PÈRES APOSTOLIQUES

(1) Tillemont, Mém., tom. n, pag. 201. Biblioih. chois, des Pures , tom. 1 , pag. 129.

(2) Hist. ecclés. liv.in. Cotelier, Racine, etc.

(3) Euseb. , Hist. , liv. nt, cap.xxxvi. Hieron. , Epist. in ad Lucin., tom. îv, pag. 578 , edit. Marrian.

(2) Vpy. son article, Biblioth. chois, des Pères, tom. 1, pag. 182.

posé vers Fan i/fO de l'ère chrétienne , par Ariston de Pella, en faveur du christianisme (1) . En montrant que cet ouvrage étoit loin d'être aussi méprisable que Celse l'avoit prétendu , il convient qu'il étoit plus capable d'instruire les simples , que de satisfaire les personnes intelligentes (2).

Les apologistes.

Depuis l'an de J.-C. 126.

A mesure que la persécution alloit croissant avec les conquêtes de l'Evangile, les esprits, aiguisés comme les âmes par les contradictions, prennent feu , et donnent à la société chrétienne grand nombre de monuments que les siècles d'après n'ont point surpassés. Tels sont Y Apologétique de Tertullien et son livre des Prescriptions y les Défenses du christianisme par Origène , par Minucius Félix et Arnobe; les doctes ouvrages de S. Iréuée et de S. Clément d'Alexandrie, qui occupent un rang si distingué dans l'histoire de l'Eglise, mais n'appartiennent pas rigoureusement à celle de l'éloquence. Ces savants écrits fourniront toujours à l'orateur des témoignages concluants, des sentences graves, des pensées fortes ou délicates ; des aperçus vastes et

(1) Il étoit intitulé*', Dispute de Jason et de Papisque. Voy. Biblioth. choisie des Pères , tom. ni, pag. 275.

(2) Conlr. Ccls. , liv. îv, tom. m. Biblioth. choisie des Pères, pag. 107.

PAËL1 MIN AIME. 2 0

lumineux , souvent des traits de génie, quelquefois même des sentiments impétueux et vraiment pathétiques , des expressions profondes et pittoresques, témoin les heureuses applications que vous en rencontrez à chaque page dans nos célèbres modernes. Mais, faits pour être lus, non pour être prêches , éclatants d'érudition et de critique, même avec le sentiment de l'éloquence ; ils deviennent des traités de controverse ; ce ne sont pas des discours. Leurs écrivains sont des théologiens , et ne sont pas des orateurs. Si notre Bossuet n'eût fait que son Exposition de la doctrine chrétienne , et son Histoire des Variations, il n'en seroit pas moins compté au nombre des Pères de l'Eglise ; mais il ne seroit pas l'aigle de la chaire française.

Trois hommes seulement à cette époque soutiennent avec honneur lachaînede la prédication; ce sont saint Hippolyte , Origène et saint Cyprien. Il ne nous reste du premier qu'une homélie (1) qui fasse re- Au de j.-c. gretter la perte des autres. Celles d'Origène, et elles étoient au nombre de plus de mille (2) , sur toutes les parties de l'Ecriture, ne nuisent point à sa gloire sans

(r) Sur la Théophanie, ou manifestation de Dieu parmi les hommes. On peut en voir l'analyse dans l'ouvrage de D. Ceillier, tom. n, pag. 329 el suiv. Nous n'avons que des fragments des autres.

(2) On peut en voir le dénombrement dans la Biblioth. des écr'w. ecclés. de D. Ceillier, chap. xxxvm de son Hist. d'Origène, tom. 11, pag. 780 el suiv. , et le jugement que saint Jérôme, d'ailleurs si fort prévenu contre

doute, niais n'y ajoutent point(i). En rendant justice à la haute piété et à l'éminent savoir qui formoient, pour ainsi dire, l'élément de ce grand homme ,, on ne peut désavouer que le ton d'allégorie qui y domine perpétuellement ne les rende stériles pour

An le j.-c. l'instruction. Saint Cyprien dut beaucoup à Tertullien, qu 11 appeloit son maître et qu il n a pas craint de copier; il ne dut pas moins à son propre génie. Ses Lettres , vraiment éloquentes, sont écrites, pour la plupart, à l'occasion de ceux qui avoient fléchi dans la persécution. Ses traités de Y Aumône, de la Patience, de la Prière y de la Mortalité y à qui il ne man- 'que rien pour être des discours réels, tous ouvrages élincelants de beautés oratoires , témoignent ce qu'il auroit pu être avec la liberté d'esprit dont le talent a besoin pour se mûrir.

Au de j. c. Arnobe , *qui avoit enseigné la rhétorique dans une école païenne , à peine converti à la foi , voulut donner un otage au christianisme , en publiant ses livres contre l'idolâtrie, qui lui ont obtenu plutôt que mérité le titre d'orateur. On peut dire que son meilleur ouvrage fut Lactance } appelé à son tour par S. Jérôme un fleuve d'éloquence cicéronienne ,

lui, en a porté dans sa quarante et unième Lettre à Pammaque et a Oceanus. Origène , quoique simple prêtre, prêchoît à peu près tous les jours, et sans préparation. (Pamphil., Âpolog. intcr opéra Orig. , tom. i,pag. 756.) (i) Bingham en a porté ce jugement : Nec bonce expositiones , nec lonœ liomUiœ. ( Antiq. eccl. , tom. vr, pag. i4^- )

PftË&lMIJSAUlE. 2 5

quasi Jluvius eloquentiœ tullianœ ; éloge vrai , quand il s'applique à l'élégante pureté de sa diction, digne en effet des beaux siècles d'Auguste.

Le maître et le disciple paroissent en quelque sorte limitrophes entre le langage du temps des persécutions et l'époque où la paix fut donnée à l'Eglise. Ils virent à la fois et Dioclétien , qui commanda ou laissa exécuter la plus sanglante guerre qui eût été jusque-là faite au christianisme, et Constantin, qui fit asseoir avec lui la croix sur le trône d'où il donnoit des lois à toute la terre. Durant trois cents années le sang chrétien n'avoit pas cessé de couler , même sous les règnes les plus pacifiques (1). Trajan, Adrien, Marc-Aurèle, Alexandre-Sévère recevoient le titre de très clément et de très miséricordieux, au bruit des chaînes dont les préventions des Juifs et des païens chargeoient en tous lieux les sectateurs du Christ. Cependant l'Eglise s'affermissoit par les persécutions mêmes qui l'auroient infailliblement renversée si elle n'eût été qu'humaine ; et dès le second siècle, ce n'étoient pas les chrétiens seulement, mais les païens, mais les Césars eux-mêmes , qui déclaroient que le sang de ses martyrs étoit une semence féconde qui la multiplioit. Une puissance supérieure, qui vouloit établir les triomphes de son

(i) Voy. celle Bibliothèque choisie des Pères , tom. i, pag. 128, note; ibid., pag. 3 14.

