NOTICE HI8T0RIQUK IT CBITIQUK SUR LA VIE

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tait, le sacerdoce, n en aurait foH sa gouvernante, et une assez agréable jouissance avec elle Taurait préservé du crime du célibat ; mais tous ces projets s'évanouissent par la découverte de la séduction de sa future gouvernante, séduction arrivée par la Joson, sa camarade.

La jeune Milanne ne lui donne qu'un goût passage, quoiqu'il eût pu reprradre avec elle , plus sûrement qu'avec la jdie Comtoise, son plan de sacerdoce. Son activité est étonnante. Il apprend que le cousin germain de deux jolies sœurs doit revenir bientôt pour en épouser une, qu'il a trouvée adorable. Inconnu dans la ville, il se donne pour ce cousin, qu'on n'avait pas vu depuis l'ftge de quatre ans. Il est accueilli. Trop ardent pour ne pas chercher la jouissance, il cueille la rose, et le cousin arrive. Le sycophante est obligé de lui céder la place, et ne reparaît plus.

Alors il remarque l'aimable et naïve Manette Teinturier. Naturellement vertueux , malgré ses écarts , ses amours les plus douces sont toujours celles où il se propose le mariage. Il empkne, de bonne foi, ce moyen ; il est aimé, tout s'arrange. Au lieu d'aller à Lyon, il va retourner à Sacy, pour obtenir l'aveu de ses parents; mais, la veille, il surprend l'entretien d'une virtuose, alors célèbre à Dyon, qui élevait deux filles naturelles, dont l'aîné était Agée de sept ans. n comprend , par l'entretien d'Omphale avec sa tante , que cet enfant est le fruit d'une aventure que G. d'Arras, le cordelier^, lui procura em 1752, et dont il n'avait pas connu la partenaire. La beauté de la mère, celle de l'enfant qui jouait à ses côtés.

' Le personnage de G. d'Arras, que Restlf a peint de main de maître daat Monrimar Nieoku, est si original, si extraordinaire, que nous arons eu pins d'une fois l'idée de reconnaître en loi, non-senlement le type du Compère MathiêUf mais encore Tantetir de ce célèbre roman, Henri-Joseph Dulaurens, dit Yabbé Dulaurena. H y a, en effet, une analogie singulière entre les deux personnages. Voyez, dans Motuiewr NicoUu (tome lY, page 1155 et suiv.)« l'exposition des idées philosophiques de O. d'Arras. On y retrouve en germe toute la philosophie de Restif. Il faudrait donc essayer d'établir un rapprochement, fondé sur des faits et des dates, entre la vie de Dulaurens et le séjour de Q. d'Arras, dans un couvent de c<»^eliers, à Auxerre. Quant au surnom de G. d'Arras, ce serait ipe allusion au poème de la Chandelle d'Ârrat, qui fit grand bruit lors de sa pubhcation en 1765, après celle du BaUd^ autre poème héroïque du même genre. G. d'Arras ou Dulaurens n'aurait-il pas donné ou confié une partie de ses manuscrits à Restif? En tous cas, en 1759, Restif ne savait plus où trouver l'adresse de G. d'Arras (tome IX, page 2981), et plus tard, G. d'Arras lui envoyait, par la poste, une juvénale, lee Bulle* de eawm, que Restif a publiée sous son nom et que Tauteur lui avait d^à montrée en 1758 (page 1158).

ET LIS OUTRAMES DB BI8TIF DI LA BRSTONlfE. U

l'intérêt qœ lui inspirait Tautre petite fUle, dont Omphale venait de déclarer l'origine (de sorte que le héros se trourait père de deux enfants I), le déterminèreqt sur-le-champ à renoncer à Manette, pour aller se découvrir à OmpBale. Il Qxécute ce projet, le lendemain matin... On verra ce qui fait manquer cet étahlissement raisonnable.

Le héros revient à Sacy; il retourne à Paris. Après une courte maladie, il y reçoit les derniers soupirs de Zoé, promise à son ami L(H6eau. n y devient amoureux de Françoise-Sofironie Sellier, beUe-soBur de Bonne, son hôtesse : il va Tépouser... Sofironie est assassinée par son frère Laurent, bandit célibataire.

