DE RSSTIP DB LA BRETONNE

cace, tirés exprès pour le Roi, la Reine et les Princes, qui avaient eooscrit certainement, quand la souscription fut ouverte, au cornméncencement de 1791 ou à la fin de 1790. Cette souscription se trouvait annulée par les événements, et Restif ne songeait pas à lui donner suite en 1794 ; ses souscripteurs avaient tous disparu, les uns décapités, les autres emprisonnés, ceux-ci réfugiés à Tétranger, ceux-là cachés et proscrits. En était-il un seul qui songeât alors à lire Monsieur Nicolas?

On lisait cependant des romans, à cette affreuse époque, des romans erotiques, galants et badins ; mais ces romans ne dépassaient guère les limites de deux petits volumes. Les 16 parties de Monsieur îficolas étaient donc biei^faites pour effrayer, pour écarter les lecteurs et surtout les acheteurs. On ne les acheta pas, on ne les lut pas, et nous doutons même qu*un journal en ait rendu compte. Restif ne persista pas moins à finir son livre ; il y consacra ses dernières ressources, et il ne put Tachever qu'en 1797. On a tout lieu de supposer qu'il ne tira pas d'exemplaires sur papier fort, pour les tomes IX à XVI, car l'impression en est très-négligée, le papier détestable et le tirage très-mauvais. Restif nous a dit que cette édition n'était, à ses yeux, qu'une copie faite pour l'auteur et pour un petit nombre de ses lecteurs ordinaires, en vue d'une autre édition définitive à faire pour le public.

Les 8 premiers volumes avaient été tirés à 450 ; les suivants le forent à la moitié de ce nombre, et presque tous les exemplaires de ces derniers volumes ont été vendus, au poids du papier, en 1806, après la mort de Restif. L'édition restait tout entière dans ses magasins : il avait repris, chex la veuve Duchesne et ches Nicolas Bonneville, les exemplaires qui n'avaient pas trouvé d'acquéreurs, et il ne les vendit pas davantage quand il les eut entassés en ballots dans le misérable entresol que sa fille Marion, devenue veuve, occupait avec lui, rue du Fouarre, n® 26. C'est là qu*il serait mort de faim, de froid et de misère, si la comtesse de Beauhamais n'était pas venue à son secours, de la manière la plus discrète et la plus délicate, en évitant toujours de blesser sa fierté. On nous a raconté que Restif contemplait quelquefois en soupirant les piles de livres, couvertes de poussière, et disait à sa fille : « Il y a là une fortune ; mais il faut que je sois sous terre pour être apprécié à ma valeur et mis à ma place, c'est-à-dire au premier rang des romanciers et des philosophes. »

Nous avions bien l'intention de donner une Clé des noms déguisés et renversés^ qui sont en grand nombre dans Monsieur Nicolas^ mais le temps nous manque pour mettre ce projet à exécution. Il faudrait,