2 6 DISCOUKS

Evangile par les combats, se jouoit également et des fureurs des Nérons, et de la tolérance des meilleurs princes. Partout le paganisme s'écrouloit. Etoit-ce de vétusté? ainsi que le prétend un philosophe anglais, si fort accrédité de nos jours(*), lequel a voulu chercher dans le cours des vicissitudes humaines la seule cause de cette prodigieuse révolution. Non assurément ; car à cette époque , et encore bien longtemps après, vous voyez l'idolâtrie hautement soutenue, et la religion nouvelle repoussée sans pitié par la ligue opiniâtre des peuples et des rois, des magistrats et des philosophes, de tous les vices et de tous les préjugés. On eût dit que, pour se relever de tant de défaites , l'enfer eût essayé , sous l'empire de Dioelétien et de Maximien , un nouvel effort ; il remplaçoit par des victimes humaines celles qui manquaient à ses sacrifices ; dans toutes les provinces le sang des chrétiens ruissela par torrents. « Il sem- » bloit, dit le savant et exactTillemont, que l'Eglise » tout entière se hâtât de quitter la terre , pour aller » au ciel (1). » En effet, la persécution fut si violente, et le nombre des saints confesseurs si considérable , que les deux empereurs se vantèrent d'avoir anéanti le christianisme : S uperstitione Chrisù ubique deletâ ; c'est ce que portent deux inscriptions gravées sur

(*) Gibbon.

(i) Tillemont, Mém.t tous, v, pag 5i.

deux colonnes qui se voient en Espagne (i). Les suites firent bientôt voir qui l'avoit emporté, du Christ ou des Césars.

Enfin la paix fut donnée à l'Eglise. Ses évêques purent se montrer en public, et les Prédicateurs annoncer hautement la parole évangélique. Un des premiers bienfaits d'un changement aussi loin de toute espérance humaine, fut la convocation du concile de Nicée. Trois cent dix-huit éveques y An de j.-c. comparurent, laissant voir pour la plupart sur leurs personnes les cicatrices encore saignantes des combats soutenus pour la foi. Tout ce que les Eglises d'Europe, d'Afrique, d'Asie avoient de plus illustre s'y rendit. C'étoit, selon l'expression d'Eusèbe , un peuple entier de martyrs. Il s'y rencontra jusqu'à des païens , attirés en grand nombre par une si étrange nouveauté , et des philosophes, accoutumés à n'entendre parler delà fol chrétienne que par les supplices auxquels elle étoit condamnée, à nen parier eux-mêmes qu'avec le plus injurieux mépris. La présence du prince ajoutoit encore à la pompe du spectacle et à la solennité des discussions. Lacroix se montroit partout triomphante et sur les drapeaux, et dansles palais, etsur le diadème impérial, et dans les places publiques. Constantin prodiguoit ses trésors ; et tous les arts accouroient pour célébrer un

(x) Baron, ad ann. 3o4- Bullet , Hist, de rétablissement du christianisme, png. 2.5;. Biblioth. choisie., tom. i, pag. 268.

événement aussi inattendu. Les églises se relevoient; de magnifiques constructions étoient ordonnées en l'honneur du Dieu des chrétiens, dans ces mêmes villes où la veille on ne lui permettoit pas même un obscur sanctuaire. Chaque dédicace étoit une fête honorée par le concours des évêques et des peuples. Il semble qu'un aussi merveilleux changement a dû agir puissamment sur les esprits, exalter le saint enthousiasme de l'éloquence. Ce sont les hommes qui raisonnent de la sorte. Dieu ne le permit pas, tant il se montroit jaloux de paroître seul dans une révolution qui alloit influer avec tant d'empire sur les idées, sur les mœurs et l'esprit du monde entier. Il ne voulut pas que rien dans le monde , pas même l'éloquence, semblât partager avec lui l'honneur d'un si grand ouvrage. Constantin n'auroit pas régné , que les prophéties n'en auroient pas eu moins leur exécution, et l'univers n'en fût pas moins devenu chrétien. Ce n'est pas que les pères de Nicée manquassent de lumière et de véritable science. Le peu qui nous reste des actes de cette sainte assemblée témoigne assez que l'Esprit de sagesse et de vérité y présidoit; et tous les siècles chrétiens en ont relevé, par de magnifiques éloges, l'excellence et la majesté. Mais, observe le judicieux Tillemont , « il » plut à Dieu de [aire voir que son royaume ne con- » siste pas dans la langue, mais dans la vertu (i).» Ce

(i) Mém.f tom. vr,pag. 679.

PRKLîMINAlftE. 2Çj

qu'il prouve parle fait suivant, raconté d'après Ruffiu et Socrate. Les philosophes païens, présents au concile, étoient tous les jours aux prises avec les évéques; l'un d'entre eux ne cessoitde les poursuivre de questions, et s'étoit rendu redoutable par les subtilités d'une dialectique adroite et tortueuse. Un des confesseurs, simple dans son langage, se chargea de répondre au nom de tous , et le fit avec tant de force, que son adversaire n'eut rien à répliquer. « Il demeura aussi muet, dit notre écrivain, que » s'il n'eût jamais appris à disputer ; et , se tournant » vers ceux de ses disciples qui l'avoient accom- » pagné : Ecoutez , leur dit-il , vous tous qui faites » profession de science. Tant qu'on a agi avec moi » par des paroles, j'ai répondu par des paroles, et » j'ai réfuté par l'art du raisonnement les raisonne- » ments qu'on employoit contre moi ; mais, quand » une force plus qu'humaine a pris la place des pa- » rôles, les paroles humaines n'ont pu soutenir cette » force, et l'homme n'a pu résister à Dieu (1). » Gélase de Cysique, historien du concile, rapporte diverses de ces conférences, plus ou moins authentiques , et d'assez longs discours qui y furent prononcés. Constantin lui-même,, qui joignoit à une instruction étendue une facilité naturelle , y fit plusieurs harangues. Notre estime s'est prononcée avec

(1) Ihid. , et Biblioth. choisie, tom. v, pag. 43o.

assez de franchise sur ces augustes monuments, pour avoir le droit de les juger avec quelque sévérité : Quelques lueurs d'imagination ne sauroient compenser dans ces écrits le défaut de méthode et d'onction, la sécheresse des digressions inutiles, et l'empreinte habituelle du mauvais goût. Il nous reste d'Eusèbe de Césarée , un panégyrique de Constantin, prononcé en sa présence. Ce n'est qu'un traité de théologie, diffus à l'excès, sans agrément, sans style, bien qu'il soit le plus travaillé de ses ouvrages. On ne se souvient plus que de son Histoire ecclésiastique et de ses défenses du Christianisme sous le titre de Préparation et démonstration évangéliques (1).

