LIVRE PREMIER

SOMMAIRE (I)

Chap. I. Amitié réciproque de saint Jean Chrysostôme et de Basile. Dessein pris par eux d'embrasser la vie solitaire.

Chap. II. Jean Chrysostôme en est détourné par sa mère. Discours qu'elle lui tint à cette occasion.

Chap. III. Moyen que prend saint Jean Chrysostôme pour faire nommer Basile évêque, et pour s'en exempter luimême.

Chap. IV. Plaintes de Basile à ce sujet.

Chap. V. Chrysostôme se justifie (Z>).

I. J'ai eu de vrais amis, et plusieurs ; des hommes qui connoissoient les lois de l'amitié, et les pratiquoientavec une religieuse exactitude (II). Dans le nombre , il en est un surtout , qui y prévenu pour moi d'une tendre affection , surpassoit autant les autres par son attachement , que ceux-ci se distin-

(«) Itpûjruvy , mot général qui enferme les divers degrés du saint ministère, dont le plus relevé est l'épiscopat , source et plénitude des autres. Nul doute qu'il ne s'agisse ici de l'épiscopat. Toute la suite du discours et de la tradition le fait assez voir.

(£) Nous indiquons par des chiffres romains les notes de Giacomelli , renvoyées à la fin de chaque livre, et par les lettres de l'alphabet, les notes que nous ajoutons au texte.

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guoient des amis vulgaires (III). Il ne me quittois point. Nous nous étions occupés des mêmes études, nous avions eu les mêmes maîtres : mêmes goûts , ardeur égale pour les lettres et pour les sciences. Le rapport des circonstances avoit établi entre lui et moi la plus par faite harmonie. Cette union ne s'est pas bornée au temps de nos études : après qu'elles eurent été achevées , lorsqu'il nous fallut délibérer sur le choix d'un plan de vie à embrasser, nous nous trouvâmes dans une conformité absolue de sentiments. Diverses circonstances concouroient à maintenir cette uniformité de volontés. Nous ne pouvions, ni l'un ni l'autre, nous enorgueillir de la prééminence de notre patrie (IV) ; je n'avois pas une grande fortune, et Basile n'étoit pas dans l'indigence (V). , Ainsi il y avoit entre nous parité de biens et d'inclinations , de naissance et de caractère. Nous ne fûmes divisés que dans le point de l'exécution. Le fortuné Basile (VI) se détermina pour la vie solitaire ; c'étoil s'attacher a la vraie philosophie (VII). La balance dès lors devint inégale. Tandis qu'il s'élevoit, mon attachement au monde m'abaissoit vers la terre , et les passions de la jeunesse formoicnt un nouveau poids qui m'accabloit (VIII). Notre amitié ne laissa pas de demeurer aussi ferme ; mais l'aisance et la familiarité de notre commerce éprouvèrent quelque altération. Il devenoit impossible qu'elles se maintinssent avec des affections aussi opposées.

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Néanmoins, aussitôt que je commençai à me relever un peu au-dessus des vagues du siècle , mon ami me reçut à bras ouverts (IX) ; son allégresse ne se contenoit pas. Pourtant nous ne réussîmes pas à nous remettre au même niveau. Basile avoit trop d'avantage ; et, quelque effort que je fisse pour m'élever, les avances que lui avoit données sa ferveur me laissoient fort loin derrière lui. Mais la bonté de son naturel, et le prix qu'il attachoit à notre liaison, le portoient à quitter tout pour venir passer les journées avec moi ; ce qu'il avoit toujours désiré vivement, sans que nous eussions pu l'exécuter. L'obstacle venoit de mon peu de courage. Il n'étoit pas possible à un homme qui suivoit assiduement le palais (X) , et qui étoit passionné poulies divertissements du théâtre, de se trouver souvent dans la compagnie d'un solitaire , qui, continuellement appliqué à la lecture , ne trouvoit jamais îe temps de se montrer en public. C'est pourquoi , du moment où il fut instruit du dessein oùj'étois d'entrer dans le même genre de vie que lui, il ne tarda pas à me communiquer le plan qu'il avoit conçu il y avoit déjà long-temps : c'étoit que nous demeurassions ensemble. Dès-lors, attaché à mes pas , et ne me perdant pas un instant de vue , il me sollicita si puissamment de prendre un commun domicile , qu'il vint à bout de me persuader ; et nous étions lui et moi à la veille d'exécuter cette résolution .

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II. J'en fus détourné par l'affection etles vives instances de ma mère, dont la tendresse empêcha le bienfait inestimable que m'offroit l'amitié de Basile. Elle n'eut pas plutôt pressenti mon dessein^ qu'elle me conduisit dans sa chambre. Là, s'étant assise auprès du lit, où ellem'avoit mis au monde, elle commença à verser un torrent de larmes , auquel succédèrent ces paroles , plus attendrissantes encore que ses pleurs. « Mon fils , me dit-elle, il ne me fut pas donné de jouir long-temps des vertus de votre Père. La volonté du Seigneur ne l'a pas permis. Sa mort , qui suivit de près les douleurs que j'avois endurées en devenant mère , nous laissa , vous orphelin , et moi veuve, encore à la fleur de l'âge. Ce que j'eus à souffrir, il faut l'avoir éprouvé soi-même pour le bien sentir (XI). Non, il n'est point de paroles capables d'exprimer à combien d'orages se trouve exposée une jeune veuve qui , nouvellement sortie de la maison paternelle , sans aucune expérience des affaires, plongée tout à coup dans un deuil accablant, se voit obligée de soutenir le poids d'une situation au-dessus delà foiblesse de son âge et de son sexe. Il faut , et c'est pour elle un rigoureux devoir , il faut qu elle veille sur la conduite de ses domestiques ; qu'elle supplée à leur négligence ; qu'elle se tienne en garde contre leurs infidélités ; qu'elle se précautionne contre les pièges qui lui sont tendus au sein de sa propre famille ; il faut qu'elle s'arme de cou-

