LIVRE CINQUIÈME

SOMMAIRE

Cliap. I , Il et TII. Le prêtre doit posséder le talent de la parole : il faut quil prépare et travaille avec soin ses discours.

Chap. IV et V. Il doit mépriser également les louanges et les censures.

Chap. VI , VII, VIII, IX et X. Toutefois , il ne doit ni dédaigner absolument , ni rechercher les suffrages publics. Une doit se proposer qu'un seul objet, qui est de plaire au Seigneur (I).

I. Je crois avoir suffisamment prouvé combien l'évêque doit avoir de talent et d'expérience pour soutenir avec avantage la cause de la vérité. Il me reste à discuter un autre sujet extrêmement délicat, susceptible de beaucoup de dangers (II) , non par lui-même , mais par les fautes que Ton y commet ; car, par sa propre nature , il est une source féconde de salut dans les mains de celui qui sait en faire un bon usage. Je veux parler du travail («) que le prédi-

(a) Le saint docteur insiste sur le devoir de travailler fortement ses compositions. Plutarque, dans sa Vie /de Démosthène, dit que cet orateur avouoit qu'il méditoit ses discours avant de les prononcer devant le peuple; et que , quoiqu'il ne les écrivit pas entièrement, il ne faisoit point d*>

cateur doit mettre à la composition des discours qu'il fait en public (III).

Il n'est que trop ordinaire de ne pas voir , dans son évêque, l'homme charge de nous instruire. On dédaigne de descendre au rang de disciple, et l'on vient à l'église le voir et l'entendre comme ces spectateurs oiseux qui se rendent au théâtre pour assister aux jeux qui s'y donnent. On s'y partage , on y prend parti pour celui-ci, pour celui-là; on approuve, ou l'on blâme; on fait cause commune avec l'un , on se déclare hautement contre l'autre ; on a l'air d'écouter, mais avec le dessein d'applaudir ou de censurer au gré du sentiment dont on est prévenu (a) .

harangue dont il n'eût préparé toutes les parties. Saint Jean Chrysostôme se sert de la même expression que Plutarque, ^iXirua , Medïtor , comment'or , seu compono sermonem : Ce qui montre que la manière de composer les sermons, dont parle le saint docteur, étoit du même genre que celle que Plutarque attribue à Démosthène. Sur la nécessité du travail, pour le prédicateur , on peut consulter ce que nous en avons dit dans le Discours préliminaire de cet ouvrage, tom. i, pag. 12.

(a) « Sur quel pied regarde-t-on les sermons aujourd'hui ? Comme des discours de parade, où le prédicateur fait montre de ses talents, et l'auditeur de la délicatesse de son goût. Abus effroyable qui avilit , qui profane un ministère sublime et divin , et qui , tout au moins, le rend inutile au salut des âmes. » ( Carron , Pensées, tom. 111 , pag. 34o.) « Si les auditeurs réfléchissoient sur ce. qu'il convient de chercher dans un sermon, ils déserteraient ces orateurs de théâtre, ces beaux discoureurs , que l'intérêt, l'ambition, la vaine gloire font monter dans les chaires chrétiennes » ( Ibid. , pag. 342. )

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Un autre inconvénient auquel le ministère de la parole nous expose : qu'il arrive à un prédicateur de mêler à ses discours des pensées qui se trouvent ailleurs, on se récrie, on l'accuse deplagiat, bien qu'il n'ait emprunté qu'à son propre génie ; on le condamne aussi impitoyablement qu'on feroit un voleur public (IV). On pousse la rigueur encore bien plus loin ; on ne lui pardonne pas même de paroître s'emprunter à lui-même ( V ) , en revenant souvent sur les mêmes idées. On vient l'entendre, non pour profiter des instructions qu'il donne , mais pour prendre sa part du plaisir que l'on s'y promet. On se croit à un spectacle , à un concert (VI), où l'on juge arbitrairement les acteurs. On veut de l'éloquence , de celle-là que nous avons réprouvée plus haut; on en veut avec plus de fureur qu'on n'en exige des rhéteurs et des sophistes quand ils font assaut de subtilité et de pompe de langage (VII).

