LIVRE TROISIÈME

SOMMAIRE ( des anciennes éditions ).

Chap. 1 , II et III. Chrysostôme continue de se justifier du reproche d'orgueil et de vanité.

Chap. IV. Combien le sacerdoce est un redoutable ministère. Supériorité du nouveau sacerdoce sur l'ancien .

Chap. V. Pouvoir donné aux prêtres par Jésus-Christ, de consacrer son corps et son sang , de lier et de délier les pécheurs.

Chap. VI. Le ministère ecclésiastique est le plus grand bienfait que Dieu ait donné à la terre.

Chap. VII. Sentiments de saint Paul sur l'excellence du saint ministère.

Chap. VII I. Combien on pèche en s'y ingérant, sans avoir les qualités nécessaires.

Chap. IX. Tentation de vaine gloire ; ses suites funestes.

Chap. X. La source n'en est pas dans le sacerdoce même , mais dans le défaut de zèle des mauvais prêtres.

Chap. XI. Que l'âme du prêtre doit être fermée à tout désir de domination.

Chap. XÎI et XIII. Sagesse nécessaire au prêtre. Devoir de îa continence. Autres vertus qui lui sont commandées.

Chap. XIV. Rien ne nuit plus à la pureté du cœur et à la pénétration de l'esprit que la colère. Désordres de cette passion.

Chap. XV. Vices dans les élections.

Chap. XVI et XVII. Détails de l'administration. Ses dangers. Précautions qu'elle demande, par rapport à la conduite des veuves , des malades et des vierges.

I. Ce que je viens de dire a suffi sans doute pour vous convaincre combien peu j'étois dans le dessein de manquer d'égards envers nos électeurs ; il ne me sera pas plus difficile de me justifier du reproche d'orgueil et de présomption. Que l'on eût tenté mon ambition par l'offre d'un commandement militaire , d'un poste qui m'élevât au rang des rois , et que je n'eusse pas moins refusé {a) , l'accusation auroit quelque vraisemblance ; ou plutôt il n'est personne qui n'eût regardé ce refus comme un trait de folie. Mais s'il est vrai qu'il y ait entre le saint ministère et tout autre emploi civil , même royal, aussi loin que de l'esprit à la chair (Z>) , com-

(a) Le grec porte ht?, , et tamen, nilùlominus . On lit, dans Aristophane (Ran. v. 207), K«tret7r<»5 àvvt)(ro{,ioii u^hpôç^ u^aXurlûoroç rioirotÂe>iy.vioç cùv , tir tXavvti : At (juomodo qui sim imperitus, neque mare sim expertus, nèc Salaminius,possim niliilominus, navem impellere ? Giacomeixi. Le savant interprète ajoute encore d'autres citations sur le sens de ce mot.

Nous les omettons , comme nous avons été souvent obligés de le faire dans la transcription de ses notes, pour ne pas surcharger nos lecteurs d'un luxe d'érudition.

(o) Proposition que le même saint docteur développe avec son éloquence ordinaire, dans sa troisième homélie au peuple d'Antioche ( tom. ix, pag. 38, édit. Montfaucon), et dans la quatrième sur Isaïe ( tom. vt , pag. 124 ). Inimc.nsa et infini ta sacerdotis dignitas nullis potest campa-

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ment y auroit-il de l'orgueil à mépriser ce qui est supérieur ? Qui dédaigne un emploi de peu d'importance , on dit qu'il est un insensé ; et celui qui refuse des fonctions d'un ordre incomparablement plus relevé , on lui fait grâce de ne pas l'accuser de démence ^ pour le charger du crime d'orgueil et de présomption ! Est-ce être conséquent? Vous n'accuseriez pas de folie , mais d'orgueil, un homme à qui vous proposeriez de lui donner en présent un troupeau considérable , et qui n'en voudroit pas ; et celui qui refuseroit de commander à toute la terre, d'avoir une armée qui lui soumette toutes les contrées du monde, on le taxe d'orgueil plutôt que de folie ! C'est confondre les choses que de raisonner de la sorte ; et ces censeurs qui font le procès à ma conduite , se discréditent plus que moi . La seule pensée qu'il puisse y avoir au monde des hommes qui méprisent la dignité épiscopale , fe-

rationibus adœquari. Saint Éphrem et saint Ambroise. Voyez Harel, Esprit du Sacerdoce, tom. i, pag. 60, chapitre : Sur la grandeur et la dignité du Sacerdoce. L'ancien évêque de Sénez : « O pasteurs ! que votre état est pénible ; mais qu'il est grand ! En vain des dignités qui sembleraient plus brillantes , parce qu'elles sont plus opulentes , voudroient s'élever audessus de vous ; toujours les deux ordres des pasteurs feront la force et la gloire de la hiérarchie. Que dis-je ? Parmi toutes les dignités qui sont sur la terre , en est-il aucune qui mérite autant la vénération et la reconnoissance des hommes , qu'un état , dévoué tout entier à la consolai iou et au bien de l'humanité , et à son bien suprême , à ia vertu et au bonheur immortel des âmes ? » ( Oraison funèbre de M. Léger , Serrn., tom. iv, pag. 4a3.)

