ET LES OUVRAGES DE RE8TIF DE LÀ BRETONNE

rante-deux éditions en Angleterre, et que Ton peut en conclure qu'il y a quelque mérite dans cet ouvrage, puisque la nation de FEurope qui se connaît le mieux en romans a paru en faire tant de cas. H y a, je Vayoue, des tableaux horribles et même dégoûr tants dans le Paysan et la Paysanne réunis. Le marquis italien e^ un monstre, qu*îl faudrait étouffer entre deux matelas; Gaudet est un autre monstre, digne à la fois de la roue et de Tapothéose ; mais que ne pardonne-t-on pas, en faveur du beau caractère de Loisean , et surtout en faveur de celui d*Edmond , jeune homme toujours simple et toujours abusé, toujours confiant et toigours trahi; jeune homme, enfin, presque toijyours criminel, quoique toujours vertueux?

Que dirû-je des C(mtempcraine$^^ autre ouvrage de Restif de

wnté, me S^Uacquet, an coin de ceUe det Cordien, pour loi offlrir de faire tradoire en anglais la Pofftatme pervertie^ par nn ami qn'Q arait à Londreu, • dans rintentton qne, ai cela rénasiasait, U entreprendrait la tradnetioB dea antrea onTrages ■ de Fantenr. Le deor Lanigan i^onte : « D m*a fait réponse qnll ne demandait pas mieux et de loi en envoyer nn exemplaire aossitôt qn*il aaraH en mon poorob. Comme U a nne fortune indépendante et rien dn tout à faire» cela sera poor tni on amosement honnête. Mais, avant que de le loi en* Tt^er, j'ai -voulu savoir si voos avies chargé qoelqo'un d'en faire la traduction aa cette langue , et si fe Poffsan perverti est déjà traduit. * Restif remercie son traducteur futur, en ofl^mt de lui donner les frailles de ses livres, à mesure qu'elles s'imprimeraient, afin que le sieur Lanigan les adressAt directement à la persoone qui se chargerait de la traduction; mais il se garde bien de dire que le Pagêom ttkX déjà traduit. Voy. les lettres 135 et 139, à la fin du tome XXI de la aeconde édition des ComtemporameM. Nous ne pensons pas que la Pajfsame ait été traduite, non plus que te Paysan, en Angleterre ; la traduction, en allemand, dn prunier de ces deux ouvrages, ne parut même qu'en 1791, et la Paysamte ne tut paa traduite en Allemagne. Hais Restif répéta, jusqu'à sa mort, que son Payaan avait eu quarante-deux éditions dans le pays des romans de Fielding et de Richardson.

< Le 5»e «o# non vobU de Virgile, devenu proverbe avec beaucoup de raison, eat surtout applicable à Restif de U Bretonne. Plusieurs auteurs dramatiques ont puisé le sujet de leurs pièces dans let Contemporaines, et n'en ont rien dit à pfrrmn^ ; entre antres, les auteurs de BenoU, on le Pauvre de Notre-Dame, joué avec succès an théâtre du Vaudeville. Je développerai cette vérité, en parlant pina loin dn Théâtre de Restif de la Bretonne ; Théâtre qu'on a pillé plus encore que Us Contemporaimes ; Théâtre qui ne mérite point l'obscurité où U est plongé, et qui ferait la réputation d'un homme, s'il était mis en lumière. {Note de tauienr,) Depuis que Palméseanx publiait cette note, les auteurs dramatiques ont fiait une foule d'emprunts, plus ou moins déguisés et plus ou moins heureux, aax OBQvres de Restif de la Bretonne. La Paysanne periertie, drame en 5 actes, par Dnmanoir et Dennery, fax représentée, avec beaucoup de succès, en 1857. Toyes le curieux article de M. Ch. Matharel de Fiennes, dans le feuilleton du Siide du 27 octobre de cette année-là, article dans lequel on trouve des déUils iatèressanU sur 1» vie de Restif. Mais la plupartdes sujets de pièces, tirés des