II. Il faut sans doute une grande force d'esprit, et bien supérieure à la mienne, pour prétendre retrancher à la multitude ce genre de divertissement qu'il vient goûter à nous entendre , si peu légitime dans son objet, si stérile dans ses résultats, pour le borner à ce qui peut seul servir ses véritables intérêts, et l'amener à suivre avec docilité les instructions de son évêque, plutôt que d'assujettir l'évêque

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à céder aux caprices de son peuple ; ce qu'il n'est pas possible d'espérer, à moins que le prédicateur ne s'élève au-dessus des vains jugements de la multitude, et qu'il n'ait le talent nécessaire pour la dominer par son éloquence. Si ces deux avantages ne marchent pas de front, il ne peut se flatter d'aucun succès. Il auroit beau être insensible à l'appât de la louange: s'il est dépourvu d'éloquence, s'il n'intéresse point son auditoire , il en sera rebuté ; et toute l'élévation de son caractère ne pourra balancer le dégoût qu'il inspirera. D'un autre côté , il déploieroit toutes les ressources de l'éloquence : pour peu qu'on remarque en lui la foiblesse de rechercher les applaudissements (VIÏÏ) et les témoignages de l'estime publique , il nuit à lui d'abord , puis à ses auditeurs , qui ne tardent pas à s'apercevoir qu'il cherche plus leur plaisir que leur bien réel. Avec du désintéressement, mais sans talent , vous ne contentez pas votre auditoire, vous lui êtes inutile ; avec du talent et tous les moyens propres à accréditer la vertu , mais sans désintéressement , vous lui êtes également inutile. Vous le payez des louanges qu'il vous donne, par un vain plaisir dont vous chatouillez ses oreilles ; il n'y a entre vous et lui qu'un commerce d'adulation et de fausse complaisance. N'espérez de votre ministère les fruits les plus abondants que par l'accord d'une modestie tout h fait desintéressée , et du talent exercé par Fétude

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et l'application. Le défaut de l'un anéantit les effets de l'autre. Je compareroisl'évéqueà celui qui, dans les courses du cirque ^ conduit un char ; il lui faut la force et la souplesse d'esprit nécessaires pour maintenir ces deux qualités dans un parfait équilibre (*).

111. Voilà un prédicateur qui s'avance au milieu du peuple (IX) : il va parler; sa bouche s'est ouverte ; il a tonné contre l'indifférence et la tiédeur lies mauvais chrétiens; quand tout à coup, faute d'avoir été assez travaillé, son sujet languit, il s'embarrasse et se perd dans des lieux communs (X). L'orateur, forcé de rougir intérieurement de son ignorance , voit se dissiper tout le fruit de ses premières impressions. Ceux qui s'étoient reconnus à ses portraits , ne se souviennent des traits dont il les a voit frappés , que pour s'en venger ; ils veulent exercer contre lui un droit de représailles , en ac cusant son ignorance ; et par l'amertume de leurs sarcasmes, ils s'imaginent effacer la honte de leurs propres égarements. Qu'il commence à se mettre en état de n'avoir pas à craindre que personne le trouve en défaut: et alors, il aura le droit de re-

(*) INous avons rapproché cette phrase, qui, dans le texte, ne vient qu'après , parce que nous l'avons crue mieux liée à ce qui précède , qu'à» ce qui suif.

prendre librement les défauts des autres ou d'user d'indulgence.