roit croire qu'eux-mêmes ne savent pas l'apprécier. Car ,. à moins que de s'en être fait une médiocre idée , il ne leur seroit pas venu dans l'esprit de me faire un pareil reproche. D'où vient qu'il ne s'est rencontré jamais personne d'assez extravagant pour oser dire , en parlant des Anges ? qu'il ne voudroit pas échanger l'humaine nature contre celle de ces Esprits bienheureux ? C'est que nous avons tous la plus haute idée de leur puissance , et qu'il n'est pas possible à l'imagination de concevoir rien de supérieur à leur élévation. Je serois bien plutôt fondé à rejetter sur mes accusateurs le reproche qu'ils me font ; ils supposent qu'ils ne connoissent pas le prix du sacerdoce , ou qu'ils ne l'estiment pas assez.

II. Se rabattront-ils à dire que je l'aie refusé pour me faire valoir {a) ? Il y auroit une contradiction ma-

(à) Tîoog iïotuv, par le mouvement d'une Daine gloire. Saint Jean Chryso >tôme distingue habituellement la vaine gloire de l'orgueil. Ce sont en effet deux passions différentes, quoiqu'elles proviennent d'une même source. L'orgueil : sentiment intérieur , qui rapporte tout à soi , s'estime de préférence à tout le reste , se croit toutes les perfections ; la vanité veut , à tout prix, se produire au-dehors , se repaît d'applaudissements , et n'en a jamais assez. L'un enfante tous les vices ; l'autre s'allie même à des vertus. L'orgueil est combattu par l'humilité ; la vanité par la modestie. Chrysostôme eût été orgueilleux de désirer l'épiscopat, dans la pensée qu'il en étoit digne ; il eut été vain de le refuser pour se faire remarquer des autres, et leur laisser croire qu'il valoit mieux que tous les honneurs. Sa vie tout entière repousse ce reproche.

nifeste; et je ne vois pas quel autre moyen ils auroient pu imaginer eux-mêmes pour m'en justifier. Car , si je m'étois laissé prendre à cet amour de gloire , je devois accepter plutôt que de refuser , pourquoi? Parce que je trouvois dans l'épiscopat de quoi le satisfaire. Etre appelé à une si haute dignité à mon âge , à peine sorti des embarras du siècle ; me voir préfère à tant d'illustres personnages qui avoient vieilli dans le service de Dieu et de son Eglise , on pourroit croire que , dans l'opinion publique , j'étois quelque chose de grand , d'extraordinaire , fait pour attirer les regards et les respects : tandis qu'aujourd'hui , s'il est quelques personnes, et en bien petit nombre , de qui je sois connu , le reste ignore même que je sois au monde. Encore parmi ceux qui me connoissent , tous ne savent pas que j'ai refusé , ni pourquoi je l'ai fait. D'autres , et la chose n'est pas moins vraisemblable , présumeront ou que l'on n'avoit guère pensé à moi , ou qu'après m'avoir choisi , on avoit renoncé à l'élection vu mon incapacité ; ils ne se douteront pas même que je me sois retiré de mon plein gré.

BASILE

III. Mais ceux qui savent la vérité ne vous refuseront pas leur estime.

CHRYSOSTÔME

Comment me l'accorderoient-ils , quand ils sont

Jes premiers^ m'avez-vous dit, à m'accuser de vanité et d'arrogance ? De qui pourrois-je donc attendre l'approbation? du peuple et de la multitude? On ne sait pas comment les choses se sont passées. D'un petit nombre d'individus mieux informés ? J'en dois attendre tout le contraire , puisque vous n'avez engagé cette discussion que pour apprendre de moi comment je pourrois répondre à leur reproche. Mais à quoi bon toutes ces subtilités ? Quant tout le monde seroit instruit de la vérité du fait , on ne devroit pas pour cela m'accuser d'orgueil ni de vanité : je vais tout à l'heure vous en donner la démonstration; vous verrez combien sont téméraires , je ne dis pas ceux qui méconnoissent à ce point la dignité du sacerdoce , ce que je ne crois pas , mais ceux qui en soupçonneroient les autres.

