ST LIS 0UYRA6I8 BI BE8TIP DB LA BRETONNE

le nom est connu et estimé dans les lettres ; chez M"« de GoUeville, née Saint-Léger*, auteur du roman de la Bentiérej et de plusieurs

rAcadémie des Arcadet de Rcune, lous le nom de Laurill&. J.-J. Rooueaa donne de singnliera détails sur cette dame, qn'Q avait connue et qui lui avait fait tofBtes sortas d'avances; voj. la seconde promenade des Béverie» d'tm promenewr solitmre. Le salon de cette dame de lettres était ouvert à tous les lettrés et à tous les savants. Elle ccMnposa plusieurs romans qui firent publiés sous le voile de ranonyme , voile transparent pour tons les habitués de son salon : Ui Malhtmt éê la jeime ÉmiUe, 1776; la Vertu dumeekmte, 1778, etc. Restif avait été chargé de la correction des épreuves de ces romans. Quand il ta% devenu célèbre par ses ouvrages , il trouva ches la présidente d'Ormoy un accueil trèsempressé. M** d'Ormoj moonit en janvier 1791, et son salon ne passa pas tout entier dans celui de sa fllle aînée , qui écrivait aussi des romans asses libres, et qui avait épousé le poète Mérsrd de SaintJust, ancien maître d'hôtel du conte de Piroyenoe. Restif se mit àFécart de l'élégante société de M** Mérard de SainvJnst, oà l'on n'eût pas admis un génie aussi crotté et aussi mal vêtu. * Les relations de Restif avec M*** A. de Saint-Léger, qui tôt depuis M"« de CoUeville , sont asses difficiles à bien apprécier : U correspondait avec elle en 1783 ; eUe était d'ime figure agréable et d'un esprit charmant; elle devait être aussi très -passionnée, si on la Juge d'après ses lettres à Restif, et ^e s'occupait de littérature. Restif en tai certainement fort épris. U parle d'elle, dans le tome XI de Montieur NicoUu, Mais il tétait brouillé avec elle depuis 1784, deux ans avant qu'eUe eût épousé M. de CoUeville. Il dit, p. 3063 : « M*^ Saint-Léger et moi n'avions eu qu'une liaison littéraire ; liaison trop nouvdle alors et trop peu nourrie par nos entrevues toujours rares, pour toe devenue un besc^ une habitude, confiance, épanchwnent, etc. • Plus loin, p. 3068, 0 la traite comme une fflle perdue, mais ce n'est plus M*^ Saint-Léger, c'est Minette, Nous n'sjouterons donc pas foi à l'horrible anecdote qu'il raocmtê d'elle et qui ne fait pas honneur à la discrétion de l'eifronté Butel-Dumont. Restif avait en la légèreté , sinon la méchanceté, d'imprimer, à la fin de la Prévention nationaUt seise lettres qu'U avait reçues de M"* de Saint-Léger et d'y joindre une lettre latine, où il ménageait peu les moeurs de cette étriobM. De là leur brouille, qui aurait amené un procès en calomnie, sans l'intervention prudente de l'astronome Laiande. Voici la lettre d'excuses que Restif écrivit à son ancienne Félisette, pour apaiser raffaire : « Mademoiselle , je quitte à l'instant M. Delalande, l'homme le plus aimable et le plus sage. Comment est-U possible que M"* de Saint-Léger pense avoir à se plaindre de moi, eUe qui a tant d'esprit! Quoi! en reconnaissant quelques-unes des traces de nos conversations ou de nos lettres, elle a cru ^'un ami, qui l'estime, a voulu parler d'elle pour la dénigrer ! Ah ! mademoiselle, vous êtes une flUe ordinaire... Mais non, vous me sendres justice; vous avta «1 des doutes et vous ne les aves plus. Vous, que je révère, vous... à qui je me proposais de dire un jour une multitude de choses qui ne peuvent être dites avant le temps fixé, mais qui s'écoule, vous sentires ce que signifient ces mots, et qu'une justification n'est pas un dénigrement. Non , non , vous n'êtes pas la Félisette de la lettre italique (en latin), vous êtes l'aimable , l'intéressaate, la jamais oubliée Saint-Léger, que j'sl vue pleurer avec moi. Prenes garde! On ne se console pas d'avoir été injuste ! Votre respectueux et obéissant serviteur. Rbstif db la Brctornb. P. S. Je vous écris, avant de rentrer ches ■fcoi, sur le premier carré. » Cette lettre , imprimée dans la seconde édition des Cùniemporainee (tome XIX, à la fin, n* 98) , est suivie de cette note perfide : « Il faut placer, avant celle-ci, et lire de suite les seise lettres qui se trouvent à la fin de la Prévention nationale. »