IV. Au reste , la magnanimité que nous demandons ici ne consiste pas seulement à mépriser les louanges, elle va plus loin ; c'est elle qui élève audessus de la malignité etde l'envie (XI). Je sais bien qu'il n'est pas possible à un évéque d'échapper aux traits qu'on lui lance sans raison ; il ne doit ni les redouter au point de s'en décourager , ni les mépriser inconsidérément. Mais toute mensongère que soit l'accusation , et quelque obscure qu'en soit la source , il doit à son ministère de chercher à l'étouffer à sa naissance (XII), parce qu'il n'est rien qui contribue plus sûrement à établir la bonne ou la mauvaise réputation , que les bruits répandus dans le peuple accoutumé à écouter et parler sans réflexion ni jugement , sur tout ce qui se présente. Peu lui importe que la chose soit vraie. Ainsi ^ loin de mépriser les bruits populaires qui nous sont désavantageux, il faut leur couper pied dès le commencement , en confondant les calomniateurs , quoique leur injustice soit manifeste par elle-même ; et n'omettre rien de ce qui peut servir à établir notre réputation (a). Que si, après avoir fait tout ce qui étoit

(a) « Comme les feuilles des arbres , qui d'elles-mêmes ne sont pas beaucoup prisables, servent néanmoins de beaucoup, non-seulement pour les embellir, mais aussi pour conserver les fruicts, tandis qu'ils sont encore

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en nous , les préventions ne eèdcnt pas, c'est alors Je cas de n'y répondre que par le mépris (XIII). Autrement, le chagrin que Ton en concevroit par l'habitude d'y penser, ôteroit bientôt à l'âme toute son énergie.

V. La conduite de l'évéque , avec son peuple 7 doit être la même que celle d'un père à l'égard de ses enfants encore jeunes. Que celui-ci les voie pleurer , se quereller entre eux, se lamenter, il ne s'en affecte pas jusqu'à s'en rendre malheureux, comme aussi leurs jeux , leurs caresses ne lui enflent pas le cœur ; ainsi , le supérieur ecclésiastique ne doit-il témoigner ni une joie orgueilleuse quand on le loue, ni mécontentement quand on le blâme, sans l'avoir mérité. La chose, je l'avoue , n'est pas iacile y peut-être même est-elle au-dessus des forces humaines ; car je doute qu'il ait existé jamais un homme complètement inaccessible au plaisir de

iendres ; ainsi la bonne renommée, qui de soy-même n'est pas une chose +'oi t désirable , ne laisse pas d'être très utile , non-seulement pour l'ornement de nostre vie, mais aussi pour la conservation de nos vertus , et principalement des vertus encore tendres et foibles. L'obligation de maintenir nostre réputation , et d'estre tels que l'on nous estime, force un courage généreux. » ( Saint François de Sales , Introduction à la vie dévote , j.ag. 188 , édit. in-fol. , Imprim. roy. , 1641. ) Massillou : « La réputation d'un piètre est quelque chose de si cher à l'Église, de si précieux au public, de si essentiel aux succès des fonctions , de si consolant pour luimême, qu'il doit la conserver aux dépens de louî. » { Confér. , tom. 1, pag. 35 1. )

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s'entendre louer , tant l'amour de la louange est un sentiment naturel. Or, qui la désire , s'afflige aisément quand on la lui refuse. Ceux qui se complaisent dans leurs richesses ne les perdent point sans douleur ; et ceux qui vivent dans l'abondance s'accoutument difficilement à une vie frugale. De même , ceux qui aiment à être loués , non-seulement s'attristent quand on les blâme injustement, mais ils se désolent pour peu qu'on se relâche dans les éloges qu'ils croient mériter ; c'est là une privation qui irrite la faim dont ils sont dévorés , d'autant plus vive qu'ils auront été plus accoutumés aux louanges ; ils ne pardonnent pas surtout qu'on loue les autres en leur présence. Que d'épreuves délicates, que d'amertumes secrètes pour celui qui veut paroître dans l'arène de l'enseignement public avec de semblables dispositions (XIV) ! Il est aussi impossible à un tel homme d'être sans trouble et sans orage, qu'à la mer de n'avoir ni vagues ni tempêtes.