IV. Le sacerdoce (I) s'exerce sur la terre, mais I il a son origine dans le ciel ( a ) ; et l'on a bien

(a) « Le Sacerdoce ne vient point de la terre ; il a son origine dans le ciel. » ( Fossard, Sur le saint ministère , Ssrm. , tom. m, pag. 3 14. Rouen , 1786. ) « Si le Ciel retentit sans cesse de cette acclamation : Saint , saint, trois fois saint le Seigneur; souvenez-vous que c'est sur la terre et sous vos yeux, que le Saint des saints lui est immolé ; que c'est surtout à la vue de cette offrande que lui fait la terre, que le ciel est dans le ravissement, que les Anges louent la majesté de Dieu, que les Dominations l'adorent..., et que ces mêmes paroles , par lesquelles le Ciel a annoncé la naissance de Jésus-Christ à la terre, Gloire, à Dieu au plus haut des deux , la terre a droit de les faire entendre à son tour au ciel , à la vue du sacrifice qu'elle

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raison de le ranger parmi les choses célestes , puisque ce n'a point été un homme , ni un Ange , ni un Archange, mais l'Esprit Saint lui-même qui l'a institué , et qui nous donne la confiance de croire que nous exerçons ici-bas un ministère tout angélique dans un corps mortel. La conséquence de ce principe est que celui qui en est revêtu doit mener sur la terre la même vie que s'il étoit déjà dans le ciel parmi les Esprits bienheureux. Que l'on se rappelle la pompe et la majesté du cérémonial ordonné par Dieu lui-même pour l'ancienne loi : quelle frayeur, quels respects n'imprimoient pas la vue de cette magnificence dans les habits du grand-prêtre î Tout cet imposant appareil de sonnettes , de grenades , de pierreries ? qui couvroient le rational et l'éphod , la mitre , la tiare , cette robe sacerdotale traînante à terre ( Il ), ce saint des saints où nul mortel n'a voit droit de pénétrer (III), où nul bruit n'interrompoit le silence auguste qui y régnoit, laissoieut dans toutes les âmes une impression profonde de terreur religieuse. Mais qu'étoit-ce que cette pompe extérieure des cérémonies de l'ancienne loi , rapprochée de la sainteté des mystères de la loi nouvelle (#)?Et com-

lui offre , puisque c'est alors que Dieu est honoré par un Dieu. » (Lenfant , Sur le sacrifice de la messe , Serm. , tom. 1, pag. 34 1. )

{a) L'abbé Carron n'a fait que traduire tout ce texte, dans le chapitre où il traite de l'excellence du sacerdoce {Pensées eccle's., tom. 1 , pag. 19).

Tous nos grands prédicateurs ont lire , de la pompe de ces cérémo-

bien l'Apôtre n'a-t-il pas eu raison de dire que la ii.Cor.m.io. gloire de la loi mosaïque n'est point une véritable gloire , si on la compare avec la sublimité de celle de l'Evangile (IV)? Quand vous voyez le Dieu du ciel qui s'immole sur l'autel, et s'y anéantit (a) (V) ; le prêtre incliné sur la victime , occupé à prier, et tous les assistants teints de ce précieux sang (Z>) (Vil), pouvez-vous croire , à ce moment , que vous soyez encore sur la terre et parmi les hommes ? ne vous sentez- vous pas élevé au-dessus des cieux ? Toute

nies extérieures , les inductions les plus légitimes sur les dispositions qu'exige le saint ministère. L'éloquent et pieux évêque de Clermont : « La laine qui devoit entrer dans les ornements des prêtres et des lévites de la loi, quelque brillante qu'elle fût, étoit rejetée et estimée immonde , si elle devoit son éclat à l'art et à la teinture; si sa beauté n'étoit pas naturelle, et qu'elle n'eût pas sa première blancheur. Il falloit que les pierres, qui dévoient composer l'autel, n'eussent point été taillées , c'est-à-dire qu'elV-s ne dussent leur beauté ni au ciseau , ni aux efforts du marteau , mais au sein heureux d'où on les avoit tirées. Ce n'étoient là que des figures : Dieu n'étoit jaloux à ce point de la sainteté d'un temple et d'un sacerdoce vides et figuratifs , que pour nous tracer de loin la pureté angélique qu'exigerai t le sacerdoce chrétien. » ( Massillon, De la vocat. à l'état ecclés., Confér., tom. 11 , pag. 236. ) Voy. encore l'éloquent passage où se lisent ces paroles : « Le grand-prêtre de la loi n'entroit qu'une fois dans l'année , etc. » ( Discours xt, ibid., pag. 2 83. )

(a) M. l'abbé de Trévern ( aujourd'hui évêque d'Aire ) n'a pas omis ces paroles, parmi les témoignages qui constatent la foi à la présence réelle, dans sa Discussion amicale , lettre x, tom. n , pag. 37.

