NOTICE HI8T0EIQUS ET CRITIQUE SUR LA VIE

Restif de la Bretonne, ouvrier imprimeur, n*ayait rien de la tournure d'un jeune fat de Versailles, et cependaiit il en a eu les torts. Ces descriptions me rappellent le reproche que lui a fait son ami Bonneville; reproche qu'on ne saurait trop répéter, et qui doit se trouver dans la bouche de tous les amis des mœurs, de la décence et d'un gouvernement éclairé et sage.

Ohl combien les ouvrages de Restif de la Bretonne seraient plus intéressants, plus utiles, plus amusants et plus sublimes, s'ils étaient dépouillés de tout ce fatras d'expressions basses, triviales et crapuleuses, qui les déparent! Eh! comment Restif de la Bretonne a-tril pu ignorer que le grand talent d'un écrivain, soit en vers, soit en prose, consiste à tout dire, à tout peindre même, sans blesser jamais ni les yeux ni les oreilles chastes?

Restif de la Bretonne avait des amis, et certes il en méritait, par ses talents et sa bonhomie; mais il était quelquefois ami exigeant et susceptible. Persuadé fermement qu'après l'avoir obligé on devait l'obliger encore, il avait, sans être ingrat, le despotisme de la reconnaissance : sa conduite avec son ami Mercier en est une preuve évidente. Peu de temps après la création de l'Institut nar tional, Restif de la Bretonne eut une velléité d'être membre de cette compagnie célèbre ; velléité que l'Institut n'aurait pas dû attendre qu'il manifestât. Il pria M. Mercier de le proposer comme candidat; et non-seulement M. Mercier le proposa comme tel, mais, en fidèle ami et en admirateur sincère, il fit le plus grand éloge de sa personne et de ses ouvrages. Le président d'alors, dont je tairai le nom, quoique ce nom soit très-célèbre, répondit : « Vous nous proposez Restif de la Bretonne pour être de l'Institut; Restif de la Bretonne a du génie, mais il n'a point de goût, et nous ne pouvons pas le recevoir. » Mercier répliqua soudain par ces mots aussi sublimes que modestes : «Eh! messieurs, quel est celui de nous qui a du génie ' ? »

1 Uambition de Restif eût été de faire partie de Tlattitat, quoiqa*iI te défendit d'en avoir jamais en l'idée : « J'avertis ici le public, écrivait41 en 1796, à la fin de la septième époque de Monaieur Nicolas (tome X, page 2854), qu'il y a une coalition, entre tout ce qui existe de plus vil dans la littérature, pour m'ex-

clure de l'Institut national Mais qui a dit à ces misérables que je voulais être

de l'Institut 7 Al-je fait une démarche ? Al-je assisté à une seule séance 7 Vils intrigants I méprisables intrus I je ne vous ressemble pasl » Puis, l'année suivante, Restif, irrité et désolé de n'avoir pas été admis dans le sein de l'Académie réorganisée, exprimait ainsi set doléances (page 3244 da tome XI de Monsieur

ET LIS 0UYRÀ618 DR BESTIT DS LA BRITONlfl. 61

On ne répliqua point au véridique Mercier ; et, quand il fut question de recueillir les voix, on ne trouva, dans la botte aux scrutins, que la voix de Mercier en fayeur de Restif de la Bretonne ; ce qui prouve complètement le triomphe du goût sur le génie.

Estrce M. Mercier qui eut tort dans cette circonstance? Restif de la Bretonne cependant en voulut beaucoup à M. Mercier pendant deux années; il en parla mal dans la société, plus mal encore dans ses écrits : il alla même jusqu'à lui dire des injures en face ; injures que M. Mercier pardonna, parce que Tinjustice du moment ne blesse jamais un ami de trente années : il faut, d'ailleurs, convenir que Restif de la Bretonne se mettait en colère comme un

Nieoias) : « On sait que FlostiUit national peut sarrir de retraite aux Téritablee gonm de lettres. Certainement «joe je sois plus honune de lettres qu'on Fontanes, qa*im Qningoenet, qu'on MiUin, qoi tient, en ootre, one place à la Bibliothèque Nationale, qo'on Sélis, et dnqoante aotres de cet acabit. Qo'a fait Fontanes 7 Ba toute sa Tie (et il a 45 ans), one tradoction en vers de YBê$m sur thomme, de Pope, déjàmieoz tradoit en prose par Resnel, mais du moins il a fait qoelqoe chose. Qa*a fait Goingoenet? EUen ; on relieor loi a couvert proprement deux petiu Yolmnes in-18 compilés. Qo'a fsit MiUinT Ha! Villette seol, son maître, pourrait noos le dire I... Voilà les gens qoi ont exclu de l'Institut national le génie, accablé sons le poids do malheor et de la yieillesse 1 H est impossible d'exprimer avec qoel acharnement toos les hMnmes sans titres et sans mérite, les frelons, ont expolsé les abeilles indostrieoses ! ont été aox vrais gens de lettres la sobsistance qoe la Nation leor voolait assorerl ao paovre Nicolas, par exemple, qoi, pendant qoatorse oo qoinse ans, a fiait sobsistmr treise pères