Rien ne retenait plus M. Nicolas à Paris ; s<m mauvais génie le conduit à Auxerre, et, avant que cette malheureuse année 1759 soit écoulée, il y a fait la ocmnaissance d'Agnès Lebégue, second volume de Rose Lambelin, qu'elle supplante; et il l'^use, le 22 avril 1760.

Uni à la plus médiante des femmes t (après sa mère, encore

> Cest, d'après im rédt yerbal ùàt pmr M. Baitif de U BretoniM lui-même, que je parla ainsi de M** Restif de la Bretonne, née Lebégue; mais œ récit a pu être dicté par la mauvaise humeur et par d'autres sentiments que j'ignore. Quoi qu'il en soit, j'ai eu rhonneur de connaître M** Restif dans les dernières années de sa vie, et eUe m'a paru toujours infiniment respectable, par ses mœurs , son honnêteté, son esprit et son caractère. {Note de fauteur,)

Agnès Lebégue écrivait en prose et en vers facilement, mais très-inoorreetement. On peut croire qu'elle a eu quelque part aux ouvrages de son mari, quoique celui-ci n'en convienne pas. U lui attribue pourtant, ce me semble, une petite pièce de théâtre qu'il a £ait imprimer. On ne s'explique pas qu'il ait pulïlié certaines lettres de sa femme dans la Femme infidèle et dans Montieur Nieoiae, où il la déshonore en se déshonorant lui-même (voj. tome X, pag. 2842 et suiv.). Palméseanx, qui ne parle pas du divorce deinandé et obtenu par M"* Beatif de la Bretonne en 1794, a inséré, dans la préface de sa Notice, une lettre que cette dame veuve lui avait adressée :

« Paris, 18 octobre 1806.

■ Je suis trop charmée , Monsieur, de l'honneur que vous m'aves fait par la demande de quelques traits intéressants, qui puissent être insérés dans rÉloge de feu mon mari (dont, par bonheur pour sa famille, vous voules bien vous charger), pour ne pas y répondre avec empressement. Mais des maliMurs, que tonte la prudence humaine ne pouvait prévoir, m'ayant séparée de cet iMMume de mérite en 1784, je ne puis me livrer an doux plaisiri|ue j'aurais à dianter ses louanges, si le démon de la discorde n'avait pas empoisonné de son souffle impur l'esprit de cet homme naturellement bon. Cela Ait cause que, durant vingt-six années, je n'eus aucune connaissance ni de ses afCsires, ni de sa conduite : en vain je lui écrivais ; on interceptait mes lettres. Ainsi, tout ce que je puis dire en ce moment, c'est que, durant tout le temps que j'ai passé avec lui , j'ai eu la satisfaction de voir dans mon mari un

l^ ROTIGl HISTOEIQUl IT CRITIQ1S SUE LA VIS

plus méchante qu'elle), M. Nicolas, pauvre, avili, végète dans la misôre jusqu'en 1765. Durant cet intervalle, la seule connaissance honnête qui lui reste, est Bathilde TAlsacienne, une prosUtuée!

C'est de cet abîme prof<md que le tira Rose Bourgeois , image presque parfaite, par la figure, de M">« Parangon; il en devint épris à l'excès : sans connaître cette jeune personne, sans lui parler plus qu'à Jeannette Rousseau, elle produisit le même effet sur lui; elle l'électrisa; il se mit au travail, et il produisit la FamiUe vertueuse ^ le prunier de ses ouvrages. Quoique ce premier jet ne fût pas suivi du succès, M. Nicolas eut la témérité de quitter son état, et de compter sur le nouveau, en mangeant le produit de la FamiUe vertueuse. U fit trois ou quatre autres romans : LucUe^ la Con/idenee nécessaire^ k Piied de FancheUe et la Fille nah4relle, U eut trois louis* du premier; il perdit le second par mauvaise foi; mais le troisième et le quatrième le nourrirent, jusqu'au Pomographe, la première de se9 œuvres qui eut un succès marqué. Pendant qu'un libraire l'alimentait avec le rapport de ses derniers ouvrages, dont il perdit la moitié par banqueroute, il

