NOTICE HISTORIQUE ET CRITIQUE SUR LÀ YUB

cohérent et lâche. Eh 1 messieurs, leur répondrai-je, quel est celui de vous qui, dans une vie de peu de durée, a produit autant d'ouvrages, traduits en plusieurs langues, quelque mauvais qu'ils soient, et quelque faibles qu'ils vous paraissent? Vous êtes académiciens; je le vois par vos discours et par votre morgue tant soit peu ridicule. Mais, vous, messieurs les académiciens], qu*avez-vou8 fait pour être de l'Académie, et pour obtenir du public la gloire d'être ignorés de lui ? Vous avez fait, vous, un madrigal pour une duchesse en faveur, qui l'a trouvé joli ; vous avez fait, vous, un opéra-comique fort triste, qui a réussi à la cour ; vous, monseigneur l'évoque, vous avez fait l'oraison funèbre d'une princesse fort sotte, où vous n'avez dit que des mensonges ; et vous, monsieur le financier, vous avez donné de grands et magnifiques dîners. Vous dites que le style de Restif de la Bretonne est lâche ; mais quel courage avez-vous montré dans vos écrits et dans votre conduite, lorsqu'au commencement de la Révolution vous avez abandonné votre roi et votre patrie ? Vous dites que Restif de la Bretonne a composé trop d'ouvrages, et, en ce point, je suis de votre avis : il aurait dû n'en composer aucun, il aurait dû ne rien écrire... Il n'aurait pas eu de peine à vous éclipser.

Mais savez-vous, messieurs les académiciens, comment cet homme merveilleux les composait, ces ouvrages que vous méprisez tant, vous qui avez des secrétaires et des copistes que vous n'employez pas? Savez-vous que Restif de la Bretonne a publié la plupart de ses ouvrages sans en faire de manuscrits, et qu'il les a composés en travaillant lui-même à la casse et à la presse? Ce qui veut dire, en termes d'imprimerie, qu'il n'en a pas écrit une ligne de sa main. Savez-vous que cette main délicate, conduite par un œil très-fin et très-subtil, enchâssait et alignait les caractères mobiles avec beaucoup de précision dans une boîte immobile, et qu'ensuite, d'un bras robuste et vigoureux, il déplo3rait et reployait le châssis, et l'imbibait, pour ainsi dire, de son génie? Savez-vous que cet homme joignait, en cela, la force physique et la force morale, vous qui n'avez ni l'une ni l'autre? Oùtrouverez-vous, messieurs les académiciens, où trouverez-vous un homme qui ait réuni au même degré ces deux qualités extraordinaires? Où trouverez-vous un homme, toujours pauvre et toujours persécuté, avant et depuis la Révolution, qui ait traversé cette Révolution terrible, sans faire la moindre

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basseefle et sans essuyer la moindre égratîgnure? Car, ne vous y trompez pas, messieurs les académiciens : parce que Restif de la Bretonne s'est attaché à peindre le peuple, et parce qu*il Ta peint avec beaucoup de vérité, vous avez cru que c'était un homme tout populaire... Que votre erreur est grande, et qu'elle me fait pitié ! Restif de la Bretonne, quoiqu'un peu anarchiste en littérature, ne l'Mait point du tout en politique; fidèle aux lois du gouvernement monarchique sous lequel il était né, je Fai vu les suivre toijyours avec la plus grande exactitude; et si, lorsque le roi Louis XVI était heureux, il n'alla point lui faire sa cour à Versailles, je l'ai vu, dans des moments très-périlleux, monter sa garde lui-même, an ehftteau des Tuileries, de peur que le roi ne fût enlevé. Quel est celui de vous, messieurs les académiciens, qui a montré ce noble courage? Vous accusez Iq style de Restif de lâcheté, et c'est vous qui avez été des Iftches; vous avez joui, et il a souffert; vous avez triomphé par vos intrigues, et il est mort sans vous envier; votre obscurité vous a enrichis, et sa célébrité Ta ruiné..! Mais sa célébrité le venge; car, quoique vivants, vous êtes morts tout entiers dans la mémoire de vos contemporains, et Restif de la Bretonne ne mourra jamais dans la mémoire des hommes.

J'ai dit que Restif de la Bretonne avait été persécuté, depuis la Révolution; et le$ Lettres du Tombeau, reçues par la femme, après la mûri de son mari, qvfelle croit vivant, en sont la preuve. Ce fut M"* de Beauhamais qui donna à Restif de la Bretonne le sujet de ce roman; mais l'idée de M"* de Beauhamais était simple, naturelle, gracieuse. Elle pouvait à peine fournir un demivolume, et Restif de la Bretonne en a fait quatre, qui ne finissent pas. La manière dont il a composé ce roman mérite d'être connue. Il venait, tons les vendredis, rue de Toumon, souper chez M"* de Beauhamais, dont le bonheur et la gloire ont toujours été de recevoir chez elle des gens de lettres et de leur rendre service. M"* de Beauhamais lui raconta le fond de cette histoire. Il en fut frappé; sa tête fermenta; et, tous les vendredis, il apportait cinq ou six lettres datées du Tombeau, qu'il nous lisait avec une grande affection paternelle, et que tout le monde admirait, parce qu'en société particulière tout le monde admire tout. Cette lecture cependant durait, pour l'ordinaire, jusqu'à cinq ou six heures du matin, et plusieurs de nous admiraient en donnait. Le Gouvemement d'alors