de famille, tant de l'imprimerie qoe des aotres états relatif^ à la littératore

Voilà de véritables droits aox bienfaits nationaox, et non pas ceox d'one foole d'intrigants qui se sont emparés de l'Institot et qoi le déshonorent. Nicolas en demandera les appointements, qoi loi sont dos d'après les voes nationales, et consentira de n'en pas être membre, avec CA, Fo, Gu, Jfl, et tant d'aotres. » Noos ignorons si Restif a donné soite à cet aodadeox projet d'entrer de vive force à llnstitot et malgré toos les académiciens, n faot voir, dans l'article que MUlin avait consacré à la PhUoMophie de Monsieur NieoUu {Magtuin «leyeifOpédique, tome m de l'année 1796), le sooverain mépris avec leqoel on se raiDe des prétentions de Restif : « L'aoteor de l'affiche (relative à la poblication de cet oovrage) se plaint qo'on ait ooblié le citoyen Restif dans la composition de rinstitot, comme on a ooblié Paris dans l'Encyclopédie ; mais c'est qa*U en aorait fallo exclore toos ceox dont les idées, dans les sdenoes physiques, ne s'accordent pas avec celles de Monsieor Nicolas ; U en aorait fallo exclure les citoyens Lagrange, Laplace, Lalande, Cassini, Brisson, etc., qoi n*ont pas les mêmes idées sor la plmétisaHon des comètes, sor les ploiétocoiet oo habitants des comètes, etc. n faodrait exclore Covier, Lacépède, Daobenton, Broosaonet, de Hnstitat ; n'y jamais recevoir Geoffroy, ni Brongniard, si l'on admettait sa géologie, etc... La Classe des sciences physiqoes ne serait pas la teole qo'fl faodrait réformer dans l'Institot, car, en lisant l'eavrage qoe Montieor Nicolas vient de ecm faire, on voit bien qo'il n'y a pas on seol membre de la Classe de Uttérature, qoi parle français. »

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enfant, et s'apaisait tout de même. Si Famour des femmes était profond dans Tftmede Restif de la Bretonne, la haine des hommes n'y était que passagère; le hasard m'en fournit bientôt la preuve. Ayant rencontré les deux amis dans une promenade publique, au moment où ils s'éloignaient l'un de l'autre, c'est moi qui les rapprochai, c'est moi qui les réconciliai, et ce jour, je l'ayoue, fut un des plus beaux de ma vie.

Par une suite de ce caractère irascible et enfantin, Restif de la Bretonne, dans ses derniers écrits, a dit beaucoup d'injures aux gens de lettres, et n'a guère excepté de sa proscription générale que son ami Le Suire, homme respectable sans doute, et auteur de plusieurs ouvrages en vers et en prose, mais qui ne méritait pas seul d'être excepté *.

Si toutefois la colère de Restif de la Bretonne trouve une exception parmi les littérateurs, elle n'en trouve point parmi les prêtres; et les mjures qu'il vomit contre ces derniers sont mille fois plus atroces, plus horribles et plus épouvantables. Qu'on lise ses Juvénaks; c'est le titre qu'il donne à ses diatribes anti-littéraires et anti-ecclésiastiques.

La raison de cette colère est bizarre, et l'on aura peut-être de la peine à y croire. Restif de la Bretonne ne haïssait tant les prêtres que parce qu'il voulait faire une religion. On le verra, par un passage tiré de l'Année des Dames nationales, ou Calendrier des citoyennes, brumaire 1794; passage que je ne cite point, par respect pour sa mémoire, et ce passage n'est point le seul où il ait montré cette envie téméraire et presque toujours funeste. Il m'a dit vingt fois : u Si j'étais souverain, je ne me servirais de mon pou-

