NOTICE HISTORIQUE ET CRITIQUE 8UB LA VIE

critique on peu amère, mais adroite et gaie, de ce qu'il y a de plus ridicule dans le monde, c'estràrdire d*un homme qui n'a d'autre mérite que celui d'une généalogie. Voici comment il la termine, en se citant lui-même, et après rétemelle nomenclature des Pertinax, ses aïeux :

« Edme Pertinax engendra Edme-Nicolas Pertinax, qui fut poëte, et qui doit, suivant son horoscope, mourir de faim, le 4 décembre, un samedi soir. »

Les personnes qui aiment les rapprochements singuliers pourraient dire que Restif de la Bretonne a été enterré le 4 février, qui n'est pas loin du 4 décembre , et conclure de là qu'Edme-Nicolas Restif était prophète. J'aime mieux m'attacher é. un rapprochement plus douloureux, mais plus vraisemblable. Edme-Nicolas

n'arait en Toe qa'une plaiM&t«rie, dans le goût de Rabelait. Il avait donc imité le fameux chapitre de Pantagruel, intitulé : De Vorigine et de tatUigmté du grand Pantagruel, en attribuant cette imitation gaillarde et divertissante à son aïeul Pierre Restif le Sévère, mais U ne tarda pas à se persuader que cette généalogie pouvait bien renfermer un fonds de vérité, et il crut très-sérieusement que sa famille descendait de l'empereur romain Pertinax. U Ait encouragé et confirmé dans sa chimère généalogique par un de ses parents éloignés, re> ceveur de tailles à Grenoble, qui lui écrivit, à la date du 22 mars 1780 : « La Vie de mon père^ que je viens de lire, monsieur, m'a singulièrement intéressé aux personnages dont U est fait mention dans cet ouvrage écrit avec autant d'esprit que de sublimité. L'effet de cet intérêt a été d'exciter ma curiosité et de me donner le plus grand désir de savoir si l'auteur a composé cette histoire d'après son imagination ou d'après une tradition fondée. Vous ne seres point éUmné, monsieur, de ma curiosité, quand vous sauret que je suis petit-flls d'un M. Jean Restif, avocat à Nevers, mort en 1743 ; que mon père était venu s'établir, ainsi que son frère, en Dauphiné, en 1739; enfin, que M. Restif, curé d'Auxonne, était fils d'un premier Ut de feu Jean Restif, mon grand-père. Ma courte généalogie suffit pour vous jnrouver que je suis de la famille des Restif, et que je vous prie de me donner des renseignements sur notre origine. » Ce Restif, de Orenoble, posait ensuite, à l'auteur de Monsieur NieoUUt difTérentes questions relatives à leur généalogie commune. U lui demandiût enfin : « Si vous croyes qu'avec des soins et de l'argent on puisse recouvrer quelques titres qui prouvent l'ancienneté de notre famille. » Restif, l'auteur, ftit piqué au jeu, et s'empressa de fournir au Restif, receveur de tailles, les renseignements qu'il put lui procurer. U fit plus ; il rédigea une généalogie moins bouffonne des Restif- Pertinax, en élaguant toutes les drôleries qu'il avait ajoutées à la généalogie publiée d'abord dans la Vie de mon père; il l'intercala dans let Parieiennea (1787), où personne n'eût songé à la chercher. Yoyes deux lettres de Restif, de Grenoble, dans le tome XIX des Contemporainet^ seconde édition, um 31 et 32, à la fin du volume. Plus tard, la généalogie de Restif reparut, avec toutes ses joyeusetés rabelaisiennes, dans l'introduction de Monsieur Nicolas, « Tous les hommes sont d'un sang égal, faisait-il dire à son aîeul Pierre Restif : l'éducation seule met une différence entre eux. O nobles ! laisses là vos ancêtres et fondes votre valeur sur votre propre mérite. » Cependant l'auteur de Monsieur Nicolas n'en resta pas moins convaincu qu'il descendait de l'empereur Pertinax.

ST LES OUYBàGSS BI BB8TIP BI LA BBBTOIIlfS. »

Pertinax n'est pas mort de fiaiin, à la vérité; mais, sans blesser la délicatesse des personnes qui Tentouraient à ses derniers moments, je puis affirmer qu'il est mort dans un état très-voisin de l'indigence.

