mais plus vraisemblable. Edme-Nicolas

n'avait an vue qu'une plaisantarie, dans le goùi de Rabelais. U avait donc imité le fameux chapitre de Pantagruel,' intitulé : De VcrigvM et de Vantiqwité du grand Pantagruel, en attribuant cette imitation giùllarde et diyertiaiante à son sXeul Pierre Restif le Sévère, mais U ne tarda pas à se persuader que cette généalogie pouvait bien renfermer un fonds de vérité, et il crut très-sérieusement que sa famille descendait de Tempereur romain Pertinax. 0 ftit encouragé et confirmé dans sa chimère généalogique par un de ses parents éloignés, receveur de tailles à Ghrenoble, qui lui écrivit, à la date du 22 mars 1780 : « La Yie de mon père^ que je viens de lire, monsieur, m'a singulièrement intéressé aux personnages dont il est fait mention dans cet ouvrage écrit avec autant d'esprit que de sublimité. L'effet de cet intérêt a été d'exciter ma curiosité et de me donner le plus grand désir de savoir si Fauteur a composé cette histoire d'après son imagination ou d'après une tradition fondée. Vous ne seres point étonné, monsieur, de ma curiosité, quand vous sanres que je suis petit-fils d'un M. Jean Restif, avocat àNevers, mort en 1743; que mon père était venu s'établir, ainsi que son frère, en Dauphiné, en 1739 ; enfin, que M. Restif, curé d'Auxonne, était -fils d'un premier Ut de feu Jean Restif, mon grand-père. Ma courte généalogie suffit pour vous prouver que je suis de la famille des Restif, et que je vous prie de me donner des renseignements sur notre origine. » Ce Restif, de Orenoble, posait ensuite, à l'auteur de Moneievr NieoUu^ (SfTérentes questions relatives à leur généalogie commune. Il lui demandait enfin : « Si vous croyes qu'avec des soins et de l'argent on puisse recouvrer quelques titres qui prouvent l'ancienneté de notre famille. » Restif, l'auteur, fut piqué au jeu, et s'empressa de fournir au Restif, receveur de tailles, les renseignements qu'il put lui procurer. Il fit plus ; il rédigea une généalogie moins bouffonne des Restif- Pertinax, en élaguant toutes les drôleries qu'il avait ajoutées à la généalogie publiée d'abord dans la Vie de num père; il l'intercala dans let Parinennes (1787), où personne n'eût songé à la chercher. Vojes deux lettres de Restif, de Orenoble, dans le tome XIX des Contemporaines, seconde édition, um 31 et 32, à la fin du volume. Hus tard, la généalogie de Restif reparut, avec toutes ses joyeusetés rabelaisiennes, dans l'introduction de Monsieur Nicolas. « Tous les hommes sont d'un sang égal, faisait-il dire à son aïeul Pierre Restif : l'éducation seule met une différence entre eux. O nobles I laisses là vos ancêtres et fondes votre valeur sur votre propre mérite. » Cependant Fauteur de Afonsieur Nicolas n'en resta pas moins convaincu qu'il descendait de Fempereur Pertinax.

ET LB8 OUYEjiGBS DB BSSTIF DB LA BBBTOlfIfB. 19

Pertinaz n'est pas mort de faim, à la vérité; mais, sans blesser la délicatesse des persoimes qui l'entouraient à ses derniers moments, je puis affirmer qu'il est mort dans un état très-voisin de l'indigence.

Je suis las de toujours parler, en mon nom, et à la troisième personne, des ouvrages de Restif et de Restif lui-même... A moi donc, Bonneville*, à moil Voilà Bonneville qui se présente; je n'ai eu besoin que d'un coup de baguette, pour le faire venir, ce Bonjour, mon cher Bonneville, comment vous portez-vous aujourd'hui? — Pas trop bien, mon cher Pahnézeaux : un libraire vient de me faire banqueroute d'environ trente mille francs, et j'avoue que cet événement m'a rendu un peu malade. Ces gens-là sont de si mauvaise foil — £h quoil toujours l'ennemi des libraires! Soyons francs; si nous ne leur vendions pomt de mauvais ouvrages, ils ne feraient point de mauvaises affaires. — Dites : si le public était plus juste, si les journaux étaient plus impartiaux ; mais le public ne lit que sur la foi des journaux, et les journaux