« homme fort utile aa public, de platienn mmnières. J*ai va arec «dmlratioii « plut de vingt pères de famille neinbsister, on nombre d*annéee considérable, « qne snr le travail que leur procorait cet antenr si laborieux. U donnait tov- « jours la préférence aux pères et mères chargés de nombreuse fsmille, et snr- « tout aux plus infortunés ; car il était fort charitable. Si un vieillard, honmie « ou femme, lui demandait FaumAne, U le conduisait dans une petite auberge, « pour lui faire donner un ordinaire et une chopine de vin. Pour refuser un « homme âgé, il aurait faUu qu'il n'eût rien sur lui. U est aussi fâcheux pour « les pauvres, que pour lui, que ses aflkires aient mal tourné ; mais malheureu- « sèment, comme il avait mis son patrimoine dans l'impression de ses œuvres, « il se trouva ruiné par les assignats et autres causes dont U ne put se ga- « rantir, par r^fiport à sa grande bonté.

« Je désirerais bien, Monsieur, qu'il fût possible de tirer l'esprit de sa très> « nombreuse collection, qui deviendrait sûrement bien précieuse au public, « lorsque le génie et le goût de MM. Palméseaux et Mercier y auraient sjouté « un nouveau prix. Si j'avais l'esprit et le génie de M** la comtesse Pannj de « Beauhamais, je vous oflUrais'mes services ; mais, en me rendant justice, je « n'ai à vous ofRrir que les regrets que me cause mon incapacité, unsi que M le témoignage de la considération respectueuse, avec laquelle j'ai l'honneur

« d'être, etc.

« Veuve R88TIF, née LbbAqub. »

* Tous ces détails m'ont été racontés par lui-même. {Note de fauteur.) Le métier littéraire fût, en effet, pour Restif, le plus ingrat des métiers; il ne le cache pas dans plusieurs endroits de ses ouvrages , et notamment dans une addition de six pages, qu'on ne trouve, à la fin du tome lY de 2a Découverte tttutrale^ que dans les exemplaires non cartonnés. Cette note, que nous avons citée à l'artide des Contemporainet , établit d'une manière exacte les sommes

BT LES OUVRAGES DB RBSTI? DB LÀ BBBTOIflfB. 13

imprima VÉeole de la jeimesse, k$ Lettrée d^une jeune fUle à son pére^ le Ménage parisien , la Femme dans les trais états, le Fin MaMs, tfadnctioD espagnole.

n Tégétait, perdant, avec un mauvais libraire, les deux tiers des produits, quand il acheva le Paysan perverti, composé la nuit, aprè» la journée donnée aux impressions. Cet ouvrage le fit connaître; il quitta ses mauvais libraires ; il vendit, à un meUleur, son École des Féres, son Quadragénaire, sa MMdietian paternelle, la Yie de mon Père, la Découverte australe, les Contemporaines, M vol., et une troisième édition du Paysan avec la Paysanne, Il gagna cinquante-six miDe francs, en dix années. Il devint riche. U rtenit^ en une seule édition, 2e P(^«(in et la Paysanne pervertis; il réimprima le Pied de Fanchette , la Fille naturelle , le Pomographe, la Femme dans les trois États; 30 vol. des Contemporaines. Il ûnprima la Dernière Aventure dTun homme de quarante-einq ans, les Françaises, les Parisiennes, le Paksis-Boyal ; ks Provineiaies, 12 vol. ; les Nuits de Paris, 16 vol. ; le Drame de la Vie, 5 vol. ; un Ahnanach des Modes^, quelques Pamphlets contre l'abbé Maury, 3 vol. ; des Costumes de 1760 à 1788, estampes de Moreau, pour l'édition Uagna Charta,

Forcé, après sa ruine opérée par les payemrats en assignats, de suspendre ses impressions, il composa, sans les imprimer, les heures du Tombeau^, VEnclos et les Oiseaux, les Mille et une

'vralmant déiiaoirM fiie Rattif aurait tiréM de aatlîTMs, Jatqa*à ce que le raooès des OmUmporaHm» loi eût donné des bénéiloet qni lui firent une petite fortune, que les «etignati de la Rérohition doraient lid enlerer.