L'Arianisme commence : monstre à son berceau , qui alloit bientôt ébranler l'Orient et l'Occident. Aux persécutions , succèdent les hérésies , ennemi d'autant plus formidable , qu'il ne se montre pas toujours à visage découvert. Et comme l'Eglise chré-

(i) M. Thomas, dans son Essai sur les éloges, recule jusqu'au quatrième siècle la naissance et le développement de Y Eloquence chrétienne ( chap. xvin, tom. i, pag. 229 ; et 280 , édit. Paris, Moutard, 1773 ), la confondant partout avec la prédication. « Ce fut, dit-il, sous Constantin » que le droit de parler aux peuples assemblés passa aux ministres des au- » tels. » Un simple coup d'œil sur l'histoire et les monuments des siècles précédents, démontre la fausseté de cette assertion. La prédication naquit avec le christianisme ; elle tient à sa constitution. Est-il mieux prouvé que l'éloquence chrétienne ait acquis , à cette époque, le développement que cet écrivain lui attribue? Il n'est venu que par dégrés, et après Constantin. Dans tout ce chapitre , M. Thomas brouille les dates , altère les faits , et tranche sans avoir rien approfondi.

tienne avoit été cimentée par le sang de ses martyrs, ainsi l'Eglise catholique de voit - elle être illustrée par les lumières de ses Docteurs. C'étoient, dans l'Afrique , ce grand saint Athanase , aussi étonnant par son caractère que par son talent, et qui eût été le plus éloquent des hommes, s'il suffisoit, pour l'être, d'unir une dialectique vigoureuse à l'érudition et à la fécondité ; un Didyme , surnommé l'Aveugle, dont les immenses travaux rappeloient ceux d'Origène, et soutenoient si dignement l'ancienne renommée de l'école d'Alexandrie ; dans l'Asie , un saint Méthodius de Tyr, dont le dialogue, intitulé Banquet des F^ierges , rappelle ceux de Platon : ce sont Osius de Cordoue , qui mérita d'être appelé l'évêque des évêques ; saint Astère d'Amasée, qui étonne par l'énergie de ses descriptions; S. Ephrem d'Emèse, qui prêchoit, hien qu'il ne fût que diacre , et dont le génie, s'il eût été épuré par le goût et perfectionné par l'étude , eût pu produire de véritables chefs-d'œuvre ; volcan d'où la flamme s'échappe par tourbillons , mêlée d'obscurités ; un Eusèbe de Gésarée , le père de l'histoire ecclésiastique , à qui les siècles modernes doivent la connoissance des siècles antiques : à Rome , un Lactance , qui parut faire revivre la langue des Hortensius et des Varron : dans notre Gaule , déjà célèbre par ses conciles , saint Phébade d'Agen , l'un des évêques qui aient laissé à la tradition un des plus beaux mo-

numents, par son traité contre la seconde formule de Sirmîch ; saint Hilaire de Poitiers , habile à démasquer Terreur dans ses subtilités, à la poursuivre dans ses labyrinthes , intrépide à la combattre dans ses plus puissants protecteurs, et dans ses agressions les plus éclatantes. Leurs ouvrages , toujours remarquables par la solidité de la doctrine et la justesse du raisonnement , laissent pour la plupart désirer la sévérité du goût et la chaleur de mouvements, sans lequels il n'y a point d'éloquence. Le quatrième siècle n'en est pas moins fécond en grands souvenirs.

Une observation bien importante , c'est que , tandis que les lettres , les sciences et les arts précipitoient leur décadence dans tout l'empire (1), malgré les efforts du prince qui les encourageoit et les récompensoit magnifiquement, la seule science de la religion se conserva } et s'étendit tant dans l'Orient que dans l'Occident. Je ne vois pas ce qui a pu fonder l'opinion de M. Thomas , dans son Essai sur les éloges : Que le règne de Constantin fut une époque de régénération, qu'il compare à celles de Périclès, d'Auguste , de Médicis et de Louis XIV.

(i) La preuve en est sensible dans les monuments qui nous restent de ce siècle; et l'on peut étendre à tous ce que Winkelman a dit de l'architecture et de la sculpture de cette époque, dans son Hist. de l'Art. Voy. Le Beau , Gibbon, Méhégan , Longueval, Rigoley de Juvigny, etc. , etc. , et le Discours préliminaire du ve vol. de celte Biblioth. choisie , pag. 2 1 et siïiv.

PKÉLIMINA1RE. 53

Ce fut une aurore enveloppée de nuages qui se dissipèrent par degrés, jusqu'au moment où le jour alloit briller du plus vif éclat. Le christianisme attendoit encore d'autres triomphes , parce qu'il étoit réservé à de nouveaux combats.

Constantin n'étoit plus. Ses enfants étoient des- ^n de j.-c. cendus après lui dans la tombe. Julien régnoit. 11 33?— 36ïentreprit de remplacer la religion chrétienne par la philosophie. Julien promettait à son culte des appuis en apparence invincibles : la toute-puissance impériale , les adulations du sénat, l'éloquence de ses sophistes , et tout l'esprit dont il savoit assaisonner ses satires contre le Dieu des Galiléens. De son côté , la Providence tenoit en réserve une autre sorte de défenseurs , et se mettoit elle-même à la tête de ses combattants* Telle est la conduite qui manifeste i la providence de Dieu sur sa religion : elle l'avoit fondée par les miracles de Jésus - Christ et de ses Apôtres; puis elle la fortifie par l'héroïsme de la confession de ses martyrs ; ensuite, elle la glorifie par les savantes controverses où ses Docteurs se trouvent engagés; ici , elle va la couronner par le triomphe de ses Orateurs.

II. Nous entrons dans l'histoire du cinquième siècle. Elle s'ouvre par S. Basile-le-Grand 9 archevêque de Césarée ; et, en amenant sur la scène saint Grégoire de Nazianze , saint .Jean Chrysostômc, saint 10. 5

Ambroise^ saint Jérôme, saint Augustin, elle nous conduit à la seconde partie de notre examen, c'està-dire : Jean - Chrysostôme comparé avec ses contemporains.

Il nous est arrivé plus d'une fois d'exposer , dans nos leçons publiques, divers morceaux des homélies

An de T.c. de saint Basile ; et nous avons vu se reproduire , sur chacun de nos auditeurs, les vives impressions qui nous avoient frappé nous - même en les lisant. Quelle élévation î Quel feu ! Quelle noble et imposante simplicité î Voilà le vrai style de la chaire ; voilà l'éloquence , celle qui émane du cœur , et va le plus sûrement au cœur. Vous y admiriez , messieurs , et certes à bon droit , la puissance du raisonnement, la justesse et la variété des similitudes ; l'énergie des portraits ; une pompe dan«s les descriptions qui ne sort jamais de la nature, ni des limites que le goût a tracées ; une politesse vraiment attique , puisée dans la patrie des Démosthène et des Xénophon , où l'on sait que le célèbre archevêque de Césarée avoit fait ses premières études, ets'étoit rencontré avec Julien , depuis empereur.

An de J.-C. ^e saint Basile , passant à saint Grégoire de Na- 3o2' zianze , l'admiration semble s'élever encore avec la majesté des sujets que celui-ci embrasse le plus familièrement. Il vous entraîne, il vous transporte avec lui dans une région supérieure. On ne s'étonne plus que tous les siècles chrétiens lui aient décerné

à l'envi le surnom de Théologien; et souvent son éloquence a tout l'enthousiasme de la poésie.

Saint Jérôme , éloquent dans ses lettres , dont plusieurs sont des panégyriques ou des oraisons funèbres , d'autres , des traités de morale ; orateur, jusque dans ses commentaires et ses controverses , répand sur toutes les matières qu'il traite les trésors de la science et de l'imagination. Toutes les richesses de l'antiquité , tant sacrée que profane , composent son langage. Son âme ardente s'empreint aux conceptions de son esprit , et aux paroles dont sa plume les revêt, pour leur communiquer une énergie qui lui est particulière ; et ce génie mâle , austère , qui semble tenir quelque chose de l'âpreté sauvage des déserts qu'il habitoit, paroît aussi occuper un rang à part dans l'ordre des intelligences humaines , comme les Alpes dans l'ordre de la nature.