tO NOTICE HISTORIQUE ET CRITIQUE SUR LA VIS

la Bretonne, qui a eu le plus grand débit, et qui à tous égards le méritait? N'y trouye-t-on pas une inépuisable fécondité d'imagination , et une variété de caractères plus inépuisable encore? Restif de la Bretonne adorait les femmes; c'est dans cet ardent amour qu'if a puisé son talent; cet amour a été à la fois père de ses fautes et de son génie. Eh bien 1 que l'on me dise si toutes les nuances du cœur des femmes n'ont pas été développées dans cet ouvrage? N'en a-t-il pas sondé les replis les plus secrets? Et, quoique adorateur des femmes, n'en a-tril pas dévoilé les défauts, les vices môme, avec autant de force qu'U fait briller leurs vertus? S'il a vertement critiqué les jolies femmes bourgeoises de la rue Saintr Jacques, n'a-t-il pas élevé jusqu'aux cieux M"* Parangon^? Cette femme, épouse d'un imprimeur d'Auxerre, fut la première idole de notre Nicolas, et jamais il ne la perdit de vue ; il lui donna le nom d'un caractère d'imprimerie {parangùn)^ et certes il fit bien, car, comme Restif de la Bretonne fut toute sa vie imprimeur, c'était le moyen de ne jamais l'oublier. Aussi en parle-t41, dans presque tous ses ouvrages, avec le plus vif enthousiasme.

Mais revenons à l'ouvrage intitulé : les Contempùraines. Restif de la Bretonne y peint la Mauvaise Mère, la Bonne Mère, la Bonne Fille, la Mauvaise, l'Épouse qui fait son Mari ce que l'on sait, l'Épouse qui lui est fidèle. Tout, dans cet ouvrage admirable, vit par les oppositions et les contrastes. Disparaissez, Contes moraux de Marmontelf tant vantés 1 vous n'êtes rien auprès des Contemporaines, Vous, monsieur Marmontel, vous étiez rédacteur du Mercure de France ^ et, en cette qualité, bien pensionné par Louis XV, lorsque vous avez fait vos Contes moraux. Restif de la Bretonne était un pauvre prote d'imprimerie, qui peut-être avait la bonhomie de corriger les fautes d'orthographe de vos manuscrits, mais le prote d'imprimerie l'emportait bien sur vous, Monsieur l'Académicien. Vous avez peint. Monsieur l'Académicien, ce qui se passe dans les maisons riches, dans les salons dorés, et quelquefois aussi dans les campagnes; mais vos paysannes sont maniérées et enjolivées. Monsieur l'Académicien : vous

onvraget de Restif, n*ont été ni reconnus, ni signalés ; par exemple, la fameuse TimbtUe d'argwtf des Booffes-Parisiens, ne serait, dit-on, que Timitation d'une nouTelle des CùniemporaUtêi, etc.

> Son vrai nom était Mme Foumier, née Cœurderoy. Voyes dans la Bibliographie le cliapitre de Monsieur NicoUu.

IT LIS 0UTRA6I8 BI BI8TIP DI LA BRSTONlfX* »

leur donnez tout votre esprit , toutes tos grâces factices ; et Restif de la Bretonne ne vous ressemble pas : il peint à grands traits, et souvent avec finesse, car Tun n'empêche pas Fantre, la Jolie Épicière, la Belle Limonadière, et tout ce qu'il a vu de beau et de joli enfin dans la Confiseuse, la Bouclîère, la Polisseuse, la Tonnelière, la Brocheuse, la Blanchisseuse, etc., etc , et jusque dans la Fille du Savetier du coin.

La mode étut, de son temps, de faire des contes moraux. M"* des Uncis, MM. Marmontel, la Dizmerie, Willemain d*Abancour, le célèbre Mercier lui-même, tous ont fait des contes moraux; mais aucun de ces contes, quoique fort agréables d'ailleurs , ne peut l'emporter sur les C(mtempùraine$ de Restif de la Bretonne, soit pour la variété des caractères, soit pour le pittoresque des situations. La prétendue bonne compagnie dira : « Il n'a peint que les femmes du peuple !» Eh 1 pourquoi mépriser les femmes du peuple, surtout lorsqu'elles sont jolies ? La véritable noblesse pour les femmes est bien plus dans les grâces de la figure que ;dans les armoiries de leur mari. Restif a peint , d'ailleurs , des femmes de qualité ; mais elles sont moins intéressantes que les roturières.