* OnpetttétreiorprUqQe Restif, Ansd lié qa*U Tétait avec Le Siiire,iie Tait pas mit au nombre des Comudêtameë qu'il avait en 1785 {Momieur Nicolas, tom. XI, page 3073 et mnv,). U faat qae lenn relations aient été postérieures à cette époqne. Nous croyons cependant qae le nom de Le Soire est cité qnelqne part, mais seulement par son initiale. Nous supposerons donc que leur liaison s'était formée, soit ches la veuve Dnchesne» qui publiait les romans de Le Suire, soit au café Ifannoury, où Restif trônait, tous les soirs , pérorant ex cathedra et se faisant écouter comme un oracle ou comme un illuminé. Robert-Martin Le Suire partageait d'ailleurs les opinions de Restif, à l'égard de la politique et de la religion ; U avait publié, en 1708, le LégiiUUeur de$ ehrétietu ou l'Evangile det déicoles. Un de ses premiers romans, rAventurier françaU ou Mémoiret de Grégoire Merveilf eut un succès prodigieux, et donna lieu à plusieurs suites aussi folles, aussi extravagantes, dont la dernière, intitulée : la CourtisoMê amoureuee et 9ierge, n'a que trop d'analogie avec le PaUM-Boyal de Restif de la Bretonne. Les deux romanciers faisaient la paire.

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voir que pour abolir le catholicisme. » Il Ta dit plus de vingt fois à notre ami Toustain-Richebourg, son censeur, et qui lui paraphait tous ses ouvrages, quoiqu'il allftt tous les jours à la messe. Restif de la Bretonne, en un mot, était un homme très-irréligieux, et pourtant très-honnête homme. Il a été persécuté toute sa vie, sans se plaindre et sans se venger : c'était, à mon avis, un chrétien sans le savoir, car les chrétiens soufiGrent sans se plaindre, et surtout ne se vengent pas.

Restif de la Bretonne voulait non-seulement faire une nouvelle religion et un nouveau système du monde, mais il voulait encore créer une langue nouvelle. Lisez le Dictionnaire néologique de M. Mercier, en deux volumes in-8, et vous y verrez la preuve de ce que j'avance. Les mots inventés par Restif de la Bretonne occupent presque les deux tiers de ce Dictionnaire. Ici, Restif de la Bretonne a été plus sage que lorsqu'il a voulu nous donner une nouvelle religion. Les changements qu'a faits Restif de la Bretonne à l'orthographe tiennent beaucoup à ses innovations grammaticales, mais ils me paraissent moins dangereux que les derniers^.

' Bsstif de la Bretonne, qne notre savant ami, M. Ambroise-Pirmin Didot, a en le tort de passer sons sQence, dans son remarquable ouvrage critiqae et hktoriqoe {Obêervations nr VOrthoçrephê ou Ortografie /hmçaûê), a été certainement on des plus ingénieux et des pins habiles réformateurs, non pas de la langue, car n ne l'avait pas étudiée dans ses origines, mais de l'orthographe usuelle, qui était à sa portée, en sa qualité de prote. Comme tous les réformateurs, U arrivait à Texagération, en passant par la fantaisie, mais il avait posé d'excellente principes orthographiques : « L'orthographe que j'ai toi^ours suivie, dit-fl dans une note au verso du titre de la seconde édition des Contemporvme$t est celle de Voltaire, avec des m arrondis au milieu des mots, où ils se prononcent comme le x... Je ne me suis permis d'orthographier singulièrement qne dans la FcadUe vertueuse et dans le Ménage paritien; la préface de ce dernier roman exfdique mes motifii. Je ne suis donc pas le corrupteur de l'orthographe, mais je voudrais en diminuer les difficultés. Aussi, le but que je me propose dans le Glossographe est-il de fixer invariablement, pour la postérité, la prononciation actuelle de la langue. J'écris glaete de miroir, et gUÛe, eau congelée, d'i^rès une juste remarque de l'abbé Desfontaines; gareon au lieu de gtarçom, parce que ce mot vient de gare; nuuson au lieu de maçon^ parce qne le patroojme eatmaue; gaje, gtyûre et leurs composés, par un J, pour éviter gageure^ etc. » Il est bien à regretter que le Glotsographe, dont l'auteur s'était occupé toute sa vie, n'ait pas paru ; le long extrait qu'on en trouve dans Moneieur NkoUu est bien fait pour augmenter nos regrets. Restif, malgré ses singnlarités, passait, dans rimprimerie de Paris, pour le meilleur prote qu'il y eût en France. CTest pour cela que Beaumarchais avait voulu lui donner à diriger Fimpression du Voltaire de Kehl, mais Restif n'était pas homme à faire des concessions, même sur Torthographe, et les choses en restèrent là. • Ma rela-