Saint Ainbroise et saint Augustin , en accordant An de j.-c. qu'ils cèdent aux Pères grecs pour la pureté du goût , n'intéressent pas moins l'imagination et le cœur. Graves, sentencieux, pénétrés de la substance de nos livres saints , moralistes profonds, dialecticiens sans sécheresse, pleins d'esprit, mais du meilleur esprit , de celui-là qui consiste non pas dans la recherche des pensées brillantes } dans une abondance parasite de langage, ni dans la recherche des antithèses , défauts auxquels ils n'ont sacrifié que rarement , mais dans le bon sens , dans la rec-

5f> DISCOURS

titude des idées , el la netteté des aperçus , dans l'habileté à saisir le vrai point de la question , à l'envisager sous les rapports les plus étendus et les plus profitables à l'instruction comme à la conduite des mœurs , à la dégager des nuages du sophisme et de la prévention , à environner la vérité de tous ses droits et la vertu de tous ses attraits ; tendres , affectueux , pathétiques , véritablement prophètes par le zèle, apôtres par la charité, dignes en un mot d'être proposés pour modèles à quiconque aspire à la gloire de la véritable éloquence.

Que si vous les comparez avec les orateurs profanes qu'ils eurent pour contemporains , quelle prodigieuse distance î L'ennemi du christianisme , Julien , ne pouvoit la méconnoître ni la dissimuler. Tout fier qu'il étoit de ses philosophes et de son propre génie , il laissoit percer, malgré lui , dans ses lettres et dans ses édits contre les chrétiens, la jalousie secrète que lui donnoit leur supériorité d'éloquence. Et ce n'est que par ce sentiment que l'on peut expliquer la défense qu'il leur fit de tenir des écoles et des assemblées publiques , comme s'il eût été en son pouvoir d'enchaîner l'Esprit divin qui parloit par leur bouche ! On sait avec quelle force saint Grégoire deNazianze, entre autres, s'est élevé contre cette étrange méprise de sa politique , dans ses invectives contre Julien (1).

(î) Bibliotli. chois., tom. vr , pag. 184 , i.S5 et notes.

PnÉLlMINAJKE. ÔJ

Le plus célèbre de ces philosophes , qui prétendoit à la succession des Lysias et des Démosthene, sans avoir avec eux rien de commun que leur langue , Libanius existe encore pour nous comme pour le siècle où il vécut. Son nom se trouve lié intimement à celui des grands hommes de notre Eglise, avec qui il fut en correspondance, et qui l'ont laissé si loin derrière eux ; c'est là le jugement de la postérité , l'expression de Fleury et de Fénélon(i). Nos modernes philosophes eux -t mêmes , qui ne se piquent guère d'une justice rigoureuse à l'égard des Docteurs de notre Eglise^ ne refusent pas à ceuxci la plus éclatante supériorité sur leui*s rivaux , au moins sous le rapport du talent. Outre la stérilité des sujets , l'éloquence des sophistes n'offre de remarquable que l'exagération de la louange ou du blâme , la recherche des jeux d'esprit, la puérile affectation d'antithèse et d'épi gramme, et ne pouvoit être , de l'aveu de M. Thomas lui-même , qu'un amusement de l'oisiveté pour les peuples (2). Rien de grave ni de sérieux , rien qui agisse sur le cœur,

(1) « Comparez les Pères à ceux qui ont excellé de leur temps : saint » Ambroise à Symmaque, saint Basile à Libanius : quelle différence vous » y trouverez ! Que saint Basile est solide et naturel ! Que Libanius est vain, » affecté , puéril! » ( Fleury, 2 e Disc, sur VHist. ecclés., n° xvi , Mœurs des chrétiens , n° lx. Fénélon, Dialog. ni sur Vélo a. Le cardin. Maury .} Essai sur Véloa. de la chaire, chapitre^ l'éloq. des Pères. La Harpe, Cours de littérat,, lom. ni, pag. 3o5. )

(2) Essai sur les éloges, ehap. xvni , pag. 2 3o.

An de J. c. parce que rien n'y est l'accent de la vérité , ni l'expression du sentiment.

Alors croissoit , au sein de la retraite et de l'étude , l'homme à qui ce mot d'un ancien ait pu jamais le mieux s'appliquer : que le Ciel l'avoit fait naître pour déployer , dans sa personne , toutes les forces de l'éloquence Sorti de la caverne où le Démosthène chrétien préparoit ses foudres, JeanChrysostôme parut à Antroche, et ses premiers pas dans la carrière y furent signalés par les plus éclatants succès. Son Traité du Sacerdoce , fruit de sa solitude, avoit fait présager déjà ce qu'il falloit attendre du prédicateur. Les insultes faites , dans une sédition , aux images de la famille impériale , fournirent à son heau talent l'occasion de se développer. 11 n'étoit encore que prêtre : Flavien , son évoque , qui ne savoit prêcher que par ses vertus , le faisoit parler à sa place; et, loin d'être jaloux de ses succès , il les encourageoit avec l'effusion d'une tendresse vraiment paternelle , bien différent de ce Théophile d'Alexandrie , qui ne remarqua la gloire de Ghrysostôme que pour lui jurer une haine implacable. La mort de Nectaire ayant laissé vacant le siège de Constantinople , tous les suffrages , excepté celui de Théophile , appelèrent Jean Chrysostôme sur le trône épiscopal de cette grande ville , devenue la capitale de l'empire , depuis la translation qui avait déshérité l'ancienne Rome ; et l'élo-

PRÉLIMINAIRE. 5g

quence du saint patriarche parut être un nouveau miracle de la religion qu'il prêchoit.

Il n'est pas une matière traitée dans la chaire évangélique, sur laquelle nous n'ayons de lui une , deux et souvent jusqu'à quatre homélies. Il s'y rencontre même une foule de sujets intéressants , depuis abandonnés, au grand préjudice de l'instruction (1) , et sur lesquels ce génie fécond, inépuisable s'est exercé. Si l'on ne peut pas dire que, dans cette prodigieuse quantité d'ouvrages sortis de la plume ou de la bouche de notre éloquent orateur , tous aient la même perfection , il nen est pas un seul qui ne fasse reconnaître son auteur à quelqu'un de ces traits remarquables qui n'appartiennent qu'à lui. On lui en a supposé beaucoup , sur lesquels les lecteurs délicats ne se trompent guère , tant sa manière a un caractère original.

Sa méthode n'est pas la nôtre ; et , comme l'observe l'abbé Fleury (2) , nos prédicateurs trouvent la plupart des sermons des Pères bien éloignés de l'idée de prédication qu'ils se sont formée : laquelle est préférable (3) ? Avant de prononcer y il faut bien connoître celle du saint patriarche.

L'Ecriture-Sainte , qu'il savoit toute entière par

(1) Observation de l'abbé Fleury , supr. , confirmée par le jugement du cardinal Maury , Essai sur les éloges tom. n, pag. 21 3, 214.