' Noos arons cherché inutilement dans les UUiothèqnes cet Âhmanoek de» Modes^ qui n'est pas connu des bibliographes et qoi n'existe pas, à moins qn'Un'ait pam en Allemagne, à Nienired stur le CÛiin,oa en Suisse, à l'époque où la publication des estampes de Moreau et de Freudenberg, avec un texte de l'auteur des CèntoRporolMf (1789), mettait en Togue le talent de Bestif pour la description du costume physique et moral de son temps. Quant aux trois Tolumes de pamphlets contre Fabbé Maury, nous indiquons plus loin dans la Bibliograpliie plusieurs de ces pamphlets anonymes, qui peuront être attribués à Restif ; an reste, Reotif ne pairie pas de l'abbé Maury dans ses écrits; Un'arait donc été que l'agent secret et complaisant de Mirabeau, qui se servit de la presse clandestine pour attaquer son éloquent adversaire avec les armes de la calomnie et de la satire. Nous ne savons pas quel peut être l'ouvrage que Palméseaux désigne plus loin sous le titre de Rêperie», Ne serai^ce pas ^utét les JUviet^ dont Restif a parié dans ses annonces d'ouvrages et dont il nous reste quelques fragments , bien extraordinidres , imprimés en appendice dans les Pottkimm ?

* n est asses étrange que Palméieanx, l'habitué indispensable du salon de la comtesse de Beanhamais, son ancienne maltresse et son invariable amie.

X4 IfOTIGI HlSTiAIÛlIS KT GEITIQUS SUH tk VIS

Métamorphoies^ les Béveries et une AMMuitine^ qu'il avait dessein de supprimer entièrement *■

Voilà le précis de sa vie littéraire.

Revenons à ses aventures. La première qui se présente après son mariage, c'est sa liaison avec Maine Blonde ; vient ensuite celle avec Glaudon et Marianne Roullot, où il y a de la philosophie.

Mais ces petites passions sont étouffées. Du sein de sa nullité, M. Nicolas semble renaître avec Adélaïde Nécard. On trouve id une journée unique, délicieuse, étrangère à tous les romans : il faut la lire ; elle est également intéressante dans le Camr humain dévùUé^ et dans le Draine de la vie, où elle est mise en sctoe.

Les aventures suivantes, avec Désirée, Bathilde, Sailly, ne sont rien, en comparaison

J*ai dit que Rose Bourgeois et sa jolie sœur Eugénie l'avaient rendu à la dignité d'homme, et l'avaient fait auteur. H ne se lia plus avec personne jusqu'en 1768, qu'il connut la délicieuse^ Élise

cita comme inédites Ut Lettret du Tombeau, qui avaient été lues, au fur et & mesure de leur composition, dans ce salon où Restif avait aussi sa place, et qui furent imprimées, sous le titre des Pottktcme», en 1802. U tant donc snpposer que rédition entière avait été mise sous le séquestre, avant qu'elle eût paru, et, en effet, elle n'est pas annoncée dans la Bibliographie générale de la France^ de Treuttei et 'Wftrts. Bouchot n'en parle pas non plus dans son article nécrologique sur Restif de la Bretonne, publié dans la Décade^ ou Bévue pMlotopMgue, littéraire et politique^en mal 1806. On peut* donc assurer qu'& cette époque Restif était peut-être le seul qui possédât un exemplaire de ses Posthumes, lesquels ne fuirent mis en circulation que longtemps après et presque dandeslinement. Le séquestre n'ayant pas été levé d'une façon régulière et l'ordonnance de saisie se trouvant maintenue en principe, les Posthemee ne figurèrent donc jamais dans les catalogues imprimés de cabinets de lecture, et A. Marc ne les a pas même dtées dans son DicHomuare des Bornons anciens et modernes (Paris, 1819, in-8).