Je suis las de toujours parler, en mon nom, et à la troisième personne, des ouvrages de Restif et de Restif hii-mème... A moi donc, BonnevilleS à moil Voilà Bonneville qui se présente; je n'ai eu besoin que d'un coup de baguette, pour le faire venir. « Bonjour, mon cher Bonneville, comment vous portez-vous aujourd'hui? — Pas trop bien, mon cher Palmézeaux : un libraire nifmi de me faire banqueroute d'environ trente mille francs, et j'avoue que cet événement m'a rendu un peu malade. Ces gens-là sont de si mauvaise foil — Eh quoil toujours l'ennemi des libraires! Soyons francs; si nous ne leur vendions point de mauvais ouvrages, ils ne feraient point de mauvaises affaires. — Dites : si le public était plus juste, si les journaux étaient plus impartiaux ; mais le public ne lit que sur la foi des journaux, et les journaux

> NicoUs de BonnevUle (né à Évreux le 13 mars 1760, mort à Paris en 1828), que Palmèteanx fait interrenir ici comme nn ancien ami de Restif, n'avait pas toigonirs été libraire. CTétait on savant, on philosophe, un émdit, on poète, un homme politique. Ses vers, ses traductions, ses ouvrages de philosophie et d'histoire avaient été fort remarqués, lorsque la Révolution éclata. Û tôt nommé électeur de Paris et président de district; mais, nonobstant son exaltation pour la liberté, fl se posa en ennemi irréconciliable des jacobins et des terroristes. Le 30 mai 1793, Marat l'avait dénoncé comme aristocrate et voulait le faire mettre en accusation. Bonneville fût arrêté, mis en prison, mais non jugé. Le 9 thermidor le sauva et le délivra. U rétablit son imprimerie du Cercle social et fonda un journal politique intitulé le Bien informé. U était de longue date l'ami de Fontanes et, par conséquent, de Restif; Û ne se brouilla pas avec ce dernier, lors de la brouOle de Restif et de Fontanes. Bonneville, partisan fanatique des doctriuM de Saint-Martin et des autres illuminés, ne pouvait qu'être très- ^rmpathique à l'auteur de la Philosophie de Monsieur Nicolas. U fit donc imprimer les tfoîB volumes de cet ouvrage, dans son imprimerie, où l'on imprimait alors te Syttème du monde, de M. de la Place. Ces deux ouvrages, si différents l'un de Fantre, n'eurent pas la même fortune ; le livre de M de la Place fut proclamé nn^ef-d'œuvre et fit la réputation de son auteur ; le livre de Restif n'eut qu'un succès de fou rire, et ce succès dura quelques jours, après l'insertion d'un extrait critique dans le Magasin encydopédique, de Millin. Restif ne toucha pas un sou sur le produit de la vente de son ouvrage, comme il le répète avec amertume, et il attribua cet échec à la négligence de Bonneville, avec qui il resta en délicatesse. Les huit premiers volumes de Monsieur Nicolas, que les éditeurs associés avaient mis en dépêt à la librairie de Bonneville, n'eurent pas plus de succès; ce qui empêcha Bonneville de faire imprimer la Morale, la Politique et la Religion, de Restif. Ces trois parties, imprimées à laMaison, par Fauteur luimême, en 1797, formèrent depuis les tomes XIV à XYI de Monsiewr Nicolas.

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D*annoDcent et ne vantent que les productions de leurs coteries littéraires, ou les entreprises de leurs coteries bibliopoliques. — Je vous y prends, mon cher Bonneville. Dans les deux cas, le malheureux libraire est la victime et non le coupable ; il ne fioiut pas l'accuser d*un mal, dont nous sommes la première cause ; en général, on compte beaucoup plus de libraires ruinés par des auteurs, que d'auteurs ruinés par des libraires ; et si Ton ne reproche jamais à un auteur d'avoir fait banqueroute, c'est que la banqueroute suppose un crédit, et qu'auteur et crédit voyagent rarement de compagnie. Mais quittons cette matière ; je veux parler d*un homme qui s'appelait Nicolas, comme vous, de Nicolas Restif de la Bretonne ; et comme j'ai le projet de faire de lui une espèce d'Éloge historique, ou une Notice un peu détaillée sur sa vie et ses écrits, allons, mon cher Nicolas Bonneville, dites-moi ce que vous pensez des ouvrages de Nicolas Restif de la Bretonne? Vous le connaissiez depuis bien plus longtemps que je neleconnadssais moimême ; vous alliez chez lui souvent; il venait souvent chez vous; il vous sera facile de me satisfaire. » Bonneville, à ces mots, s'essuie le visage avec son mouchoir ; il tousse, il crache plus d'une fois, et figurez-vous, lecteur, qu'il m'adressa la parole en ces termes :