Restif n'aimait point la noblesse , quoiqu'il ait fait imprimer sa généalogie ; et cependant il s'attachait volontiers aux femmes de condition, qui joignaient la beauté du visage à la noblesse de leurs aïeux ; et M"^ de Beauhamais a été de ce nombre ; mais Restif de la Bretonne était déjà vieux, lorsqu'il a connu M"* Fanny de Beauhamais*.

' La oomtesM de Beanharnaii, qtû était la maltretM avonée du cbeyaliar de Cnbièree de Palmèieanz, après avoir été celle de Dorât, eut, pendant plus de quarante ans, on des salons littéraires les pins brillants et les plus corieox de Paris. Restif j taX présenté, an milieu de l'année 1787, et il ne cessa jamais d*/ Tenir assidftment, nne on denx fois par semaine, jusqu'à sa mort. U a fiUt un éloge délicat de la comtesse de Beauhamais et de son salon, dans Momitur NieoUut tome XI, p. 3179 et sniv. « J'ai tu ches la comtesse, dit41 avec malice, Cubières, successeur de Dorât. » Cest ches la comtesse de Beauhamais qu'il fttisaH, après souper, des lectures de tous ses ouvrages. Le baron de Lamothe- Langon, qui Pavait rencontré dans le salon de cette dame, en 1803 et 1804, nous a dit que sa tenue était déplorable et qu'il faisait horreur à toutes les personnes qui le voyaient pour la première fois ; son caractère, aigri par l'orgueil et par le malheur, était si répulsif, qu'il fallait toute l'indulgence et toute la bonté de la comtesse de Beauhamais, pour le t<^rer et le fa&e supporter aux antres. On peut imaginer le contraste que devait inroduire , dans cette maison riche et diiÂinguée, le costume excentrique et misérable de Restif^ qui n'avait pas changé d'iiabit pendant quinse ans et qui s'en vantait!

tt NOTICE HISTORIQUE ET CRITIQUE SUR UL VIE

Le Paysan perverti ( car j'ai toujours le nom de ce roman au bout de ma plume), le Paysan perverti y di&ge, renferme un but moral très-prononcé : celui d*emp6cher les pères des provinces d'envoyer leurs fils dans la capitale, séjour af&eux, où le vice tend sans cesse des pièges à la vertu, et d*où il est si rare qu*un jeune homme revienne avec sesmodurs, sa probité, son argent et son innocence.

Lorsqu'à son retour des galères, Edmond vient seul et la nuit» dans une église de village, pleurer sur la tombe de ses père et mère, qu'il a fait mourir de douleur par ses déportements; lorsqu'après avoir pleuré sur leur tombe , il vient pleurer encore sur un banc de pierre, non loin de la maison de son frère Pierre, et qu'il n'ose point y entrer, retenu par le repentir et la honte; lorsque le frère Pierre et sa femme, ayant entendu quelque bruit à leur porte, croient que ce sont des chiens qui l'occasionnent; lorsque Pierre, frère d'Bdmond, lance une grosse pierre pour les écarter, et que cette grosse pierre, au lieu de tomber sur les chiens, tombe sur Edmond lui-même, et le blesse dangereusement; lorsqu'Edmond, tout ensanglanté, s'éloigne, et que Pierre et sa femme viennent, pendant son absence momentanée, se reposer sur le banc de pierre où Edmond a tant pleuré; lorsque Pierre et sa femme éprouvent de l'humidité, que Pierre dit à sa femme : « Éloignonsnous, ma femme ; ce banc est trop humide de la rosée ; » et lor»qu'Edmond, qui n'était pas loin, et qui les entend, s'approche toutrà-coup, et leur dit d'une voix entrecoupée de sanglots : c< Ce n*e8t point la rosée qui Va rendu humide, ee sont mes larmes! » Y a-t-il, dans aucun roman, soit national, soit étranger, une situation plus douloureuse et plus déchirante? Y artril même un mot plus touchant et plus sublime * ?