t Palméseauz connaissait sans doute tAnH-Justim^ puisqu'U parie de l'intention qu'avait Restif de la supprimer entièrement ; on peut même supposer qu'il l'avait lue sur les épreuves, car U était fHand de ces sortes de livres. H est certain cependant que Restif n'osa pas lire celui-ci dans le salon de la comtesse de BeauharLais, quoique cette dame ne se soit pas scandalisée de lalecture des Posthumes, Restif annonce plus d'une fois, dans les catalogues de ses ouvrages, la i«^>chaine publication de VBneloè et des Métamorphoses, Voyes dans la Bibliograpbie ce que nous avons dit de ces deux productions, qui étaient certainement à peu près achevées et dont la première seule avait été mise sons presse. Restif Kftàt préparé et commencé beaucoup d'autres ouvrages, qui se sont trouvés en manusorit dans ses papiers, après sa mort, et qui auraient été, nous a-t-on dit, confiés par ses fiUes à Sébastien Mercier. Us existaient, du moins, en partie, parmi les manuscrits provenant de Mercier, lesquels ftvent briUés vers 1818 par la personne qui en était dépositaire.

* Je donne à toutes ces dames , que je n'ai pas eu l'honneur de cmmaltre, les mêmes épithètes que leur donne l'auteur, dans Monsieur Nicolas , ou le Coeur humain dévoilé, que j'ai lu et relu plusieur| fois. {Note de l^auteur,)

ET LB8 OirVRAaS m BI8TIF BK LA BEITONRI. »

Toloot. D la quitta, paroe qu'étant marié, il ne pouvait s'attacher solid^oarat*. f

En 1760, il connut Victoire, qui a donné pour lui à la rue Saintonge un charme qui dure encore ; et ce fut TeiTet d'une demijoumée, tant il est vrai que c'est moins la durée que la force du charme, qui. déifie une femme dans le co&ur de son amant

Pendant trois ans vraiment remarquables, il n'arrive rien ; mais, à cette époque, paraissent Louise et Thérèse , ces deux enchanteresses, Tune par l'amour, l'autre par l'amitié, dont le charme ne doit pas cesser *. Ce qu'il y a de singulier, c'est que, dans le Drame de la Fie, il n'a jamais pu faire une pièce passable de cette aventure si bien sentie. Louise le rendit père de Fillette, la douceur de la vie de son père, si la mort ne la lui avait pas enlevée, au moment où il avait le plus besoin de ses consolations filiales»

> Bestif, malgré set oommémormtions et tes ânniTertaires de regret pour lee perB<»mes qu'il avait aimées (il y revient sans cesse dans Monsieur NicoUu)^ n'était pas anssi sensible qu'il veut bien le paraître. Ainsi, cette Élise Tnlont, qu'il a divinisée comme tant d'autres dans son Cmw hmnaim dévoUé^ lui avait écrit le 20 avril 1780, par l'entremise de la veuve Duchesne, libraire : « Trois années d'absence n'auront peutrétre banni de votre mémoire ni mon nom ni ma personne ; du moins, j'en Juge par moi. Dans cette persuasion, je m'adresse à vous, pour une petite affiûre. » EQe lui demandait donc un rendes-vous, ches eue, à Tancien Bureau des foins, et elle le priait de lui faire savoir d'avance le jour et l'beure du rendes- vous. Restif répondit qu'il était malade et ne voyait personne. M'^ Tulout lui adressa une lettre trésniigne et très-spirituelle, qui ne fut pas la fin de leurs relations : « Vous êtes malade ! lui disidt-elle, je vous plains de tonte mon âme ; cependant je me dis : Cest sa faute ; s'il eût pu comprendre quel baume salutaire que la tendre, que la douce amitié, il ne serait pas malade ; non, il ne le serait pas. Ses peines ainsi que son mal ne viennent que de lui l^ Mais ce mal n'est pas ce qui vous empêche de paraître à mes yeux. Deux motifs, tous deux injurieux, sont le grand obstacle : l'un, que vous n'avei pour me amie généreuse aucun égard, parce que vous croyes qu'elle ne le mérite pas ; l'antre est la crainte que cet excellent eamr n'aille mal à propos se souvenir.~ et qu'alors les reproches... que sais-je ? S'il n'était rien de tout cela, votre mal de poitrine ne me priverait point de votre vue, et, bien persuadé de mes ■eotiments, vous viendries non-seulement apprendre ce que j'avais à vous dire, mats «loore épancher vos maux dans le sein de cette amitié dont je parlais à rinstant : elle n'est pas comme l'amour, rien ne la rebute, rien ne la choque, que le mal qu'elle voudrait partager, pour alléger l'être qu'elle aime, si cela se pouvait... » Cette lettre senU>lait un adieu définitif, et Restif n'en fut pas trop émn, car il était très-occupé de Virginie, qui le quitta brusquement. U revint donc à Élise Tulout : « Je sentis alors, dit-U {Monsieur Nicolas, tome XI, page 330e), combien l'amitié est plus faite pour les hommes de mon âge, que ramour. »

