Bourdaloue maintint et consacra la méthode des

Schol astiques, en l'épurant. Pas une de ses compositions qui ne soit une thèse éloquente. « Il appelle le » système tout entier de la théologie au secours de » chacun de ses sujets (1) » , a dit M. le cardinal Maury, qui d'ailleurs l'admiroit avec tant de franchise. L'évèque de Meaux plane au-dessus des règles, Bourdaloue s'y asservit ; dans Bossuet c'est la science qui domine , dans Bourdaloue c'est la logique ; aussi étonnant par la perfection de sa régularité , que Bossuet par les élans de son enthousiasme.

1699. Massillon suivit le sentier qui lui avoit été ouvert

(1) Le cardinal Maury, Disc, sur les Ser riions de JJossuet, a la suite de son Essai sur l'éloquence de la chaire.

par ses devanciers ; et il y porta avec plus d'abondance la grâce et la délicatesse du sentiment , surtout le charme de la plus ravissante élocution. C'en est bien assez pour se faire pardonner ce qu'un écrivain célèbre de nos jours appelle la stérilité de ses idées, et le luxe de son imagination.

IV. Dés le temps de ces trois grands hommes, des juges sévères , applaudissant à la réforme qu'ils avoient faite dans la prédication, regrettoient qu'ils n'eussent pas fait un pas de plus. « Les citations pro- » fanes , les froides allusions, le mauvais pathéti- » que , les antithèses, les figures outrées, ont fini, » disoit La Bruyère (1). Les portraits finiront, et fe- » ront place à une simple explication de l'Evangile , » jointe aux mouvements qui inspirent la conver- » sion. » Et Fénélon , avec encore plus d'autorité , vantant l'art merveilleux caché sous l'air de simplicité des saints Pères , ajoutoit : « Il ne faut pas » s'imaginer qu'on ait pu dans la suite trouver rien » de meilleur (2). »

Le vœu de La Bruyère n'a pas encore été exaucé. Personne, après les immortels prédicateurs du siècle de Louis XIV , n'avoit le droit d'oser entreprendre une pareille innovation. La plupart de ceux qui les suivirent, s'éloignèrent de ces excellents modèles ,

(?) Caractères, chap. xr« (2) Dialog. , pag, 224.

Go DISCOURS

plus encore que ceux-ci ne s'étoient éloignés des anciens. Et nous avons vu les uns et les autres remplacés ( je cite les expressions d'un contemporain) , « par des déclamateurs occupés à couvrir leur se- » cheresse et leur aridité sous des fleurs artificielles; » à peindre des mœurs idéales ; à réveiller l'atteii- » tion par des portraits de fantaisie , par des anti- » thèses brillantes ; étudiés dans leur maintien , j> maniérés dans leurs gestes , discoureurs et non pas » éloquents , beaux esprits et non pas Apôtres (i). » L'Ecriture sainte , la parole de Dieu , qui seule doit parler dans nos chaires , a été méconnue. Les saints Pères, à qui l'Esprit Saint dictoit ses oracles, ont été négligés ; et l'éloquence , bannie avec eux de la tribune évangélique, ne s'y est plus fait voir qu'au hasard , et comme la majesté de Dieu apparoissoit à Moïse à travers la fente d'un rocher.

D'autres écrivains non moins distingués de la même époque , exprimoient , avec la même énergie, leurs regrets, et leurs pressentiments. Un de nos Prédicateurs les plus estimables, dénonçoit hautement les ravages qu'alloit entraîner ce prétendu belesprit devenu l'idole du siècle , dont la contagion , dit-il, a dégradé tous les genres de littérature , et qui , du théâtre commence a gagner les chaires , et des

(l) Rigoley de Juvign) , Décadence des lettres et des mœurs, {>a;..r. 38g. Paris, 1787.

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mmans a passé dans les livres de dévotion, L'unique remède à opposer à un aussi grand mal , il l'indi* quoit dans le retour à l'étude , et à la méthode des saints Pères. «Il semble, ajoutoit-il, qu'on se Fasse de nos jours un point d'honneur de les négliger. Le clinquant du siècle , a , pour ainsi dire , obscurci a nos yeux l'or pur et solide des premiers ministres de la religion. On lit les sermons des Prédicateurs modernes ; à peine connoît-on ceux des premiers Prédicateurs de l'Evangile (1). » Il indique particulièrement les homélies de saint Jean Chrysostome. Ce cri d'alarme retentissoit jusque dans le camp ennemi , où l'on avoit su mieux peut-être encore que nous-mêmes , calculer les inévitables conséquences de cette révolution , pour s'applaudir à l'avance de ses funestes effets. Nous avons rassemblé dans un autre ouvrage (2) les aveux des chefs du parti , car ils ne dissimuloient pas leurs espérances ; et cette sinistre prophétie ne s'est accomplie que trop fidèlement. « Toutes nos traditions oratoires sont mena- » céesde s'engloutir dans le vide qu'ont laissé parmi » nous les deux générations, dont les talents viennent » d'être détournés d'une si belle carrière pendant » quatre lustres consécutifs (3). »

\i) L'abbé Clément, Maximes pour vivre chrétiennement dans le monde, et Lettres contre les spectacles, par Desprès de Boissy , pag. 326 ,327.