(2) Mœurs des chrétiens , n° xxx , pag. 287.

(3) Sur la question en elle-même nous avons déjà exposé notre seuti-

ÂO DISCOURS

cœur (1) , est le fond ordinaire , el pour ainsi dire unique de sa prédication. C'est par là que , eonfor- Marc.xvi.24. mément au précepte du Législateur : Prœdicate Evangelium } il se montre véritablement le ministre, le dispensateur de la parole divine. 11 lui doit son génie peut-être autant qu'à la nature , de qui d'ailleurs il avoit reçu toutes les qualités qui font l'orateur. Elle lui prête , non pas un texte isolé , pris au hasard , mais la substance qui résulte du bel emploi de son ensemble, de la notion des circonstances principales , de l'intelligence du sens propre , de l'onction particulière qui s'attache à son langage. Il l'explique verset par verset , non arbitrairement , mais par la tradition ; non à la manière du critique ou du grammairien qui épilogue, établit des dates , disserte sur les questions accidentelles , confronte pesamment le sacré et le profane , c'est là le défaut qui domine dans la chaire protestante ; ni à la manière des mystiques, qui ramènent tout à l'allégorie , substituant la figure à la vérité , c'est là le genre de

ment dans le Discours préliminaire de cet ouvrage, à la page 52. Nous l'avons fait avec encore plus d'étendue dans notre. Rhétorique sacrée. Si la méthode des divisions a ses avantages, elle a aussi ses inconvénients. Elle a trouvé des défenseurs ; mais elle, devoit avoir des adversaires. L'usage a prévalu ; et à moins d'un nouveau Chrysostôme qui s'élevât au-dessus des règles et de l'usage, je crois qu'il y auroit beaucoup de risque à oser s'en affranchir.

(i) Pallad., in Vita, pag. 41. Il enconnoissoit à fond les interprétations diverses. On voit qu'il la cite en hébreu , en syriaque , et qu'il réussissoit souvent mieux à l'expliquer, que saint Jérôme lui même.

PRÉLIMINAIRE. l\l

mérite qu'il faut chercher dans Qrigènc , saint Irénée , saint Clément d'Alexandrie, saint Gaudence et saint Bernard. Saint Jean Chrysostôme se contente de l'interprétation littérale , claire , précise , décisive , sans nulle recherche d'esprit ni d'érudition ; toujours suffisante pour la connoissance du texte et l'éclaircissement des difficultés ; la plus profitable pour la direction de la foi et des mœurs.

Il avoit trouvé quelques traces de cette méthode dans Origène , dans saint Basile et saint Grégoire de Nysse. Mais ce qui ne commence qu'à lui , c'est l'application de la morale , et l'exhortation qui toujours vient terminer son commentaire. C'est par là que tous les anciens et tous les modernes s'accordent à lui donner à l'envi les plus justes éloges : Chrisostomus vïr summus 7 alque eximius Pauli interpres , dit le cardinal Sadolet (1). Tillemont , après avoir observé qu'il a expliqué de la sorte l'Ecriture toute

(i) Lib. m, Ep. v. — Fénélon : « Sur l'explication de l'Écriture, on ne peut mieux faire que d'imiter la solidité de saint Jean Chrysostôme. ( Dialog. sur l'éloq., pag. 245. Voy. aussi Suidas, cité au xme vol. de l'édit. de saint Jean Chrysostôme par les Bénédict. , pag. 289, et Savill. , dans la Préface de son édit. des Œuvres de ce Père. ) — Un écrivain moderne , qui s'est plu à voir des défauts daDS les ouvrages les plus parfaits, comme il est des esprits qui trouvent des taches dans le soleil, veut bien rendre la même justice à notre saint archevêque. « S. Chrysostôme , dit l'abbé de Besplas, est celui de tous les Pères où saiut Paul est le mieux développé. On croit à chaque instant le voir revivre sous la plume de cet orateur. » {Essai sur l'éloquence de la chaire , pag. 46. )

entière , n'hésite pas à affirmer que ses sermons en sont presque un commentaire accompli (1). « Je ne connois personne , dit un autre écrivain , prédicateur célèbre , mais de la communion d'Ausbourg , je ne connois personne qui soit plus recommandable, sous ce rapport, que Ghrysostôme dans ses homélies sur les Evangiles. Les idées frappantes , les aperçus féconds dont ces discours abondent , sont une riche source de méditations et de pensées nouvelles (2). L'orateur prélude d'ordinaire par un exorde assez étendu sur l'ouvrage , sur une circonstance , sur la solennité ou sur l'office divin ; procède avec calme ; expose avec netteté ce qui va faire le sujet de l'entretien; dissipe les nuages, mais par une clarté douce ? s'insinue dans les esprits avant de pénétrer jusqu'aux cœurs ; et ce n'est qu'après avoir ainsi préparé les avenues , qu'il s'élance , s'abandonne , lance les foudres , s'épanche avec l'abondance d'un grand fleuve ; c'est l'expression de Suidas (3) ; presse , interroge , argumente, s'interrompt lui-même ', va , revient , et paroît oublier sa matière pour un autre objet que lui suggère une circonstance inattendue , un souvenir subit , et l'inspiration du moment ; jetant avec une sorte de

(2) Mém. , tom. xi, pag. 34.

(2) Lettre XdeE. V. Reinhard. Paris, 1816 , pag. 142».

(3) Rapportée au tom. xiii de l'édition des Œuvres de saint Jean Chry sostôine, par les Rénédict., pag. 189.

profusion les trésors de l'imagination : descriptions vives , tableaux animés et pittoresques, oppositions frappantes de vérité et d'énergie^ mouvements pleins de chaleur et quelquefois de ce saint enthousiasme , qui du ciel tomboit dans l'âme des Prophètes ; traits édifiants empruntés à l'histoire des lemps antiques ou des événements contemporains ; figures hardies , similitudes et comparaisons prises le plus souvent dans les spectacles de la nature, dans les arts et les sciences , dans les usages de la vie civile : entremêlant aux discussions les plus lumineuses, les exhortations les plus pressantes ; remuant avec une égale souplesse les deux ressorts qui toujours agissent avec force sur le cœur de l'homme , la crainte et l'espérance ; unissant le reproche à la prière , le raisonnement au pathétique, l'autorité d'un juge à tous les épanchements d'une tendresse vraiment paternelle. Parce que l'unique Lut qu'il se propose est de convertir , il prend aussitôt conseil , soit de l'occasion d'un vice on d'un scandale dominant , soit du caractère de l'impression qu'il a faite sur l'auditoire , pour déterminer son sujet ou pour diriger la marche de son action. Il attaque les vices, l'un après l'autre, ne croyant avoir rien fait , tant qu'il lui restoit quelque chose à faire ; « et persuadé , dit Tillemont , que , pour bien » combattre un vice enraciné depuis ]ong-temp.!; » dans une ame et parmi un peuple, il n'en faut

» pas parler pour une fois, comme ceux qui ne cher- » chent qu'à satisfaire leurs auditeurs ou à faire » vanité de leur éloquence , mais qu'il y faut donner » tout le temps nécessaire , et ne point passer à » un autre sujet qu'après s'être assuré qu'on a » profité solidement des instructions faites sur le » premier (1) ».

