AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE PRÉAMBULE

Les dernières années du règne de Louis XIV inaugurent le dix-huitième siècle, avec leur cortège de misères, de détresse financière, de faillites, d'expédients désastreux, tels que ventes d'offices, surhaussements de monnaies, anticipations, etc., mis en usage jusqu'en 1715. Sous la Régence survient inopinément la richesse factice, issue des folies de la spéculation, des ahus du crédit, surrexcités par le système de Law, pour aboutir à de trop célèbres catastrophes. Le règne de Louis XV, malgré certaines tentatives aussitôt réprimées de suppression des privilèges fiscaux, laissa subsister tous les maux dont souffrait la nation. Sa longue durée a pour seul avantage de permettre d'étudier à loisir le fonctionnement de l'administration financière de l'ancien régime, jusqu'au contrôleur général Terray, fameux par la série de ses impudentes banqueroutes.

Cependant l'esprit de réforme, au cours de cette période, ne s'en propage pas moins dans le sein du public, sous

l'inspiration des philosophes et des économistes. Dès Tavènement de Louis XVI, Turgot, puis Necker occupent le ministère. Les assemblées provinciales et l'assemblée des notables sont réunies. Enfin, la nation tout entière appelée à exprimer officiellement ses vœux, charge l'assemblée constituante de rédiger les lois d'impôts, origine de nos institutions actuelles. Malheureusement, la Révolution s'adonne aux plus funestes expériences : papier-monnaie, emprunts forcés et progressifs, contributions arbitraires, confiscations, jurys d'équité, jusqu'à ce qu'apparaisse, aux derniers jours, un ordre nouveau.

Quelle étonnante diversité de faits et d'idées embrasse cette revue des finances françaises, depuis Louis XIV jusqu'à Napoléon, simple rapprochement de noms qui mesure le chemin parcouru ! L'observateur de tant d'événements, le lecteur de tant d'écrits, d'espèces si variées, souvent si étranges, extrêmes en tous genres, voit se dérouler, dans cette immense et exceptionnelle enquête, les exemples les plus frappants, les enseignements les plus décisifs.

L'inventaire de telles richesses semblait donc mériter la peine que nous avons prise à le dresser, peine assez considérable, non seulement par le fait de la compilation ou de la lecture d'une grande masse de documents, mais surtout en raison do la forme historique, nouvelle peutêtre, que nous avons essayé de donner à ce travail.

Nous tentons, en effet, de rédiger autre chose qu'une simple nomenclature.

Notre livre voudrait entreprendre une sorte de voyage raisonné à travers les publications financières parues au cours du dix-huitième siècle ou postérieurement à son sujet, en rattachant les événements successifs aux écrits qu'ils ont provoqués, en cherchant surtout à distinguer parmi ces écrits ceux qui méritent d'émerger de la foule.

Dans ce but, afin de mettre en vedette les sources par-