TRADUCTION DE M... M. D. C

k Ci 'est par moi que l'on va dans le séjour des plaintes (2). C'est par moi qu'on descend dans l'abyme des douleurs éternelles. C'est par moi qu'on est précipité au milieu de la race proscrite. La justice a déterminé mon sublime

(1) Le Dante feint d'être descendu dans l'enfer la nuit du vendredi-saint de l'an i3oo. Le Dante divise l'enfer en neuf cercles , qui ont chacun deux parties ; il les parcourt tous en l'espace de vingtquatre heures. Il est censé conduit par Virgile. Ce grand poète latin est, dans le poëme de l'Enfer, le Nymbole de la raison naturelle et humaine. Le Dante est le symbole des sens pour la vie animale et sensuelle.

(2) Il personnifie l'enfer, et le fait parler.

3 a l'enfer du dante,

architecte à me construire. Je suis l'ouvrage de la puissance divine, de la souveraine sagesse, et du premier Amour. Les êtres éternels ( i ) ont été seuls créés avant moi. Je durerai éternellement. Vous qui entrez ici , perdez foute espérance. » J'ai vu ces mots écrits, en caractères infernaux, sur le haut d'une porte O mon maître ! que le sens de ces paroles est terrible ! Écartez maintenant vos soupçons , bannissez votre crainte , me répondit sagement Virgile : il n'est plus temps de balancer: nous sommes arrivés au lieu où je vous ai dit que vous verriez les ombres malheureuses qui ont perdu le seul bien de l'ame, la contemplation divine. Il me prend la main avec un air riant et serein, ranime mon courage, et me fait entrer dans des lieux ténébreux. On y entendoit des soupirs , des plaintes , des cris aigus : j'en versai des pleurs. Mille langages divers, les gémissements de la douleur, les accents de la rage et du désespoir, des hurlements horribles, des clameurs épouvantables , des sons sourds et confus , un bruit de mains continuel ; tout formoit une caco-

(i) La Trinité.

phonie bruyante et tumultueuse, qui se prolongeoit en retentissant au milieu de ces ténèbres éternelles. Tel est un tourbillon de poussière , quand les vents sont déchaînés sur la terre. Saisi d'horreur, je m'écriai : O mon maître ! d'où naît le bruit que j'entends? quel est ce peuple qui paroît si accablé de douleur? Ceux qui ont vécu sans gloire et sans réputation font entendre ces sons douloureux. Ces âmes, remplies de tristesse, sont confondues avec les anges qui, voulant vivre indépendants, ne furent ni rebelles, ni soumis à la volonté de Dieu (i). Afin que le ciel ne perdît rien de sa pureté, ces anges en ont été chassés ; et les abymes des enfers ne les ont pas engloutis, de peur que les damnés ne s'en glorifiassent. Pourquoi donc, lui dis-je , ces âmes trouvent -elles leur destinée si rigoureuse ? Pourquoi ces cris si lamentables? Je vais vous l'expliquer en peu de mots. Elles n'ont plus l'espérance de mourir, et leur état

(i) Villutello distingue trois espèces d'anges: les anges fidèles, qui sont, dans le ciel, les ministres des volontés de Dieu ; les anges rebelles ou les diables, commandés par Lucifer; et les anges neutres,

est si misérable et si obscur, qu'elles sont jalouses du sort de tous les autres damnés. Elles n'ont laissé sur la terre aucune réputation ; la miséricorde et la justice divines les dédaignent également. Mais laissons là ces réflexions ; regardez seulement , et passez sans vous arrêter.

J'aperçus dans l'instant une bannière ; celui qui la portoit autour de ce lieu couroit avec tant de vitesse, qu'il paroissoit condamné à ne jamais se reposer. Il étoit suivi d'une foule innombrable de malheureux : je n'aurois pas cru que la mort en eût autant moissonné. Quand j'en eus reconnu quelques uns, je portois çà et là mes regards , et je vis l'ombre de celui qui, par pusillanimité, abdiqua une place des plus éminentes (i). Je compris sur-le-champ, et je fus convaincu que tous ces esclaves de leurs sens avoient également déplu à Dieu et aux anges des ténèbres. Ils étoient tous nus, des guêpes et de grosses mouches les piquoient vivement ; le sang inondoit leur visage^ se mêloit à leurs lar-

(i) Le pape Célestin V.

mes, tomboit à leurs pieds , et devenoit l'aliment de vers immondes.

Lorsque je regardai d'un autre côté , je vis une foule nombreuse sur le rivage d'un grand fleuve. — Apprenez-moi , ô mon guide ! quelles sont ces âmes, et pourquoi, autant que j'en puis juger à travers cette foible lumière, elles paroissent si empressées de passer de l'autre côté. — Je vous en instruirai lorsque nous serons arrivés sur les bords du triste Acbéron. — Cette réponse de Virgile me troubla ; je craignis que ma demande ne lui eût été désagréable : je marchai les yeux baissés et en silence jusqu'auprès du fleuve. Aussitôt un vieillard blanchi par les années s'avance vers nous en criant: Malheur à vous, âmes perverses ! n'espérez pas de voir jamais le ciel , je viens pour vous mener sur l'autre rive, dans le séjour des ténèbres éternelles , au milieu du feu et de la glace. Et toi , hommme vivant , quitte ces lieux ; éloigne -toi de ces ombres. Ce vieillard, s'apercevant que je restois, ajouta : si tu veux arriver où tu le desires, suis une autre route ; choisis ailleurs un autre port : il faut pour te porter une barque plus légère Caron , dit Virgile, celui qui peut tout ce qu'il

36 L'fcNFER DU DANTE,

veut, l'ordonne ainsi; n'en demande pas davantage. Garori, dont les yeuxétoient enflammes de colère , déride son front à ces mots , calme sa fureur et se tait.

Ces ombres, nues et accablés de fatigues, pâlirent et tremblèrent à ces paroles terribles du nocher du fleuve bourbeux : elles vomissent d'affreux blasphèmes contre Dieu , leurs parents, le genre humain, le lieu, le jour, l'instant de leur conception et de leur naissance : elles se rassemblent ensuite, en versant des larmes, sur le rivage funeste où doivent se rendre tous ceux qui ont vécu sans la crainte de Dieu.

Le redoutable Caron lance un regard emflammé sur ces ombres , les reçoit dans sa barque , et donne des coups de rames aux plus paresseuses. Comme dans l'automne les feuilles tombent les unes après les autres , jonchent et couvrent la terre, jusqu'à ce que les arbres en soient entièrement dépouillés ; de même les descendants maudits d'Adam se précipitent un à un du rivage au signe de Caron, et s'élancent dans la barque fatale ; tel l'oiseau de proie revient au réclame du fauconnier. Ces âmes traversent l'onde noire :