L'abondance d'idées et d'élocution qu'exige une semblable méthode , quand elle est justifiée par les plus admirables effets , ne suppose pas seulement un heureux naturel ; elle ne peut être le fruit que (Tune expérience consommée. Ce qui la donne, c'est la méditation habituelle du cœur de l'homme et de son propre cœur ; à quoi il faut avoir ajouté la lecture, mais lecture réfléchie des moralistes anciens et nouveaux : vérité que nos jeunes orateurs d'aujourd'hui ne connoissent guère, mais dont les ouvrages et les succès de saint Jean Chrysostôme rendent la certitude incontestable. Delà, cette facilité avec laqnolle vous le voyez monter et descendre , parler, sur tous les sujets, et à toutes les classes de la société, le langage le mieux assorti aux besoins comme à l'intelligence de chacune d'elles ; élevé, sublime sans être inaccessible , simple et familier sans cesser jamais d'être noble. L'abbé de Besplas a répété,

(r) Mem., tom. xr , pag. 78. Même méthode dans saint Augustin. Notre saint patriarche la justifie dans une de ses homélies ( de Davide et Saïde. , Opusc. , tom. 11 , pag. 841 , édit. Morel; rapporté à l'article Prédication.

PRÉLIMINAIRE. Ifi

d'après je ne sais quelle tradition, que l'éloquent patriarche a voit reçu, à cette occasion , d'une femme du peuple , une leçon dont il avoit profité : Mon père , lui avoit-elle dit , nous autres pauvres d'esprit , nous ne vous entendons pas (1).

Quoi qu'il en soit de l'anecdote, toujours est-il vrai que, si notre orateur n'a négligé aucune des questions qui intéressent le dogme, parce qu'il n'en est pas une où l'ignorance et la demi-science ne puissent entraîner les plus graves erreurs pour le pasteur et pour le troupeau ; si même, comme l'écrivoit le pape saint Célestin à l'église de Constantinople , il n'en est pas une seule qu'il n'ait traitée de la manière qui convenoit le mieux à un évêque si plein de lumière, et dont les ouvrages sont, ajoutet-il , le flambeau de l'Eglise (2); c'est également un éloge particulier à saint Jean Chrysostôme , que son langage est partout clair autant que brillant, profond autant qu'agréable, instructif autant qu'élevé : Dictio perspicua etpura, splendida ubique^sagacitate cum suavitate conjnncta . C'est ainsi qu'en parle Photius(3) ; et son peuple tout entier le faisoit bien voir parles hommages publics deson admiration. On

(1) Eloquence de la chaire , pag. 12 5. Baronius cite l'anecdote d'après Metaphraste, compilateur toujours suspect. ( Baron. , ad ann. 386, sect* 37. ) Tillemont n'y croit pas. ( Voy. Mêm. , pag. 35. )

(2) Conc. Labbe, tom. 111, pag. 365.

(3) Bïbl.cod. 174, pag. 388.

peut en voir la preuve en cent endroits , dans ses belles controverses contre les Juifs, contre les païens, contre les Anoméens et autres hérétiques de son temps, où les plus hautes spéculations de la science théologique sont développées avec toute la magnificence des Ecritures , de la tradition et de son propre génie. Oui certes, Bossuet a eu raison de l'appeler le plus grand et le plus profond des Prédicateurs qu'il y ait jamais eu dans l'Eglise (1) ; car Bossuet lui doit, avec ses sublimes Elévations sur les mystères et sur les Evangiles , tant de traits admirables répandus dans ses sermons, où l'aigle deMeaux, soutenu par le saint patriarche, aime trop souvent peut-être à s'aller plonger dans les abîmes de l'essence divine. Oui certes , notre Bourdaloue a eu raison de le nommer le docte , l'incomparable évcque , le maître , le modèle des prédicateurs; car Bourdaloue (nous l'avons démontré ailleurs (2) , lui doit les lumineuses conceptions qui fondent la savante économie de ses plans , pour la plupart, et fournissent à ses divisions, à ses développements la sève la plus abondante. Oui , tous nos prédicateurs ont eu raison d'emprunter à saint Chrysostôme, comme à l'une des

(1) Voy. Burigny , Vie de Bossuet , pag. 3g.

(2) Voyez le Disc, prélimin. du loin, v de la Biblioth. choisie des Pères, pag. 65. 11 devient facile de s'en convaincre par la rigoureuse attention que nous avons apportée à indiquer les imitations que nos modernes prédicateurs en ont faites.

plus riches sources de l'éloquence chrétienne , les vigoureux raisonnements, les pensées fécondes, les mots éclatants qui, dans les uns, relèvent le mérite de leurs compositions, et, dans les autres, en réparent la médiocrité. Mais, redisons-le à la louange de ce grand homme , et pour notre propre instruction : Toujours grand, toujours pompeux et magnifique, saint Chrysostôme est aussi toujours populaire. Et ce même homme, de qui son disciple Cassien disoit, avec vérité, que, comme le saint apôtre dont il portoit le nom , il semhloit avoir reposé sur le sein du Rédempteur, pour en rapporter tous les mystères de son amour (i) ; ce même homme ne manque jamais de donner aux questions les plus relevées l'expression la plus familière. Photius s'en étonnoit comme de l'une des merveilles de son génie. Il a peine à rendre raison de ce mélange vraiment unique de noblesse et de simplicité. «Chrysostôme, dit-il, a l'air d'aimer mieux laisser croire qu'il ignoroit certaines choses, plutôt que de paroître s'élever trop audessus des plus communes intelligences (2). » C'est que, éloigné de toute surabondance de doctrine, ainsi que de toute ambition de paroles, sage avec sobriété, théologien sans affecter de le paroître, il se contente de poser les principes dont la clarté

(t) De incarn. Domin . pag. ro65.

(2) Phot., ubi supr.

/j8 , DISCOURS

jaillit jusqu'aux conséquences les plus reculées , transporte près de nos saintes obscurités une lumière suffisante, non pas sans doute pour en percer les impénétrables nuages, mais pour en laisser apercevoir tout ce qu'il est indispensable d'en connoître.

Tl étoitdans l'usage de prêcher plusieurs fois la semaine; le matin, avant la célébration des saints mystères, quelquefois avant la première heure du jour, sans doute pour que le travail du peuple n'en souffrît pas ; le soi r , durant le carême ( 1 ) , et le plus souvent sans s'être préparé. Il falloit donc que l'Esprit divin, dont il était véritablement rempli , diversifiât son langage, pour l'approprier de la sorte aux tribus diverses qui formoient son immense auditoire. Nonseulement les faits d'une importance générale, tels que les solennités religieuses, les persécutions violentes auxquelles il ne cessa pas d'être en butte, de la part de l'impératrice et des évêques, le renversement des statues, la disgrâce d'Eutrope, mais les circonstances de détail ? ce semble les plus indifférentes, fournissoient à son inépuisable génie des discours et des exhortations qui les agrandissoient , et tournoient au profit de l'instruction .