(b) Kaç nctUTMÇ tKtivv ra rt^iiù Çoivicro-ô/aivbsç ctiuurt. » Ce sang, dont la terre est arrosée encore chaque jour. » ( Lenfant , Sur le sarrijxcedc la messe , Serm.. tom. 1 , pag. 3 ',6. )

pensée charnelle ne s'éloigne-t-elle pas de votre esprit ; et votre âme , dégagée des sens , ne découvret-elle pas ce qui se passe dans une région supérieure ? 0 merveille ! prodige ineffable de l'amour de Dieu pour les hommes ! Celui qui est assis dans le ciel , à la droite de Dieu son père , c'est le même qui , ne dédaignant pas de se laisser toucher par les mains de tous ( VII ) , se donne à qui veut le recevoir , se livre à nos embrassements , se laisse découvrir à tous par les yeux de la foi (VIII) î

Je vous le demande , un ministère consacré à d'aussi nobles fonctions peut -il être un objet de mépris , et laisser croire que personne au monde le juge au-dessous de soi ?

Voulez-vous connoître , par une autre merveille , l'excellence du sacriiice eucharistique (#)?Représentez-vous le prophète Elie , environné d'un peuple ITÎ* Rfig-ro. immense , au moment où il se disposoit à offrir le sacrifice. Il a étendu la victime sur la pierre , tous les asssistants sont dans le plus grand silence; le prophète seul parle, pour prier : quand tout à coup le feu du ciel embrase la victime. Tout cela est grand , et bien propre à pénétrer l'âme de frayeur.

(a) Le saint docteur ne discute point ici le faif de la présence réelle de Jésus-Christ dans l'Eucharistie, ni la croyance du pouvoir de lier et de délier , exercé par les prêtres , qui vient après : il les suppose l'un et l'autre établis dans la foi des peuples, et reconnus sans nulle contestation, donc remontant à une tradition apostolique. ( Voyez les notes de Giacomelli. \

Jetez maintenant les yeux sur ce qui se passe dans nos temples : les merveilles que vous y découvrirez excitent, elles surpassent toute admiration (a). Le prêtre ne fait pas tomber le feu du ciel , il en fait descendre l'Esprit Saint. Il prie, et long- temps, non pour demander qu'une flamme vienne d'enhaut dévorer les choses qui sont préparées , mais que la grâce , pénétrant la victime , enflamme par elle les âmes de tous les fidèles présents au sacrifice , et les rende plus purs , plus brillants que For épuré dans la fournaise. Qui donc , à moins d'être un furieux et un forcené , pourroit mépriser un aussi redoutable mystère ? Vous le savez , l'ardeur de ce feu spirituel est telle qu'il n'y a pas d'âme humaine capable d'en soutenir l'activité , sans une assistance toute particulière de la grâce divine.

V. Si l'on vient à réfléchir que c'est un mortel, enveloppé dans la chair et dans le sang , qui peut ainsi se rapprocher de cette nature bienheureuse et immortelle , on concevra quelle est la dignité dont

(a) L'abbé Clément : « Représentez-vous ce qu'il y eut de plus éclatant dans tous les anciens sacrifices ; représentez-vous celui d'Elie , par exemple : d'une part, tout Israël assemblé, attentif, dans un profond silence, attend la gloire de Dieu, qui a promis de se manifester; d'autre part, le prophète prie : à sa voix , une flamme miraculeuse descend du ciel ; elle tombe lentement par un sillon lumineux sur la victime, et la dévore. » ( Carême , tom. n, pag. 267; et la suite , toujours par saint Jean Chrysostôme. )

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la grâce de l'Esprit Saint a honoré les prêtres , puisque c'est par leur ministère que s'opèrent ces merveilles , et d'autres encore non moins intéressantes pour la gloire et pour le salut des hommes. De foihles créatures , jetées sur une terre misérable, être appelées à la dispensation des choses du Ciel , recevoir une puissance qui n'a pas été donnée aux Anges ni aux Archanges ! car ce n'est pas à eux qu'il a été dit : Tout ce que vous lierez sur la terre sera lié dans le ciel, et tout ce que vous délierez sur la Matth. xvm. terre le sera dans le ciel. Les princes de la terre n'ont d'action que sur les corps ; ici, il s'agit de liens spirituels ( IX ) ; et ceux-là , ils agissent jusque dans le ciel : la sentence que le prêtre rend ici-bas , Dieu la ratifie dans le séjour de sa gloire et la confirme de son sceau. Il a investi les ministres de sa propre puissance : Tous ceux de qui vous remettrez les péchés y leurs péchés leur seront remis ; Joann.xx.25. tous ceux de qui vous les retiendrez , ils leur seront retenus. Concevez- vous de pouvoir plus grand que celui-là ?