> L'épisode de Louise et Thérèse, dans Monsieur Nicolas^ tome X, page S788- 3819, est un chef-d'oeuvre incomparable, qui devrait être, comme Monom Lescaut, mis h sa place dans no^e littérature.

16 NOTIGI HI8T0RIQUS IT CEITIQUB SUH hk TIS

Looise est la dernière femme qui ait aimé le héros. Aussi, ni Virginie^ ni Sara*, ni Félicitette', ne Font effacée ; quoique la première des trois, après l'avoir tourmenté, lui ait apporté quelques consolations.

Quant à Sara, elle ne lui donna qu'une lueur trwnpeuse de bonheur. F^citette n'inspira pas une passion; ce ne fut qu'un goût superficiel. Ainsi le titre de la Dendére Aventure éTun kamme de quaranU-ciny ans a été pleinement vérifié.

Tel est le tissu de l'ouvrage.

Dans le tome septième des dix-neuf volumes que contient le Cceur humain dévoilé^ ou la treizième partie des vingtnquatre, en comptant le Drame de la Fié, on voit encore le Calendrier du héros , qui contient un volume entier. Les trois volumes suivants sont remplis par la PhUoeophie de M. Nicolas, La quatorzième ou dix-septième partie comprend sa Morale^ et quelques juvénales. La quinzième ou dix-huitième, sa héUgion et sa FoUUque^ avec quelques juvénales. Enfin, dans la seizième ou dix-neuvième, on trouve la revue de ses ouvrages ; ce volume est aussi terminé par des juvénales sur différents abus.

Le Drame de la Vie supplée à diverses circonstances omises; outre qu'il met en action différents récits plus marqués que les autres, ce dernier ouvrage prête quelquefois à Fimagination. La première pièce est intitulée : Madame Parangon ; c'est là meilleure ; la seconde, Ziphire; la troisième, Agnès; la quatrième, Agnès et Adélaide de Nècart; la cinquième. Base et Eugénie; la sixième, Élise TuUmt; la septième, Louise et Thérèse ; la huitième, Virginie; la neuvième, Sara; la dixième, FéUdtette; la onzième. Fil-

1 Les amonn de Restif arec Virginie sont racontés dans le tome X de J/o»> fiéMr Nleola% page 28S5 et sniv., et dans le Onadraffénaire, « qoi n'est autre chose, dit-il, qne l'histoire de ma liaison avec elle, un pen déguisée. » Restif avait fini par entretemr Virginie, et il Tayoue dans ses Mémoires, en disant qu'il avait youln savoir comment était traité un amant qui pajait.

