NOTICE HI8T0RIQU1 ET CRITIQUE SUR LA TIE

variété de ses connaissances et la multiplicité de ses ouvrages, l'un de ces messieurs, dis-je, ne s'avise-t-il pas de jeter du ridicule sur le genre des romans, et de dire que ce genre est à la fois inutile et méprisable? Restif de la Bretonne se garde bien de Tinterrompre; il Técoute, au contraire, dans le plus profond silence, et, après qu'il a parlé, il se lève et lui dit : «Taisez-vous! Malgré tout votre génie, vous n'êtes qu'une béte, et vous devez m'adorer. » n dit, quitte la table, et disparaît comme l'éclair. Ce trait, loin de déplaire aux convives de Nicolas Bonneville, les amusa tous infiniment, même celui qui en était l'objet : c'est Nicolas Bonneville xpii me l'a raconté lui-môme.

Restif de la Bretonne avait la malheureuse habitude d'écrire, tous les soirs, en rentrant chez lui, tout ce qu'il avait vu et entendu dans la journée. Cette méthode a bien quelques avantages; mais elle a de bien plus grands inconvénients, surtout lorsqu'on imprime tout ce qu'on a entendu et vu dans la journée. On compromet souvent des personnes puissantes et respectables, soit par des éloges indiscrets, soit par des critiques déplacées : on excite leur colère ou leur orgueil; on s'en fait des ennemis redoutables ou des persécuteurs acharnés, et c'est ce qui est arrivé plus d'une fois à l'imprudent Restif de la Bretonne*. Voici un reproche plus

t La pablication ddi CwtemporainêttLtiini, saut doutera Restif, bien dM déta^ gréments, sur lesquels U a évité de s'étendre dans Moiuieur Nicolas. U dit seulement (tome X, page 2993) : « Ces historiettes m'ont attiré une foole de chagrins, par ma vivacité. Le petit Etteugsled (Delagaette, fils de l'imprimenr), qoi m'attaqua, Ton de ces jours, dans Tobscnrité, m'assura, dans sa petite foreur, que deux cents personnes de Paris me wniknent la mort jurée. » Restif, en ^et, avait été bien imprudent, bien inconséquent, en faisant appel à tous ceux qui voudraient lui envoyer des canevas ou des nouvelles, et en imprimant tout ce qu'on lui envoyait ainsi, lorsque Touvrage lui paraissait avoir de l'intérêt. Restif avait pourtant déclaré, dans une note, publiée sous le nom de l'éditeur Timothée Joly (tome 1er de la seconde édition des Contemporameê, page 16), qu'il s'était fait une loi de n'y insérer que des faits arrivés, « légèrement déguisés, pour la plupart, c'est-àrdire, dans les noms et dans quelques circonstances indifférentes. • Bfais, souvent, U avait accepté aveuglément des pièces entachées de calomnie, et dont il ignorait même la source. De là, des réclamations, des accusations, des menaces et même des représailles brutales. Ainsi, en 1781, il avait rencontré, ches son ami Butel-Dumont, un M. de Beauregard, qui prétendit avoir été diffamé dans une nouvelle des Contemporainety et qui faillit maltraiter l'auteur, en présence des assistants, lesquels eurent de la peine à le retenir. Butel-Dumont écrivit à Restif : « Nous avons vu hier If. de Beauregard, qui nous a laissé voir toute sa colère, et qui, se trouvant plus en liberté dans notre maison que dans la me, s'est bien plus développé qu'il n'avait fait samedi, quand je l'ai rencontré. Noua avons laissé passer le torrent, n était bien juste qu'il évaporât sa bile, dont

BT LIS OUYRÀGIS DE BB8TIF DE LA BRETONNE. se

fondé que j*aî à faire au héros de eette Notice. Dans plusieurs de ses Contemporaines, il a peint l'intérieur des ménages de son quartier, et, entre autres, des rues de la Harpe et SaintJacques : il a peint les infidélités du mari, les amours secrets de la femme, les soupirs naissants de la fille ; qudquefois même, ayant surpris des lettres galantes et clandestines de ces dames et de ces mesneurs, illes a publiées, sans en avoir la permission de personne, n est bien vrai qu'il a déguisé le tout sous des noms supposés , mais les personnages étaient si bien représentés que plusieurs se sont reconnus ; et de là sont nés, entre maris et fenmies, entre pères et enfants, entre domestiques et maîtres, des brouilleries, des procès et des divorces môme. Qu'un amant, qu'un époux même peigne, sous des noms supposés, tels que ceux d^Iris, de SyMe, de Thénwre, etc., les charmes de sa maîtresse ou de son épouse, je ne trouve à cela rien de répréhensible. Mais Restif de la Bretonne a peint, sous leurs propres noms, les charmes de certaines femmes sur lesquels il faUfldt jeter le voile de la discrétion et de la délicatesse.

noQt ne pouvions condamner la véhémence. Enfin, en louvoyant an mûien de Forage qœ nous essuyions, nous Pavons amené à nous promettre, i^on pas d'oublié son ressm&timent, mais de ne lui donner aucun essor et de ne se porter à rien qui pftt vous nuire. On lui avait fait déjà prendre le dessein de se plaindre à la Pidice et au ministre de Paris. U a renoncé à ce projet, et nous l'avons engagé k se contenter des cartons que vous ferei mettre, dans la Nouvelle où est aoo nom et son portrait, pour faire disparaître son nom et les traits qui ont n9P<M k sa figure. C'est à cette condition qu'il abjure toute idée de vengeance.» Restif imprima cette lettre, n* 63, tome XIX de la seconde édition des ContemporaÙÊU^ en ajoutant cette note : « La Nouvelle est le Ménage parmen, et elle était faite avant que je connusse l'homme dont le nom s'y trouve, avant que J'i^iprisse son existence. Beauregard, froid et beau parleur, me traita d'ivrogne, s'emporta comme un Airienx , et c'était un nom de rue que j'avais empbyyél... Et voilà ce qUe m'ont procuré les CaïUtmponÙM»! » Bfais une autre lettt«, signée Desmanûs, écrite de Ch&teauneuf, à Restif, le 22 juillet 1781, et Imprimée à cété de ceUe de Butel-Dumont, nous fait bien apprécier les périls 'ftuzquels s'exposait de gaieté de cœur l'éditeur responsable des Contemporamet : « Je vous adresse, avec l'espérance que vous voudrez bien réduire et mettre l'histoire que je vous envoie, au nombre de vos Contemporames. Cest une nouvelle de deux ans de date ; l'intitulé sera à votre choix... Je la crois susceptible d'intérêt, et elle ne pourra manquer de flatter le public, lorsqu'elle aura passé dans vos mains... Laisses les mêmes noms, s'il vous platt. » Restif annonce qu'a a changé les noms, mais il publie le canevas in extenso. Quant à la Bouvelbi, très-compromettante pour une famiUe puinante, c'est la 207», comme nous rapprend Restif. Ailleurs, dans le tome XX, seconde édition, il livre à la pabUdté une longue lettre, que lui adresse, de Chartres (19 sept. 1785), le dessinateur graveur Sergent, qui raconte sa propre histoire , avec les détails les plnB intimes et les plus scandaleni. Restif imprime tout, à la grâce de Dieu.