NOTICE HISTORIQUB ET CRITIQUE SUR LA YIE

qui ne pouvait vous donner que sa bénédiction. Soyez donc béni à jamais, et que votre nom, j'en fais le vœu sincère, soit inscrit, avec les noms qui précèdent, dans les fastes de la délicatesse et de la bienfaisance. C'est vous qui avez fait vivre Restif de la Bretonne beaucoup plus qu'il n'aurait vécu ; c'est vous qui avez prolongé l'existence d'un homme qui n'aurait jamais dû mourir...

Oui, Restif de la Bretonne aurait dû ne jamais mourir I II avait des ressemblances frappantes avec une foule d'écrivains célèbres, qu'il nous aurait rendus peut-être, s'il avait vécu plus longtemps, et si l'infirmité et la misère n'avaient point arrêté l'essor de sa plume aussi infatigable que féconde. Il exista jadis un homme dont tous les ouvrages étaient appelés les Rêves d'un homme de bien. C'était le bon abbé de SaintrPierre. L'abbé de Saint-Pierre se loue beaucoup, dans la préface de ses Anncdes politiques. Restif de la Bretonne l'imite, dans la préface de plusieurs de ses ouvrages. Mais pourquoi se louaient-ils l'un et l'autre ? Parce que l'un et l'autre voulaient le bien, en proposant plusieurs réformes utiles. Restif de la Bretonne trouvait l'éducation des couvents de fiUes détestable (voyez les Parisiennes^ tome I®', page 33), et l'abbé de SaintrPierre a proposé, deux ou trois fois, dans ses Annales poUtiques, la suppression des couvents de religieuses (voyez Annales politiques, page 25). Ce qui fait même honneur à Restif de la Bretonne plus qu'on ne le croit, c'est que, non content d'adopter les idées morales et philanthropiques de l'abbé de Saint-Pierre, il a encore adopté son orthographe ; car l'orthographe de Restif de la Bretonne est presque entièrement semblable à celle de l'abbé de Ssdnt-Pierre. L'un et l'autre n'aimaient point les prêtres, quoique l'abbé de Saint-Pierre fût prêtre.... Mais ne mêlons point le sacré ^ au profane, comme dit im proverbe latin, et passons à une ressemblance bien plus étonnante. Restif de la Bretonne ne put jamais être de l'Institut, parce que son génie et sa bonhomie l'en écartèrent; et l'abbé de Saint-Pierre fut exclu de l'Académie française, parce qu'il eut la bonhomie de dire la vérité.

Ce parallèle entre l'abbé de Saint-Pierre et Restif de la Bretonne est imparfait : le suivant approchera beaucoup plus de la vraisemblance. Jean-Jacques Rousseau naquit ouvrier horloger, et Restif de la Bretonne ouvrier imprimeur. L'un et l'autre commencèrent fortjeunes à écrire, mais ils écrivirent longtemps avant

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de se faire c(mnattre. Un prix d'Académie, remporté à Dijon, fit sortir Rousseau de son obscurité ; le Paysan perverti fut le premier ouvrage de Restif de la Bretonne qui fit une grande sensation dans le public ; et, lorsqu'il le publia, il avait à peu près le même ftge que Jean-Jacques. Jean-Jacques avait lu les Anciens et paraissait les connaître ; Restif les connaissait moins que lui, mais, pour la connaissance du cœur bumain, dans tous les temps et dans tons les pays, je crois que Restif l'emportait sur Jean-Jacques. Jean-Jacques Rousseau a peint d'imagination les peuples anciens, et Restif de la Bretonne a peint le peuple français tel qu'il l'a vu. Tout est imaginaire dans Jean-Jacques, et tout est réel dans Restif de la Bretonne. SaM-Preux et JuUe n'ont jamais existé, et Us Contemporaines ont existé et existent encore. Le système d'éducation de Jean-Jacques a beaucoup réussi, parce qu'un archevêque du temps l'a condanmé ^ ; le système d'éducation de Restif de la Bretonne, c'est-^i-dire celui des Parisiennes^ a fait beaucoup moins de bruit, parce que ni les archevêques ni les parlements n'ont daigné le proscrire. Le style de Jean-Jacques est ékMpient, abondant et nerveux ; celui de Restif de la Bretonne est nervMix, abondant et éloquent aussi ; mais il me semble que Jean- Jacques a plus de goût, et Restif de la Bretonne plus de génie. La phrase de Jean-Jacques est plus correcte et sa période mieux arrondie ; la phrase de Restif de la Bretonne est plus désordonnée, plus échevelée, si je puis me servir de ce terme ; mais elle n'en est pas moins profonde et moins pénétrante. Jean-Jacques Rousseau se moquait de la granmiaire, et l'a dit hautement dans plusieurs de ses ouvrages ; Restif de la Bretonne s'en moquait aussi, et l'a dit quelquefois d'une manière assez naïve. Les ouvrages de Jean-Jacques sont inondés d'un fiel misanthropique qui révolte et qui plaît, qui repousse et qui entraîne ; le même fiel se retrouve dans les ouvrages de Restif de la Bretonne. On voit que l'un et l'autre n'écrivaient que par amour du genre humain, mais qu'ils cachaient cet amour sous la haine du genre humain. L'un et l'autre ont dit beaucoup de mal des femmes, et l'un et l'autre les adoraient ; l'un et l'autre ont fui la société des hommes, quoiqu'ils les portassent

ChritU^e de Beanmont, archevêque de Parie. Cest à loi que J.-J. Roqb- •eaa adreeaa une lettre célMve, en 1763, ea réponee à son Mandement contre TÉmiU.