« L'épisode de Sara Debée, qui avait déjà fourni à Restif le mjet de la Dernier* iWênhtr* d'un hommt de 45 am, publiée en 1783, remfdit tout le If vohiroe de Monuieur NieoUu. Cette version est bien supérieure à la première, et c'est la seule qu'on devrait réim{Mrimer comme un des chefs^'œuvre de Restif. Sara se mêlait d'écrire des comédies, et Restif en a publié une dans ses propres ouvrages. Voyes son Théâtre, dans notre Bibliographie.

* Cest W^ Félicité Ménager, sœur d'un directeur des Aides, qu*0 nomme FéUcUeite Prodiguer, On ne doit pas la confondre avec FéUtette, qu'U avait aimée en 1783 et qui n'est autre que U}^ Minette de Saint-Léger.

ST LES OUVEiaS D£ RS8T1F DI hk BEETORNK. 17

lette^ etc Les entre-pièces sont remplis par des scènes détachées, qui ne Uûstont pas de lacunes.

Le Cœur humain dévoilé est donc réellement composé de vingtr quatre volumes , auxquels doit être annexé le vingt-sixième des ifuits de PariSy que le libraire Mérigot ne vend pas *, mais qui a tant de connexité avec le Cosur humain qu'il y est cité plusieurs fois.

Je ne dissimulerai pas que , pour porter ce volumineux ouvrage à sa perfection, il faudrait le retoucher, le réimprimer, et y joindre le Catéchisme de Morale ^ physique ^ religieux et politique^ dont l'auteur s'occupa long-temps. Ce nouvel ouvrage, qui pourrait èlre intitulé : le Véritable Système de la Nature , donnerait un supplément nécessaire, tant à la Philosophie de M. Nicolas , qu'aux trois petits traités contenus dans les quatorzième, quinzième et seizième volumes du grand ouvrage^.

* « Xai déjà exposé, dit Restif dans Montieur NicoUts (tome XVI, page 4790), comment je n'avais pas dHce que Je roolais, dans mon XVI« volome (des Iftâtê)^ qu'on a tout cartonné, en le brochant. Cependant ce Tolome, tel qu'il est, renferme une fonle de traits si Arappants qu'ils ont efi^rayé le libraire Mérigot, qui a maintenant les 15 premiers volumes, mais je le donnerai avec le Drame de la vie. • Le XVIe volume des Nvitt fût publié, en effet, à la suite du Drame de ia vie» pour le fabe passer inaper^, mais aucun libraire n'osait le vendre, même en 1806, puisque Bouchot n'en fait pas mention dans la notice nécrolo« giqne de Restif de la Bretonne.

* Reatif ne parie pas, dans Memeiem' NieoUu^ du traité philosophique que Palméseaux cite ici comme un des ouvrages les plus importants de l'auteur : il fiant en inférer que le Catéchisme de morale^ physique^ reUgieux et poUtiquê^ ne taX composé que dans les dernières années de Restif, c'est-à-dire depuis 1797 « date de l'impression des tomes XIV, XV et XVI de Montieur Nicolas. Nous avana remarqué, dans le Dictionnaire des ouvrages aaonymef, de Barbier (2« édit., 1822-25, tome m, p. 35), un titre de livre, qui poumdt bien être l'ouvrage mémo cité par Palm^eaux : « la Philosophie du Buoarebohd (vrai bonheur, en anaerramme), pays dont la découverte semble d'un grand intérêt pour l'homme^ ou Récit diaioçuéy par P. /. /. 5*** (Sponville) et Nicolas Bugnet^ sans nom et sans date (vers 1805), 3 voL in- 12. » Barbier ajoute en note : « Voici la clef de quelques noms employés dans cet ouvrage : Rueareheuxis^ vrais heureux ; Ponélano^ Napoléon; Içanarfk, Français. » Cette citation semblerait se rapporter à l'ouvrage dont Palméseanx souhaitait la publication en 1811 , mais Timprimé n'est mentionné nulle part dans les bibliogr^hes, et nous doutons fort qu'il ait été publié. Quoi qu'il en soit, on en réimprima l'analyse, peu d'années après, sous ce titre : Catéchisme social, ou Exposition particulière des principes posés par feu p, J. /. *** S. ***, dans un ouvrage inédit, auquel il a dorme pour titre .* Bêckerckes sur la nature des êtres sensibles; par Nicolas Bugnet. Paris, Le Normand, 1806, in-12 de 72 pp. Voilà probablement un extrait du livre que Palméseaox aorait voulu intituler : Véritable Système de la Nature, Nous ne voyons qu'on pseudonyme dans ce nom de Sponville, que Barbier nous présente comme