Cette variété , dont le mérite clevoit être si fort

(i) Hermant , Tillemont, D. Ceillicr, Racine, elc. Montfauoon, Prœfat, commentai', in evangel. S. Joann., sect. 2, tom.vru,

PRÉLIMINAIRE. 4q

goûté deses contemporains, répand encore aujourd'hui sur l'ensemble de ses compositions un intérêt vraiment dramatique. Que l'affluence fût moins nombreuse ou moins attentive , l'éloquent évéque savoit bien le remarquer ; et le zèle sacerdotal s'animoit pour venger avec éclat l'honneur de la parole sainte. Mais aussi, que le concours et le recueillement des auditeurs répondît aux efforts du prédicateur ; avec quelle paternelle effusion vous l'entendez remercier ses enfants , et s'en applaudir avec eux ! Le peuple ne se lassoit pas d'écouter son évêque, ni l'évéque d'instruire son peuple. Un jour qu'il se crut obligé de s'excuser d'avoir, la veille, parlé trop long-temps, il le fit dans ces ternies : « Je me suis » étendu avec une sorte de diffusion et jusqu'à une » prolixité sans mesure, peut-être sans exemple. » Je n'étois plus le maître de l'ardeur qui dévoroit » mon âme, et dont les transports redoubloient » avec mes paroles elles-mêmes. Mais c'est vous qu'il » en faut accuser ; ce sont vos applaudissements et » vos acclamations extraordinaires qui m'entraî- » noient dans ces écarts. Ainsi la flamme, dont la » fournaise s'allume, n'est point, à ses commence- » ments, vive et éclatante; mais bientôt, se faisant » jour à travers les corps étrangers qui l'environnent, » on la voit qui s'élève, s'échappe et s'emporte. De » même, croissant avec l'affluence et l'ardeur lou- " jours progressive de mes auditeurs, mon zèle a

» franchi tontes les bornes; et, cédant au plaisir » que vous goûtiez à m'enteudre, je me suis aban- » donné, malgré moi-même, à toute la fécondité » du sujet que j'avois entrepris (1). »

Quel étoit donc le ressort qui agissoit avec une si puissante énergie sur des esprits et des affections aussi diverses ? Par quels liens saint Jean Chrysoslôme réussissoit-il à enchaîner des volontés aussi contraires , et à faire de toute cette vaste multitude

judic iv. 16. comme un seul homme , selon l'expression de l'Ecriture. Fortement persuadé lui-même , il lui en coûtoit peu pour persuader. Voilà tout le secret de son éloquence. L'éloquence , nous disent tous les maîtres , est toute entière dans le cœur, toute entière dans le mouvement continu des passions qui ont leur foyer dans le cœur : Motus animi continuus \ Chrysostôme n'expose jamais les oracles de la loi que comme

Exod. xxxiv. Moïse , descendu de la montagne , paroissoit aux

yeux d'Israël la tête ceinte de rayons de feu. Nulle ostentation de paroles, jamais de faux ornements, jamais le moindre retour sur lui-même , que quand la cause de son ministère est liée à l'intérêt des âmes. Tout, chez lui, est sentiment, transport, joie, tristesse , passion , trouble , désordre. Le salut de sou peuple est son unique besoin ; il ne parle , il ne vit ,

(i) Dœmoncs non gubernare mundum , tom. v, ojmsc. edit. Mor. , pag. 690.

PRÉLIMINAIRE. 5l

il ne respire que pour lui. On le pressoit de parler contre les païens accourus pour l'entendre ; il répond qu'il ne le fera que quand il n'y aura plus de chrétiens à convertir (1). Son âme est embrasée, ses entrailles émues, déchirées : il s'en échappe des cris de douleur, les accents plaintifs delà miséricorde; et, alors même qu'il s'indigne , il supplie, il demande grâce. Ses larmes coulent; bien loin d'en rougir, il s'accuse de n'en point assez répandre. C'est lui , messieurs, que vous entendez ; je ne fais que le traduire. Et non pas seulement des larmes; il voudroit donner tout son sang pour le troupeau qui lui est si cher. Ce n'est pas la conquête d'un seul pécheur qu'il faut à ses saintes ardeurs ; c'est son peuple tout entier. Qu'un seul périsse ; c'en est assez pour verser dans son âme toutes les amertumes , et toutes les angoisses. « Vous me tenez lieu de père . » de mère, de frères, d'enfants, leur dit- il , vous » êtes tout pour moi ; et je n'ai ni joie, ni douleur » qui me soit sensible , en comparaison de ce qui » vous touche. Je n'aurois pas à répondre de vos » âmes , que je rien resterois pas moins inconsola- » ble , si vous veniez à vous perdre; de même qu'un » père ne se console point de la perte d'un fils , » quoiqu'il ait fait tout ce qui fût en son pouvoir » pour le sauver. Que je sois un jour trouvé coupa-

(i) Homil. ix , in Epist. ad Hebr.

» ble , que je sois justifié au redoutable tribunal, ce » n'est pas là le plus pressant objet de mes sollici- » tudes et de mes craintes ; mais que vous soyez » sauvés tous, sans nulle exception ; tous, à jamais » heureux : voilà ce qui suffit , et qui est nécessaire » à mon propre bonheur , dût la justice divine me » reprocher de n'avoir point acquitté mon ministère » ainsi que je le devois; bien que pourtant ma con- » science ne me reproche rien à cet égard. Eh ï » qu'importe encore par qui vous soyez sauvés, » pourvu que vous le soyez? Si quelqu'un s'étonne » de m'entendre parler de la sorte ? c'est qu'il ignore » ce que c'est qu'être Père (1). »

De cette plénitude de sentiment devoit donc s'épancher , sans nul effort, sur tout son langage , une élocution facile et impétueuse , vive et entraînante y variée et soutenue. Vrai modèle d'atticisme, disent saint Isidore de Peluse et saint Jérôme (2) , qui le déclarent supérieur à tout ce qu'il y eut jamais de plus excellent parmi les Grecs et les Latins. Saint Augustin ne s'éloigne pas de ce sentiment. Et il suffit de le lire , mais dans sa langue , pour y reconnoître cette beauté , cette perfection de style qui consiste à revêtir sa pensée d'expressions les pbis

(1) Homil. m, in Acta.

(2) Isid., lib. 11, Epist. lxii, pag. i3g. Hier., De Viv. ittustr. , Vid. Testimon. de S. Joan. Chrysost. ,tom. m, edit. Bened.

PRËLlMlJN'MKE. 55

justes et les plus claires pour instruire, les plus pittoresques pour décrire , les plus énergiques pour exhorter , les plus pathétiques pour reprendre et pour consoler. C'est la majesté du langage de Cicéron jointe à la vigueur de Démosthène.

Ce que Jean Chrysostome étoit à l'Orient , saint Augustin l'étoit à l'Occident ; génie plus universel , dialecticien plus subtil, orateur plus concis, niais avec moins de cette chaleur vivifiante , moins de cette force dramatique , de cette gravité imposante qui repousse toute recherche de paroles , moins de cette magnificence en quelque sorte royale qui appartient à l'archevêque de Constantinople , moins de cette poésie d'imagination et de style qui caractérise le plus haut degré de l'éloquence. Tous deux admirables par l'accord du zèle et du talent ; tous deux oracles ties conciles, fléaux de l'erreur, lumières de l'Eglise, ornements immortels de la tribune chrétienne , Apôtres prêchant encore dans tout l'Univers par leurs écrits.