Il est écrit que le Père a donné à son Fils tout ibld. v^7. pouvoir de juger; ce même pouvoir, je lis qu'il l'a également communiqué aux prêtres. Il semble qu'en les revêtant d'une aussi auguste jurisdiction , Dieu ait voulu les élever au-dessus de leur propre nature, les rendre supérieurs à la servitude de nos passions humaines , et les initier déjà dans le ciel.

Va roi de la terre qui accorderoit à quelqu'un de ses sujets le privilège d'incarcérer qui il lui plarioit et de l'élargir à son gré , seroit regardé partout comme un ministre important et des plus favorisés (a). Or, s'il est vrai que le pouvoir accordé aux prêtres soit aussi supérieur à celui-ci , que le ciel est audessus de la terre , et que l'âme est au-dessus du corps; je le répète : Comment supposer qu'il puisse se rencontrer un homme capable de mépriser d'aussi augustes fonctions, le canal nécessaire du salut et des Liens qui nous sont promis ( X) ?I1 y auioit à cela de l'extravagance , et la plus complète. Si , en

joann. m. v. e^et > M devient impossible d'entrer dans le royaume des deux , a moins d'avoir été régénéré par Veau et

ibïd. iv. 52. Par l'Esprit Saint; si celui qui ne mange pas la chair du Seigneur et ne boit pas son sang est exclu de la vie éternelle } bienfaits qui ne peuvent être conférés que par des mains sanctifiées, conséquemment par celles des prêtres ( XI ) ; quel moyen y auroit-il , sans leur ministère , d'éviter le feu de l'enfer , ou

(a) « O étonnant , ô merveilleux, ô céleste caractère du prêtre réconcilialeur ! que vous étiez nécessaire au monde! quel frein vous avez mis à tous les crimes secrets! Ah! de combien de pécheurs n'avez-vous pas peuplé le ciel! Mais encore , que vous faut-il pour opérer ces prodiges? Le médecin qui guériroit tous ses malades sans autre remède que ces trois mots , Je vous guéris , seroit un thaumaturge. Homme de Dieu ! vous rendez à ce malade la santé la plus parfaite, sans appliquer d'autre remède que ces trois mots : Je 'vous absous. » ( Carron , Pensées ecclésiastiques , tom. i? pag. 27, 28.)

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de parvenir aux glorieuses récompenses qui nous sont réservées? C'est aux prêtres , c'est à eux seuls qu'il est donné d'enfanter à la vie spirituelle par le baptême (a); ce sont les mains du prêtre qui nous revêtent de Jésus-Christ , elles qui nous ensevelissent avec le Fils de Dieu et nous constituent membres de ce chef divin. D'où il faut conclure que leur jurisdiction est plus redoutable que celle des monarques sur leurs sujets (Z>), plus vénérable que celle des pères sur leurs enfants. Nous n'appartenons à ces derniers que par le sang et par l'impression de joann. 1. 13. la chair ; au lieu que les prêtres nous font naître enfants de Dieu. Nous leur devons notre heureuse régénération, la vraie liberté dont nous jouissons, et notre adoption dans l'ordre de la grâce. N

VI. Les prêtres de l'ancienne loi avoient seuls le droit de guérir la lèpre du corps , ou plutôt ils ju- Levit. xm, 7, gcoient si l'on en étoit guéri ; et vous savez combien

(a) «Prêtre de Jésus- Christ, vous êtes père, et non-seuleiuent père; vous êtes mère , puisque c'est vous qui nous enfautez à la vie snirituelle par le baptême. » ( Saint Augustin , saint François de Sales , Fénélon , Disc, pour le sacre de Vélect. de Cologne , tom. tv , pag. 3oi. ) « Nous devons avoir une tendresse de mère, puisque c'est nous qui les avons enfantés à l'Église. » (Massillon, Confôr., tom. n, pag. 249.)

(/<) « Le sacré ministère est, dit l'évêque de Clermont , une royauté sacerdotale qui nous met entre les mains les sources des grâces , les trésors de l'Église , les clefs de la vie et de la mort , du ciel et de l'enfer , qui fait courber sous notre autorité ceux qui portent l'univers. » ( Confér., tom. 1 pag. 96. )