> Nicolu de Bonneville (né à Évrenx le 13 mars 1760, mort à Paris en 1828), ^e PalmâMAQX fait Sntenrenir ici oomme on ancien ami de Restif, n*aTait pas toigoors été libraire. C'était un savant, un philosophe, un érodit, nu poète, un homme politique. Ses vers, ses traductions, ses ouvrages de philosophie et d'histoire avaient été fort remarqués, lorsque la Révolution éclata. U tat nommé électeur de Paris et président de district; mais, nonobstant son exaltation pour la liberté, il se pos» en ennemi irréconciliable des jacobins et des teiroristes. Le 30 mai 1793, Marat l'avait dénoncé conmie aristocrate et voulait le faire mettre en accusation. Bonneville fût arrêté, mis en prison, mais non jugé. Le 9 thermidor le sauva et le délivra. Il rétablit son imprimerie du Cercle social et fonda un journal politique intitulé le Bien informé. Il était de longue date Tami de Fontanes et, par conséquent, de Restif; Û ne se brouilla pas avec ce deiv nier, lors de la brouille de Restif et de Fontanes. Bonneville, partisan fanatique des doctrines de SaintrMartin et des autres illuminés, ne pouvait qu'être trèaajmpathique à Fauteur de 1a Philosophie de M<M»iewr Nicolas. U fit donc imprimer les trois volumes de cet ouvrage, dans son imprimerie, où l'on imprimait alors le Sjfttême du monde, de M. de la Place. Ces deux ouvrages, si différents l'un de rautre, n'eurent pas la même fortune ; le livre de M de la Place fût proclamé un chef-d'œuvre et fit la réputation de son auteur; le livre de Restif n'eut qu'un auocèe de fou rire, et ce succès dura quelques jours, après l'insertion d'un extrait critique dans le MagoMm eneyelopiâique, de Millin. Restif ne toucha pas un sou sur le produit de la vente de son ouvrage, comme il le répète avec amertume, et il attribua cet échec à la négligence de Bonneville, avec qui il resta en dtiicatesse. Les huit premiers volumes de Jiontieur NicoUu, que les éditeurs associés avaient mis en dépôt à la librairie de Bonneville, n'eurent pas plus de succès ; ce qui empêcha Bonneville de fidre imprimer la Morale, la Politique et la Religion, de Restif. Ces trois parties, imprimées à laJiaieon^ par l'auteur luinême, en 1797, formèrent depuis les tomes XJV à XVI de Mimeieur Nieolat.

n'annoncent et ne vantent que les productions de leurs coteries littéraires, ou les entreprises de leurs coteries bibliopoliques. — Je TOUS y prends, mon cher Bonneville. Dans les deux cas, le malheureux libraire est la victime et non le coupable ; il ne faut pas Taccuser d'un mal, dont nous sommes la première cause ; en général, on compte beaucoup plus de libraires ruinés par des auteurs, qued*auteurs ruinés par des libraires; et si l'on ne reproche jamais à un auteur d'avoir fait banqueroute, c'est que la banqueroute suppose un crédit, et qu'auteur et crédit voyagent rarement de compagnie. Mais quittons cette matière ; je veux parler d'un homme qui s'appelait Nicolas, comme vous, de Nicolas Restif de la Bretonne ; et comme j'ai le projet de faire de lui une espèce d'Éloge historique, ou une Notice un peu détaillée sur sa vie et ses écrits, allons, mon cher Nicolas Bonneville, dites-moi ce que vous pensez des ouvrages de Nicolas Restif de la Bretonne? Vous le connaissiez depuis bien plus longtemps que je ne le connaissais moimême ; vous alliez chez lui souvent; il venait souvent chez vous; il vous sera facile de me satisfaire. » Bonneville, à ces mots, s'essuie le visage avec son mouchoir ; il tousse, il crache plus d'une fois, et figurez-vous, lecteur, qu'il m'adressa la parole en ces termes :

« Nicolas Restif de la Bretonne fut mon homonyme, à la vérité, et j'avoue que ce fut un homme de génie ; comme je l'ai vu presrque tous les jours durant les vingt dernières années de sa vie, et comme il m'a donné tous ses ouvrages, je vais vous en parler avec vérité et franchise. Mais, conmie je dirai plutôt ce qu'il m'a dit que ce que j'ai retenu de mes lectures, je vous prie de m'excuser si je fais de temps en temps quelques fautes de mémoire. Les commencements de Nicolas Restif dans la carrière des lettres ont été, comme ceux de presque tous les grands hommes, faibles, peu marquants et insignifiants même. Son premier ouvrage fut la Famile vertueuse, roman en quatre parties. L'intention en est bonne, sans doute, mais l'invention n'en vaut rien du tout. C'est en partie l'histoire de M^^^ Rose Bourgeois, dont alors il était amoureux ; il voulait plaire à cette belle personne, et se faire un nom célèbre, pour l'obtenir de ses parents : il avait, d'ailleurs, à cette époque, un insurmontable besoin d'écrire ; mais il n'avait encore lu que les romans de M°^* Riccoboni, dont il était l'admirateur passionné; et