Parlerai-je maintenant, sans en faire l'analyse, des autres

t C'est Datartre de la Bourdonné, riche financier, ami de Bntel-Dnmont, qoe ce passage du Pojfêtm perverti avait si vivement impressionné, qa*U disait à Restif loi-méme : « J*ai lu tons nos bons romans; ancon n*a fait snr moi la moindre sensation, pas même Paméla, ni Clarisse, ni YHéloUe, Vous êtes le seul qoi m'ayies fait tressaillir et pleurer une fois, dans votre Paysan. Cest lorsque Edmond a été gémir sur les tombeaox et qu*U s*est retiré, à l'approche de deux époux vertueux ; Q écrit : « Tu as dit à ma femme : Alles-vous-en ; U y a du « serein, la rosée pourrait vous faire mal... La rosée, c'étaient mes lannea ! » Xai senti mon cœur se contracter et bondir... J*ai fermé le livre et savouré le seul attendrissement de lecture et de théâtre, que j'eusse éprouvé de ma vie. ■ {Moimewr Nicolas, tome XI, page 3S03.)

IT LIS OHYBÀOIS DI BI8TIF DB LA BBITOHlfS. fS

ouvrages de ResUf de la Eretomie, que j*ai seulement indiqués? Non, je dois faire un choix dans ces ouvrages, c(Hmne un choix dans mes éloges. Voilà pourtant que la Vie de mon Père me tombe sous la main. Xa Tie de mon Pérs/ Que ce titre est intéressant pour les âmes sensibles et reconnaissantes l II n*y a point, dans la Vie de mon Fére^ les mômes défauts que dans le Cœur humain dévcilé; il n'y a point surtout les mêmes taches qui salissent ce grand ouvrage; il n'y a point l'énergie, la profondeur et la force, qui dominent dans le Paysan perverti; mais si Restif de la Bretonne n'avait fait ni le Paysan perverti^ ni le Cœur hvmam dévoilé , il est certain que la Vie de mon Père serait son chef-d'cDuvre. Dans le Paysan perverti ^ il ne peint guère que des crimes; dans le Cœur humain dévoUé, il y a des détails qui font frémir la pudeur et même l'innocence. Ici tout est pur, majestueux, calme, tranquille, eomme la vertu même; la Vie de mon Père est un ouvrage tout patriarcal; et l'on dirait que, détaché de la Sainte-Bible, il servit autreftns de pendant à l'histoire de Tobie. Je dirai plus : cet ouvrage est écrit plus correctement que tous les autres ; j'y ai à peine remarqué dix fautes de langage; et l'on sait que les productions de Restif en fourmillent.

Un autre ouvrage , qui , sans avoir le même intérêt, mérite à peu près les mêmes louanges, est celui intitulé : les Parisiennes, Restif, dans les précédents, n'avait été que romancier : il est, dans celui-ci, romancier et législateur.

Cet ouvrage est un des meilleurs de Restif de la Bretonne , et toutefois l'un des moins connus, quoique l'Académie française ait failli, dans le temps, lui donner le prix d'utilité ^ Est-il rien, en effet, de plus intéressant que de voir et d'entendre M"'^* d'Aubonne, de Valbel, d'Argentré, Monhu, d'Estival, de Lorme, etc.,

« Cett à Restif lui-même que PahnéseMix empnmte ce renseignement, qa*il ne fait que mentionner, sans s'y arrêter : « Cee quatre Tolnmes, £t Restif dans la revue de ses onrrages (tome XVI de Moiuiem' NicoUuy p. 4731), tant an moral qo*aa physique, sont réellement un livre classique pour les personnes du sexe C'est à cet ouvrage que le trés<nier de France, Butel-Dumont, voulait faire donner le prix d'utilité de 1788. Je l'en dissuadai, en lui représentant que ce n'était ni un Laharpe , ni le reste de ces auteurs automates composant l'Académie française, qui étaient en état de juger du mérite ou du démérite de ma production. Bt il en convint. U faut, lûo^^'j^» P<>^ avoir le prix, qu'un ouvrage soit composé par un des leurs et dans leur manière; cette manière ne fàt-eUe pas ceUe du public Tout est clique dans ce malheureux pays. Yoyes ce plat Institut!...*