18 nOTICE HISTORIQUE ET CRITIQUE SUR LA VIS

Voilà un aperçu bien léger, mais à peu près exact, de tous les ouvrages de Restif de la Bretonne ; mais si je m*y suis étendu largement sur M. Nicolas f ou le Coswr kumoin dévoilé^ faudra-t-il que je fasse de même pour ses autres ouvrages? Non, certainement; c'est ce que je ne ferai pas. Une analyse détaillée de tous les ouvrages de Restif fournirait au moins cent volumes, et les bornes que je me suis imposées ne me permettent pas d*extravaser le génie de cet homme extraordinaire.

Je dirai cependant que le Paysan perverti est un ouvrage trèsremarquable, par la rapidité de la narration, la force du style, la variété et le contraste des caractères ; je dirai que la Paysanne peroeriie ne le cède en rien au Paysan perverti , et que ces deux ouvrages réunis ensemble, tels que les a publiés Restif de la Bretonne, quelque temps avant sa mort *, forment un des monuments les plus singuliers de la littérature française du dernier siècle. Je rappellerai au lecteur que le seul Paysan perverti* a eu qua-

oalni de roatear. Noos chercherions platdt, dans let initiales mises en tète de la PhUoMophiê du Ruvartbohti, les noms de Jean de Vert et de Saxanconr, que Restif avait adoptés à répoqne de ses querelles avec son gendre. Qaant à Nico» las Bognet, ce serait le graveor en bois Bengnet, qoi était lié particulièrement avec Anne Lebègae, épouse divorcée de Restif. Û faudrait donc supposer que la Philosophie du Ruoarebohni ne fût Imprimée qu'après la mort de Restif et se trouva supprimée par la censure impériale, comme l'avaient été lot Poêthumes , par la censure consulaire.

* Ce n'est pas « peu de temps avant sa mort m, mais bien en 1784, que Restif pubUa, dans une édition homogène, le Pajfean et la Paiftaime pervertii, V07. à oette date notre Bibliographie, liais nous croyons qu'il fit de nouveaux titres à cette édition, en 1794, pour essayer de vendre les exemplaires qui lui restaient. Le moment était mal choisi : il y avait peu d'amateurs de romans, en pleine Terreur, ou du moins on ne publiait alors que de petits romans erotiques, en 1 ou S volumes in-18. Le mar<^s de Sade lui-même était eitojfen actif, et n'imprimait rien, excepté des Adresses patriotiques dans les journaux révolutionnaires. Restif se tenait caché et faisait le mort.

a 1^8 quarante-deux éditions du Paysan perverti, faites en Angleterre , n'ont jamais existé que dans l'imagination de Restif. Un mystificateur (c'était le métier à la mode) avait raconté cette énorme bourde à l'auteur de ce roman, qui Ait très-bien accueilli en France, mais qui ne trouva pas d'échos en An^eterre, où les romans français ne pénétraient que bien rarement, car ces romans étaient beaucoup trop libres pour plaire à des lecteurs anglais. Restif accepta sans contrôle, avec sa naïveté ordinaire et son aveugle orgueil, le fait incroyable des quarante-deux éditions du Paysan perverti ^ et depuis lors il ne cessa de le répéter lui-même, le plus sérieusement du monde, non-seulement dans ses livres, mais dans tous ses prospectus, dans toutes les annonces de la coUection de ses œuvres. Dix ans après la publication du Paysan perverti et au moment de l'apparition de la Paystame, un nommé Lanigan, peut-être un autre mystificateur, écrivait à Restif, le 30 octobre 1785, en datant sa lettre du café de rUoi-