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force! » écrivait-il en 1785. Mais, deux ans après, il doutait un peu du plus vertueux des hommes : « J'ai, toutes les années, depuis la 50*, disait-il, acquis une infirmité, en perdant au moral une vertu. » La confiance en sa supériorité morale lui était revenue plus tard, et il se sentait raffermi dans son orgueil, lorsqu'il attachait cette mémorable inscription au monument impérissable de ses faiblesses, de ses vices, de ses turpitudes, à son chef d'œuvre : k Cœur humain dévoilé.

« J*ai écrit librement, comme Rabelais, Francien, Montaigne, mes similaires. J'ai écrit sans licence, comme jamais on n*a écrit, depuis eux, à cause des plats censeurs. Hais, n'ayant pas l'âme corrompue comme l'auteur d'A/me^ je peins l'amour et jamais la débauche, encore moins la cruauté. C'est que l'amour, même d'échappée, comme celui qui donna l'existence à Virginie, à Sara, à Dœlie, fut toujours en moi une vertu. » (Tome XI, page 3256.)

François Marlin, de Dijon, qui avait été le plus fougueux admirateur de Restif, et qui s'était brouillé avec lui à l'occasion des querelles conjugales du mari et de la femme, fit amende honorable, en sollicitant le pardon de son ancien ami et en déclarant qu'il ne pouvait vivre tranquille et heureux, depuis qu'il n'avait plus, pour se diriger dans la vie, l'exemple et les leçons du plus vertueux des hommes. Il lui dédiait alors le roman de Jeanne Royez^ qui ne parut que huit ans après sa mort : « A Nicolas-Edme Restif, auteur profond du Paysan et de la Paysanne pervertis, auteur ingénieux de V Homme volant, historien varié des Contemporaines, » H. Charles Monselet, qui a composé, avant nous, une Monographie bibliographique de Restif de la Bretonne, ne s'est pas, il est vrai, passionné, comme Marlin, pour la vertu de Monsieur Nicolas, mais il a osé le défendre, le justifier, le relever, vis à-vis de la critique, qui l'avait injustement écrasé dans la boue : « Hâtons-nous, disait M. Gh. Monselet en 1854, de détruire en partie ce

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préjugé fatal, qui consiste, pour beaucoup de personnes, à regarder Fauteur des Contemporaines comme un écrivain exclusivement infAme, perdu, horrible, souillé, impossible à lire, comme un romancier lépreux, dont le nom salit la mémoire, dont les livres salissent le cœur. Restif de la Bretonne a pu avoir ses heures d*égarement, comme Pétrone, comme Hathurin Régnier, comme Bfirabeau ; mais, en revanche, comme Jean-Jacques, il a eu de longues heures de mélancolie et de douleur expiatoires. »

Restif, dans sa vieillesse, avait perdu la plupart de ses applaudisseurs et de ses thuriféraires ; avant de tomber dans Toubli qui enveloppa les dernières années de sa vie littéraire, il avait reçu les coups de pied de tous les ânes du Parnasse : le Tribunal d'Apollon (1799) prononçait contre-lui cet arrêt, de par Mercier de Compiègne et François Rosny : « On ne s'attend pas que nous donnerons la volumineuse notice des élucubrations philosophiquement bizarres de cet original et trop souvent licencieux écrivain ; nous ne citerons pas le Pomographe, le Mimographe, le Gynographe, V Anthropographe. Restif a voulu être de rinstitut, malgré Tlnstitut. » Le Dictionnaire det hommes du jour (1800) n'accordait que deux lignes à Tauteur de tant de volumes : « Restif de la Bretonne n'est pas de 11nstitut! Quel dommage! C'est pourtant un philosophe bien moral! » L'auteur anonyme des Petites vérités au grand jofur (an VUI), jetait aussi son pavé au malheureux lapidé : <x Nous répétons ce qu'a dit H. Le Gat, d'Abbeville, en rendant compte de la Prévention nationale, drame en trois volumes, par Restif, dans le Journal de Nancy : « Le bience heureux Scudéry, de prolixe mémoire, n'était qu'un au- « teur infécond, comparé à M. Rétif de la B., écrivain le « plus fou, le plus original, le plus extravagant, etc. » Le voilà peint d'après nature, Madame; ajoutez que les ouvrages de cet auteur, respirant toujours le ton de la plus mauvaise compagnie, en rendent la lecture extrêmement