(2) Disc.prêl'imin. des Serm. du P. Lenfant , pag. xvi et suiv.

(3) M. le carcî. Maury , Essai sur l'éloa. de la chaire, tom. 1, pag. 499-

C'est, Messieurs, un aveu humiliant, mais nécessaire , mais incontestable : que les saints Pères, déclarés par tous les siècles chrétiens les oracles de la tribune évangélique } parce qu'ils ne furent que les interprètes de la divine parole, en sont encore aujourd'hui exilés. Le nom de saint Jean Chrysostôme s'y montre bien quelquefois : on le cite , mais de ouï-dire ; par tradition ; d'après quelques leçons du Bréviaire , de vagues souvenirs et des témoignages isolés , qui ne remontent guère plus haut que les livres de controverse étudiés dans les cours théologiques. Mais la substance même de ces éloquents discours , où le pathétique de Fexhortation s'attache si puissamment à la solidité de l'instruction ; mais ces catéchismes animés, auxquels Fénélon et l'abbé Fleury réduisoient et le magnifique éloge qu'ils leur accordent , et tout le ministère du prédicateur, quand il veut être Apôtre ; mais cette méthode qui seule instruit^ convainc, et persuade : quel est , de bonne foi , le Prédicateur de nos jours qui ose et sache la reproduire ? Je prononce moi-même mon acte d'accusation ; mais, à titre de Professeur d'éloquence sacrée , je le dis avec confiance , en présence de cette tribu naissante , destinée à fermer tant de plaies : Point de régénération durable , à moins d'imiter les saints Pères : « Vous n'égalerez point un » saint Jean Chrysostôme , écrivent Cassien ; tou- » jouis est-il glorieux de l'imiter; et l'effort que

» vous ferez pour le suivre , vous en fera appro- » cher(i). »

Du moins pour l'imiter, il faut le connoître ; et ses ouvrages restent ensevelis dans nos bibliothèques comme dans un sépulcre ; et sa renommée seule est vivante au milieu de nous , parce que sa mémoire ne périra jamais parmi les hommes. Mais voilà tout ce que Ton en sait. On s'est effrayé de cette langue étrangère dans laquelle il a écrit, de sa volumineuse collection, de quelques détails qui ne vont plus à nos mœurs , d'un certain luxe en effet asiatique ; si vous voulez même , d'une sorte de diffusion où l'entraînent sa belle imagination, et la nécessité de rêvenir souvent sur ses pas , pour se faire mieux entendre à son peuple. On s'est contenté de puiser à quelques ruisseaux égarés de la source , c'est-à-dire , de dérober à nos modernes Prédicateurs certains passages répétés héréditairement. A peine a-t-on cherché à le connoître d'après les misérables parodies qni en ont été publiées jusqu'ici , sous le nom de traductions. Et de là, qu'est-il arrivé ? On a jugé saint Jean Chrysostôme d'après ses travestissements, l'original par les copies ; et le dégoût que celles-ci ont inspiré a rejailli sur celui-là. Parce que de tous les Pères , saint Jean Chrysostôme est le plus éloquent dans son langage comme dans sa pensée ; il a dû

(i) De incarnatione , Dominic, lib. yii , cap. xxxi.

6/t. DISCOURS

aussi être le moins épargné par ces étranges métamorphoses ; et sa réputation n'a plus été qu'un problème pour ses lecteurs.

J'ai osé entreprendre une traduction nouvelle de cet éloquent Prédicateur, et la Providence a permis que cet ouvrage lût achevé. Aurai-je été plus heureux que ceux qui m'ont précédé? Non , Messieurs. Toute version de ce grand homme ne peut être qu'une ébauche. Venant après les autres , j'aurai lait un pas de plus ; mais l'esprit de vie, mais la magnificence de l'expression, et la majesté originale, qui caractérisent Chrysostôme, manqueront encore à mes foibles essais.

Usant du même droit que mes devanciers, j'ai cru devoir établir dans mon travail une distribution plus méthodique, par là plus appropriée à notre ministère, qu'aucune de celles qui aient été adoptées jusqu'à ce jour. Je partage l'œuvre tout entier du saint archevêque en trois classes générales , qui embrassent toute notre théologie chrétienne y la foi, l'espérance , la charité , parce que, à chacun de ces trois chefs capitaux, viennent se rattacher tous les sujets subdivisoires qui forment la matière de la prédication. Ce plan, s'il est bien exécuté, nous fournit le double avantage et d'élaguer tout ce qui peut l'être impunément pour la gloire du maître comme pour l'instruction des disciples, et en même temps de reproduire tout ce que le génie a pu ja-

mais offrir de plus intéressant sur le dogme et la morale évangéliques.

Nous commençons parla traduction intégrale des livres sur le Sacerdoce, parce que ce traité, le prêt mier, ou du moins le plus important, qui soit sorti de la plume du saint archevêque , donna les espérances que la suite justifia si pleinement, que les suffrages de tous les siècles l'ont placé au premier ranc de ses chefs-d'œuvre.

ÎO. j