te NOTICE HISTORIQUE ET CRITIQUE SUR LA. VIE

autres charmants ouvrages; chez M"* la baronne de Montanclos*, qu'il appelait avec raison une dmable poétesse; chez M"* de Beauharnais, qui, par sa délicate bienfaisance, a prolongé les dernières années de sa vie, et chez laquelle ce flambeau, avant que de s'éteindre, a jeté, pour ainsi dire, ses derniers rayons. Je Tai va enfin, je l'ed vu prier, pendant trois ans, son ami Mercier, de le mener chez cette baronne de Staël, aussi singulière par ses destinées qu'admirable par ses ouvrages; chez cette femme ri extraordinaire, que les femmes lui ont pardonné d'être belle, et les hommes d'avoir du génie; chez cette femme, enfin, qui joint toute l'énergie de l'homme à toutes les gr&ces de la femme, et qui, pour la postérité, marquera autant dans un siècle de lumières, que Clémence Isaure a marqué dans un siècle de ténèbres. J'ai vu Mercier' se rendre aux vœux de Restif ; j'ai vu Mercier mener

* Restif, dans Montieur Nieolaa^ acoorde une mention do quelques lignée asses pea flatteuses à la présidente d'Onnoy, mais il ne parie pas une seule fois de Mb« de Montandos, qui n'écrivait pas de romans, et qui faisait des poésies et des pièces de thé&tre. Avant son second mariage, lorsqu'elle était b»> ronne de Prinoen, M>s de Montandos avait une brillante existence; son salon était à la mode, et l'on parlait de sa beauté autant que de son esprit. Devenue veuve, elle rédigeait, depuis 1774, U Journal de* Dame»^ et elle le céda, en 1786, à Mercier, qui ne réussit pas à le soutenir. Restif de^t avoir peu de sympathie pour cette dame podte, qui, après la Révolution, était presque aussi pauvre que lui. Mais elle obtint une pension de l'empereur Napoléon, à la recommandation de l'excellente comtesse de Beauhamais, son amie, qui était alliée à l'impératrice Joséphine.

* Sébastien Mercier fyit un des plus ardents, des plus dévoués, des plus fidèles amis de Restif, malgré l'humeur fantasque, le mauvais caractère, les bouderies, les ii^ustices de celui-ci. Mercier l'excusait peut-être, en retrouvant ses propres défauts et ses propres qualités dans cet ami difficile et capricieux. « QuandU me louait en face, dit Restif dans Moniteur NieoUu (tomes XI, page 3193), je pensais qu'il se moquait de moi. » Leur liaison commença en 17SS, lorsque Merder eut publié spontanément, dans son Tableau de Pariâ^ qui paraissait alors avec un inunense et bruyant succès, l'éloge le jAus chaleureux et le plus sincère du Pa^ean perverti, D ne se borna pas là; il publia dans le Journal de Neufdkâtel un artide non moins élogieux sur les ouvrages de l'auteur du Paifsan perverti. Restif, qui le savait en Suisse, prit la plume pour lui écrire une longue lettre de remerctment, datée du 23 mars 1782. Cette lettre, imprimée à la fin du tome XIX de la seconde édition des Contemporaine»^ est fort curieuse. Restif s'y montre dans toute la naïveté de son orgueil; U s'admire, il se loue, il se congratule ; U ne parle que de lui. Cest dans le post-scriptum seulement qu'il rend hommage an talent de Merder : « Votre TahleoM^ lui dit-il, vous fait une réputation brillante. » Mercier ne lui répcmdit que trois mois plus tard, en revenant à Paris : « Ce SI août 1782. Monsieur, Je n'ai reçu votre lettre qu'il y a deux jours. Dans cette grande ville, les jours passent, sans qu'on s'en aperçoive. J'ai à vous narrer l'histoire de vos grands succès dans toute laSniase : votre nom y est devenu l'égal des plus grands noms. Bt moi, je ne m'en étonne

