NOTICE HISTORIQUE ET CRITIQUE SUR LA VIE

dans leur cœur ; Tun et l'autre ont mal parlé des lettres et des gens de lettres, quoiqu'ils fussent hommes de lettres ; Tun etTautre ont fait des pièces de théâtre, quoiqu'ils n'aimassent point le théâtre ; l'un et l'autre ont fait des romans où ils ont peint leur propre histoire : voyez les Confessions de l'un et de l'autre. C'est ici qu'un peu de disparité commence. Les Confessions de Jean-Jacques sont bien écrites, mais il y règne un ton piteux qui me déplaît ; Jean- Jacques ne s'y peint que de profil, et ResUf de la Bretonne se peint tout entier dans Monsieur Nicolas^ ou le Cœur humain dévoilé. Les Confessions de Jean-Jacques ne sont qu'une esquisse correcte* ment tracée, à la vérité, mais minutieuse et étroite ; Monsieur NicolaSj au contraire, est un tableau large et achevé. Jean-Jacques Rousseau enfin et Restif de la Bretonne ont été également persécutés, mais les persécutions de Rousseau ont été éclatantes. Ce sont les magistrats de Genève, les magistrats de Paris, le clergé et la noblesse, qui ont persécuté Jean-Jacques ; ce sont Messieurs les censeurs royaux et quelques faquins de libraires qui ont persécuté Restif de la Bretonne : mais leurs persécutions, quoique sourdes et ignorées, n'en ont pas été moins cruelles. Tous deux ont beaucoup souffert, et surtout beaucoup écrit ; tous deux ont vécu dans un état voisin de l'indigence, et tous deux auront des autels après leur mort. Je m'explique : Jean-Jacques en a eu, parce qu'U est mort le premier; Restif de la Bretonne ne tardera pas à en avoir.

On accuse Restif de la Bretonne d'avoir trop détaillé le moral et le ph3fsique des femmes ; on l'accuse d'avoir employé des pages entières à peindre le pied ou la main de ses héroïnes, le son de leur voix, leur démarche, leur sourire, leur sein, etc.... Je ne partage point cette opinion, ou plutôt je blâme ce reproche. Le devoir de l'historien est de peindre brièvement et & grands traits; celui du romancier est de tout peindre et de tout dire. A-t-on fait un crime à l'inimitable Gessner de dessiner, dans ses plus petites ramifications, le brin d*heri}e sur lequel vient se reposer le papillon ou l'abeille ? Non : on aime tout ce qui sort de la plume ou du pinceau de ce poète descriptif. Eh bienl Restif de la Bretonne effeuille le cœur d'une femme, comme Gessner effeuille une rose. Quelques pédants peuvent trouver cela mauvais ; mais ce qui leur échappe est autant de gagné pour les cœurs sensibles. Mon ami Cailhava a

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fait enchâsser une dent de Molière dans on médaillon précieux qu'il porte à son cou ayec vénération ; Legouvé porte à son doigt, dans une bague, des cheveux de Jean Radne ; pourquoi feraitron un crime à Restif de la Bretonne d*avoir décrit, de leur vivant, les cheveux et les dents de ses maîtresses ?

Gesaner fut imprimeur, ainsi que Restif de la Bretonne ; et voilà peut-être à quoi aurait dû se borner le parallèle entre ces deux hommes célèbres : car Gessner a imité, sans rien créer, et Restif de la Bretonne a presque toujours créé, sans imiter personne.

Aussi ari-il beaucoup plus de ressemblance avec Richardson qu'avec Gessner. Richardson, auteur des romans de Clarissef de Paméla^ de GrandiêSùny etc., fut un des plus beaux génies de l'An^eterre ; celui-ci (le fait n'est pas douteux^ voyez le Diction' noire historique de l'Ecuy) commença fort tard à écrire, ou du moins à publier ses ouvrages : ainsi que Restif de la Bretonne, il connaissait à fond le cœur humain ; et quand je dis le cœur humain, je n'oublie point le cœur des femmes. Voilà pourquoi quelques personnes ont donné à Restif de la Bretonne le surnom du Richardson français. Estrce parce que Restif de la Bretonne n'a joui qu'un peu tard d'une grande renommée ? Non ; mais parce que l'un et l'autre ont pris un peu tard la Nature sur le fait, et ont peint les orages des passions, avec une véhémence et une vérité admirables. Jean-Jacques Rousseau s'est un peu tratné sur les traces de Richardson, dans sa Nouvelle Hélotse ; Julie est calquée sur Clarisse, et la Cousine Claire sur Biiss Hove. Restif de la Bretcmne, génie original, a dit, en prenant la plume : « Richardson a £ût de beaux romans ; je veux en faire comme lui, mais sans lui prendre une idée ni une ligne. » Restif de la Bretonne a dit, et il a toiu parole. Ce n'est point ouvrage à ouvrage qu'il faut comparer, quand on alu ces deux auteurs;ce sont les masses qu'il faut mettre en regard, et pcvter son jugement ensuite.

L'abbé Prévôt et Fielding pourraient bien aussi avoir quelque ressemblance avec Restif de la Bretonne ; mais je ne finirais pas si je voulais épuiser les parallèles, et, dans un sujet comme celui-ci, il ne faut rien épuiser.

Les détracteurs de Restif de la Bretonne, qui, pour la plupart, n'ont pas lu ses ouvrages, disent que Restif de la Bretonne a trop écrit, et que tout ce qu'il a écrit est d'un style faible, négligé, in-