III. Dans l'Orient, l'éloquence sembla descendre toute entière sous la tombe avec saint Jean Chrysostome. On peut en juger par le panégyrique du saint patriarche, que Proclus , l'un de ses premiers successeurs , prononça , trente-trois ans après sa mort , à la fête de sa translation. Tous les arts disparurent

5 i DISCOURS

ou s'éclipsèrent à la fois. La Grèce sauva son idiome , unique débris de son ancienne gloire; et depuis le cinquième siècle jusqu'à nos jours, elle n'eut plus à produire un seul nom mémorable pour l'histoire de l'éloquence chrétienne.

Dans l'Occident , la décadence ne fut pas aussi précipitée , ni la ruine aussi complète. Le même siècle qui vit saint Augustin , compta de plus saint Jérôme, Sulpice-Sévère , Cassien , saint Paulin de Noie , saint Honorât , Salvien, Vincent de Lérins , et le pape saint Léon. Après eux, saint Prosper, saint Hilaire d'Arles, saint Pierre Ghrysologue, saint Grégoire-îe-Grand, mais que l'on cite comme autorités, non comme modèles. L'empire romain, froissé de toutes parts, s'écrouloit , écrasé sous son propre poids. Sa langue, subjuguée comme tout le reste, est en proie aux Barbares ; et l'éloquence , flambeau mourant, ne jette plus que par intervalles des lueurs tremblantes, incertaines, jusqu'au moment où il An de j.c. acheva de s'éteindre. Au huitième siècle , Charlemagne essaie de le rallumer , et n'obtient de ses efforts et de ses savants que quelques copies informes d'ouvrages des Pères. Au neuvième , surnage un 8 nom célèbre, Hinckmar de Rheims, mais nul pour

l'éloquence. Le siècle suivant n'est qu'une nuit profonde. Le onzième est signalé par les Croisades, qui présentent à l'histoire tant de hauts faits d'armes et pas un monument à l'éloquence. L'esprit guerrier

PRÉLIMlNAlliE. 5>

•qui enflamma ces pieuses expéditions, ei la littérature scientifique des Arabes , puisée dans les livres d'Aristote , ouvrirent à la prédication une carrière inconnue jusque-là. Devenue toute polémique , elle ne s'occupa que de déployer le pesant appareil de formules et de syllogismes , de divisions sur divisions, hérissées de termes barbares ; et le jargon des écoles transporté dans la chaire entraîna tous les esprits. Saint Bernard échappa à la contagion : génie admirable à qui il n'a manqué qu'un goût plus sévère dans le choix des ornements. A lui se termine la chaîne de nos saints Docteurs.

De son temps ? ta langue française commence à se produire ; idiome confus , formé comme au hasard de dialectes hétérogènes. Durant plusieurs siècles j la langue latine continua à prévaloir dans tous les actes publics , et la scolastique à dominer dans la tribune chrétienne. Les Pères grecs et latins , accumulés sans règle et sans choix , venoient argumenter dans la compagnie des philosophes et des poètes de l'antiquité profane. Mais c'étoient encore les Pères ; et malgré cette sécheresse , la chaire ne manquoit pas de gravité. Pierre d'Ailly , Gerson , saint Laurent, Justinien, saint Bernardin de Sienne , saint Vincent Ferrier ont marqué l'histoire du quinzième siècle par des productions estimables, et des succès qui semblent tenir du prodige. Le seizième avoit vu disparoîlre

jusqu'aux dernières traces de l'art. La renaissance des lettres à Venise , à Florence , à Rome et en France , fut tout-à-fait stérile pour l'éloquence. Ce que l'on y appeloit prédication, n'étoit , au rapport

i5a5. d'Erasme, qu'une mosaïque formée d'absurdes allégories , de légendes apocryphes , de froides citations , de moralités triviales , souvent même des plus dégoûtantes obscénités. Orateurs latins et français, orateurs catholiques et réformés , tous partaient le même langage ; et long-temps encore après 3e concile de Trente , c'est-à-dire jusque vers le milieu du dix-septième siècle , la chaire chrétienne lut , à très peu d'exceptions près , un théâtre burlesque , quand elle n'étoit pas une arène tumultueuse.

Enfin quelques rayons percèrent à travers cette sombre obscurité. La régénération commence à

1618. saint François de Sales, se poursuit par Etienne Mobilier, le Malherbe de la prédication parmi nous^ se soutient par le célèbre missionnaire le Jeune, de l'Oratoire , savant avec justesse , pathétique avec onction ; puis , Senaut y Lingendes , François de Toulouse , Claude Texier , Joiy , évêque d'Angers ; mais tous encore chargés de la rouille des siècles précédents , attendoient que des mains plus habiles ou plus heureuses vinssent défricher le champ de l'éloquence.

i65o. Dès i65o, près de trente ans avant liourda-

loue, Bossuet avoit commencé à prêcher, et le panégyriste de Marie, de saint Joseph et de saint Paul (1) , avoit annoncé avec éclat l'orateur sublime qui devoit marquer chacun de ses pas dans la carrière par autant de chefs-d'œuvre. G'étoit à ce grand homme à opérer la révolution en ramenant la méthode des Pères ; mais l'usage avoit prévalu , et l'on sait trop que sa tyrannie commande au génie lui-même. Bossuet s'est borné à dégager le sermon du lourd échafaudage des citations parasites , des formules triviales , des subdivisions anatomiques , et de la pédantesque argumentation qui faisoient toute l'éloquence des siècles précédents. Son coup d'oeil , vaste et profond , embrasse une proposition générale qu'il assujettit à un plan , qu'il développe dans deux ou trois points généraux , fortement liés l'un à l'autre ? qu'il enrichit de ces pensées , je dirois presque avec lui-même , de ces soudaines il*luminations , qui éclairent un horizon immense, et de ces mouvements vifs y impétueux qui vous subjuguent et vous terrassent. Il connoît de source l'Ecriture et les Pères , également original lorsqu'il

(r) Sermons prêches, le premier au collège de Navarre, le 14 août iôjo (voy. sa Vie par Burigny, p. a 5); l'autre, devant Anne d'Autriche, qui le lui redemanda pour l'année suivante; celui de saint Paul, dans l'église de ce nom à Paris , qui lui fit appliquer à lui-même le nom de son héros, par allusion à son texte Surrexit Paulus ( ibid. , pag. 55 ), sans parler de sermons de retraites , qui lui méritèrent les éloges de saint Vincent de Paul {ibid., pag. 5^).

cite et lorsqu'il crée. Mais, nous sera-t-il permis de l'ajouter en présence de cet admirable génie? ses sermons semblent avoir retenu quelque chose de la teinte âpre et sauvage des siècles d'avant lui , par la lenteur de son exposition , par leur marche théologique y la profusion de détails et la fréquence de ses digressions. Fécond, majestueux , entraînant comme saint Jean Chrisostôme, plus sublime encore, il n'a pas; comme le saint archevêque , la franchise et la souplesse de talent ^ ni l'aimable abandon , ni Fonction ravissante que Fénélon , La Bruyère , Rollin , tous les maîtres de l'art mettent au premier rang des qualités de l'orateur chrétien.