BT LIS 0UTE16I8 DI BI8TIF DE LÀ BBITONNB. t7

Restif chez la baronne de Staél, et j*ai vu Restif en revenir, transporté d*admiration, d*amour et d'enthousiasme ^

Quant aux autres injures un peu grossières qu'il dit aux femmes, lui-même y a répondu par les lignes suivantes , tirées des ^arir siennes mêmes : « La fille est l'être le plus intéressant qu'il y ait dans la Nature ; les vices des femmes sont toujours l'ouvrage des hommes. » Id, lecteur, vous allez, ainsi que moi, trouver des contradictions nouvelles; mais comment pourrait-on ne pas se contcedire, lorsque, dans une vie assez courte, on a publié plus de deux cents vdumes? Malgré ces contradictions, les statuts du Lycée des Mœurs (dans les Pixrisiennes) ne renferment qu'une morale excellente , et le législateur Restif, sans faire autant de mal que les législateurs de la Convention, a fait beaucoup plus de bien, ce me semble.

C'est dans le caractère des Parisiennes^ intitulé la Hautaine^ que Restif a inséré sa généalogie : il la met dans la bouche d'un nouveau comte ou d'un comte parvenu, qui n'en est pas plus fier pour avoir acquis ce titre , et qui, malgré toutes ses richesses et tous ses blasons, est toujours resté philosophe. Ce morceau étant presque aussi comique que la génécdogie du héros de Rabelais, je l'aurais transcrit ici tout entier, s'il n'avait pas été trop long, et personne ne m'aurait désapprouvé'. L'auteur y fait une

point ; il 7 a longtemps qiio j*ai pensé que, da oM de l'inventU», da génie et delà fécondité, personne ne tous égalait. Je sois malade, je sors peo; je demeure au Qrand-Montronge, près le cbfttean. Faites-moi l'amitié de venir me Toir, et de m'indiquer le jour et le lien où je pourrais toos voir et vous renon- ▼eler les sentiments d'estime et d'attachement qne je conserverai to^joors. Xai l'honneur d'être, monsieur, votre très-humble sexviteur. MxRcmu » A cette lettre si cordiale, Restif réjdique par une visite affectueuse, et voilà les deux amis enthousiastes l'un de l'antre. Restif a imprimé, dans les appendices des t<»nes XX, XXI et XXn de la seconde édition des CmUemporamê$, plusieurs lettres de Mercier, très-intéressantes pour l'histoire intime des deux amis. Mais cependant il y eut souvent, entre eux, des nuages, du froid et du ressentiment ; Restif avait malheureusement tous les torts. Ainsi, dans le J<mmal de Parût où Merder écrivait sur des si^ets variés, Restif adressa plus d'une fois, au rédacteur, des lettres très-amères et très-injustes contre son ancien ami. On fera, sans doute, un jour, le recueil de tontes ces lettres inconnues, égarées dans les journaux et dans des volumes rares, où l'on ne songe pas à les chercher.

I Pas un mot sur M>« de Staël, dans Monsieur Nieolae, mais, en revanche, des phrases cruelles contre le ministre Necker.

' n est certain que Restif, en composant sa généalogie qui parut d'abord en tète de la {• édition àB la Vie de mon père (1780) et qui fVit depuis très-augmentée dans Fintroduction de dfontieur NiooUu (pages 11 à 25 du premier volume).