VI. En lui supposant le talent de la parole , qui se rencontre si rarement , il n'en est pas moins tenu de travailler sans relâche. L'éloquence est moins un don de la nature ? que le produit de l'art et du travail (XV). Fût-on parvenu au sommet de la perfection, on en déchoit bientôt , si l'on néglige de s'y maintenir par une étude et par un

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exercice continu (XVI). Je dirai plus : L'homme qui excelle dans cet art a plus besoin encore de travailler crue les autres ; ceux-ci ayant moins à perdre que les premiers C'est la différence de mérite qui établit celle des obligations. Qu'an homme d'un talent médiocre ne produise rien de remarquable, on ne s'en aperçoit pas; mais ceux qui se sont distingués déjà par des succès, on veut qu'ils enchérissent toujours sur leur propre renommée ; on ne leur pardonne pas de rester au-dessous ( XVH ). De plus, l'orateur médiocre, qui ne sort pas d'un sujet commun , peut satisfaire son auditoire ; on exige bien davantage de l'orateur en réputation. Il faut des sujets relevés ; et qu'il ne réussisse pas , nonseulement il manque l'éloge , mais il prête à la critique. L'auditoire est un tribunal sévère où l'on juge de son éloquence moins par son discours que par l'opinion que l'on s'en est faite. Il est donc évident que le plus éloquent des prédicateurs doit être le plus laborieux. On ne lui permet pas ce qui est inséparable de la condition humaine: à savoir, de montrer un côté foible. Et que le discours ne réponde pas absolument à la haute idée que l'on avoit conçue de son talent, il n'échappera pas aux censures et aux reproches.

Il ne vient dans la pensée à personne de réfléchir qu'un accident imprévu , un chagrin subit, une passion quelconque , a pu éclipser la lumière

de son esprit , et nuire à la perfection de son ouvrage; on oublie qu'étant homme, il est impossible d'être toujours égal à soi- même, de se soutenir au même degré ; qu'il est tout naturel d'être quelquefois en défaut, et de paroître audessous de son propre talent. On ne lui tient compte de rien; on lui reproche ses moindres écarts, comme s'il devoit avoir la perfection d'un esprit céleste. C'est , d'ailleurs , une disposition malheureusement trop naturelle d'accorder peu d'attention à ce que les autres font de bien , quel qu'en puisse être l'éclat. On a des yeux bien plus pénétrants pour remarquer les fautes même les plus légères , ou dont le temps sembloit avoir anéanti le souvenir (XVIII) ; on est avide de les reproduire , ardent à les reprocher, opiniâtre à les retenir, ou à les mettre en opposition avec les actions les plus brillantes ; et combien de lois le blâme n'a-t-il pas fait baisser la balance î

VII. Vous voyez, mon généreux ami, combien on court de risques à se négliger, quelque talent qu'on puisse avoir. J'ajouterai que i'évêque doit plus que personne s'assurer d'une patience à toute épreuve. Qu'il s'attende aux continuelles attaques de l'envie. Un essaim de jaloux se déclarera contre lui , sans qu'il y ait de sa part nulle provocation , nul reproche légitime à lui faire ; uniquement parce qu'on

ne peut souffrir sa réputation , et qu'on est importuné du bruit qu'elle fait. A cette lâche persécution il doit opposer un courage impassible. La haine secrète qu'on lui porte pour son seul mérite , ne pouvant rester long-temps concentrée au fond des cœurs , se fait bientôt jour au dehors ; elle éclate par les détractions et les calomnies semées dans l'ombre et répandues dans le public ( XIX). Que si l'on se montre dans les commencements trop sensible à la douleur et au ressentiment , on se prépare une longue chaîne de chagrins et d'afflictions. Vos ennemis ne se contentent pas de vous persécuter par eux-mêmes ; ils réussiront à intéresser d'autres personnes dans leur querelle. Ils choisiront quelque apprenti sans talent dont ils vous opposeront les misérables essais , pour les mettre au-dessus de vos productions les plus brillantes; et ils trouveront des gens qui les croiront, soit par ignorance , soit par jalousie , par tous les deux à la fois ; ils en feront leur héros , moins encore

pour le faire valoir que pour vous déprimer (a).