« Nicolas Restif de la Bretonne fut mon homonyme, à la vérité, et j'avoue que ce fut un homme de génie ; comme je l'ai vu presque tous les jours durant les vingt dernières années de sa vie, et comme il m'a donné tous ses ouvrages, je vais vous en parler avec vérité et franchise. Mais, comme je dirai plutôt ce qu'il m'a dit que ce que j'eû retenu de mes lectures, je vous prie de m'excuser si je fais de temps en temps quelques fautes de mémoire. Les commencements de Nicolas Restif dans la carrière des lettres ont été, comme ceux de presque tous les grands hommes, faibles, peu marquants et insignifiants même. Son premier ouvrage fut la For mille vertueuse, roman en quatre parties. L'intention en est bonne, sans doute, mais l'invention n'en vaut rien du tout. C'est en partie l'histoire de M^^* Rose Bourgeois, dont alors il était amoureux ; il voulait plaire à cette belle personne, et se faire un nom célèbre, pour l'obtenir de ses parents : il avait, d'ailleurs, à cette époque, un insurmontable besoin d'écrire ; mais il n'avait encore lu que les romans de M"'" Riccoboni, dont il était l'admirateur passionné; et

ET LK8 OUTRAGES DE RESTIF M LA BBETONlfE. U

eet homme, qui devint, par la suite, aussi supérieur à M"* Riocoboni que Voltaire Test à Palissot, cet homiAe, de son propre aveu, ne composa qu'un essai informe, où, au lieu d'énergie et de sentiment, il n*y avait que du boursouflage à la Durosoi. Restif, dans cet ouvrage, n'écrivait point encore d'après lui, mais d'après les antres : c'était un original plein de feu, qui commençait par être mi froid copiste.

Ht Les Progrés de la Vertu, oti Lueiie, ne valent guère mieux que la FamiUe vertueuse : la vertu ne fait aucune espèce de progrès dans ce roman; au contraire, elle y marche à reculons, depuis le commencement jusqu'à la fin, et c'est une chose assez déplaisante, en général, que MM. les romanciers parlent toi;yours de vertu dans les titres de leurs romans, et qu'il n'en soit pas du tout question dans le courant de leur ouvrage. Ce roman est d'un style beaucoup plus libre que celui de la PœmUe vertueuse; et la FamiUe vertueuse, quoique très-faible, s'enrichit d'un défaut qu'elle n'a pas, si on la compare aux Progrés de la Vertu. Restif de la Bretonne, d'ailleurs, a refondu, à ce que je crois, cette LucUe dans ses Contemporaines, sous le titre des Crises d'une jolie fiUe, et c'est ce qu'il pouvait faire de mieux. Dans une nombreuse assemblée de femmes, les laides passent à la faveur des belles, comme, dans un panier d'oranges, on ne fait pas attention à celles qui sont tachées, lorsqu'on les trouve à côté des plus vermeilles.

« Passons au Pied de Fanchette, ou le Soulier couleur de rose : c'est le troisième roman de Restif de la Bretonne, et c'est ici que commence véritablement à poindre le talent de notre cher Nicolas; je l'appelle notre cher Nicolas, parce qu'il me paraît que vous l'admirez autant que je l'aime. Ainsi donc, ce Nicolas est bien le nôtre, et j'espère qu'on ne me blâmera pas, si tantôt je le critique et tantôt je le loue. N'a-t-on pas le droit de faire de son bien tout ce qu'on veut? Notre cher Nicolas avait une manie fort excusable, selon moi, mais tout à fait singulière. Une femme eûtroUe été horrible de visage, eût-elle été bossue ou borgne même, pourvu qu'elle eftt un joli pied et surtout un pied bien chaussé, notre cher Nicolas en devenait amoureux à la folie ^ Le pied était tout, pour

> On fendt on ouvrage entier, et des plos tingnlien, en m bornant à extraire dMlirreadeReetiftoQtoe qoi concerne son goftt, ta p«Mion pour les jolis pieds et les jolis souliers de femme. Q snfllra de citer nne note, qui ne peut être que