rage pour défendre son bien contre l'injustice et les Lrutalite's des exacteurs (XII). Quand un père en sortant de la vie laisse des enfants, si c'est une fille, elle peut être , pour sa mère, un grand sujet d'inquiétude à quelques égards ; mais elle ne l'expose pas, ni à de fortes dépenses, ni à de violentes sollicitudes. Que ce soit un fils , l'embarras de la mère est bien plus considérable ; et il ne se passe aucun jour où elle ne tremble pour lui, sans parler de ce qu'il lui en coûte pour lui donner une bonne éducation. Cependant aucune de ces considérations n'a pu me faire penser à de secondes noces (XIII) , à introduire un autre époux dans la maison de votre père. J'ai soutenu l'orage , et suis demeurée ferme au milieu de toutes les contradictions , sans chercher même à m'afFranchir d'aucun des rigoureux devoirs qui m'étoient imposés (XIV) ; échappant aux tempêtes, grâces à l'assistance du Ciel , sans doute ; mais aussi après le secours de Dieu , fortifiée par la consolation , si précieuse pour le cœur d'une mère , au milieu des peines qui l'assiègent , de vous voir tous les jours, et de contempler dans mon fils l'image vivante et la parfaite ressemblance de l'époux que j'ai perdu. Vous me la donnâtes cette consolation dès votre plus jeune âge ; à l'époque où votre langue ne savoit encore que bégayer ces premières paroles, que les pères et mères recueillent avec tant de charme de la bouche de

leurs enfants. Vous n'avez pas non plus à me faire le reproche d'avoir laissé dépérir le bien de votre père, comme il n'arrive que trop souvent à ceux qui ont le malheur de devenir orphelins. Je vous l'ai conservé tout entier, et je n'ai pas laissé de vous entretenir convenablement, aux dépens même de ce qui m'appartenoit , et de ce que j'avois reçu de ma famille. Ne croyez pas^, mon fils, qu'en vous rappelant ces sacrifices , je veuille ici vous les reprocher. La seule reconnoissance que je vous demande, c'est de ne pas me rendre veuve une seconde fois, en rouvrant une plaie que le temps commençoit à assoupir. Attendez que vous m'ayez fermé les yeux. Ma dernière heure n'est peut-être pas fort éloignée. A l'âge où vous êtes , la jeunesse a droit d'espérer que l'on arrivera à une vieillesse reculée ; au mien , *on ne peut plus songer qu'au terme de la vie. Lors donc que vous m'aurez rendu les derniers devoirs , que vous aurez mêlé ma cendre à celle de votre père, il vous sera libre de prendre telle direction qu'il vous plaira, de risquer les hasards de la navigation sur telle mer que vous voudrez. Personne alors n'y pourra mettre obstacle. Mais jusque-là , tant qu'il me restera un souffle de vie, supportez ma présence, et ne vous ennuyez pas de vivre avec moi. Craignez d'offenser Dieu lui-même, en prenant une résolution peu réfléchie, en abandonnant au milieu d'aussi pénibles agita-

lions une mère dont vous n'eûtes jamais à vous plaindre. Car enfin , si je vous avois donné lieu de m'accuser de chercher à vous entraîner dans les embarras du siècle , à me décharger sur vous du fardeau de mes affaires , à la bonne heure , oubliez , j'y consens, les lois de la nature, méconnoissez les soins que j'ai donnés à votre éducation , brisez les nœuds qui vous attachent à celte maison , dégagezvous de tout devoir, ne voyez plus autour de vous que des embûches dressées contre votre repos, fuyez-moi comme une ennemie. Mais, s'il est vrai que je n'aie rien épargné pour vous adoucir le pénible sentier de cette vie, n'y eiit-il que ce motif, celui-là seul doit suffire pour vous retenir auprès de votre mère. De toutes les personnes qui vous aiment, quel qu'en soit le nombre et l'affection , pas une ne vous mettra, comme moi , en état de jouir de toute votre liberté, parce qu'il n'en est point à qui votre avancement et votre gloire puissent être aussi chers qu'à moi (a).

Tel est le précis des conversations de ma mère que je rapportai à Basile. Mais loin d'en être tou-

(«) « L'antiquité païenne peut-elle nous fournir un discours plus beau , » plus vif, plus tendre , plus éloquent que celui-ci ; mais de cette élo- » quence simple et naturelle , qui passe infiniment tout ce que l'art le plus » étudié pourroit avoir de plus brillant ? Y a-t-il dans tout ce discours au- » cune pensée recherchée, aucun tour extraordinaire ou affecté? Ne voit- » on pas que tout y coule de source , et que c'est la nature même qui la 10. 12

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ché , il me pressa avec plus d'instauce que jamais de

suivre son premier plan.