NOUVELLE

(i) L/histoire que je vais vous dire vous fera voir combien les complaisances et les bons procédés ont de pouvoir sur les cœurs et les esprits bien faits, et vous apprendra à récompenser les hommes qui méritent de l'être , sans attendre que la fortune dispose de vos biens ; car elle ne les distribue point avec discernement, mais le plus souvent au premier venu et à celui qui en est le moins digne.

(i) Bocace feint que la reine et ses femmes, rassemblées pendant dix jours, racontent chacune une histoire. Ce cadre a fait donner aux nouvelles de Bocace le nom de Décameron.

Je tiens l'anecdote dont je vais vous entretenir, de Cappe de Bourguèse Dominique, un de nos compatriotes, qui vivoit il n'y a pas long-temps, dont la mémoire est encore en grande vénération parmi nous, et qui mérite de vivre éternellement dans l'estime des hommes, plutôt par ses qualités personnelles et ses vertus que parla noblesse de ses ancêtres. Ce bon seigneur étant déjà sur ses vieux jours prenoit plaisir à s'entretenir souvent avec ses voisins des événements passés, et il narroit avec une grâce, un ordre, une facilité d'expression dont personne n'a jamais été doué comme lui. Parmi les différentes histoires qu'il racontoit, voici celle qu'il se plaisoit à répéter le plus souvent.

Il y eut autrefois à Florence un jeune gentilhomme fort riche, nommé Fédéric, fils de messire Philippe Albérigni, d'une maison illustre. L'art et la nature n'avoient rien épargné pour en faire un jeune homme accompli ; il n'avoit point son pareil parmi la jeune noblesse toscane. Il devint amoureux, comme c'est assez l'ordinaire de ceux de son âge et de son rang, d'une dame de condition nom-

mée Jeanne, qui de son temps passoit pour une des plus belles et des plus aimables femmes de Florence ; il n'épargna rien pour s'en faire aimer : festins , joutes, tournois , présents magnifiques, tout fut employé; mais la dame, aussi vertueuse que belle, se soucioit très peu d'être l'objet de toutes ses folles dépenses, et n'en méprisoit pas moins le galant. Fédéric ne se rebuta point; il continua le même train, et fit tant , par ses prodigalités déplacées , que de tous ses grands biens il ne lui resta plus qu'une petite métairie, dont le revenu modique suffisoit à peine pour lui donner à vivre, et ne conserva de sa magnificence passée qu'un faucon, excellent pour la chasse. Quoique plus amoureux que jamais de celle pour qui il s'étoit ruiné, voyant qu'il ne pouvoit plus vivre décemment à la ville, il prit le parti de se retirer à la métairie qui lui restoit ; il y chassoit avec son faucon le plus souvent qu'il pouvoit, autant pour tâcher de s'étourdir sur la misère qu'il n'imputoit qu'à lui-même, que pour ne point s'abaisser à demander du secours à personne.

Il menoit depuis quelque temps ce nouveau genre de vie, lorsque le mari de Mme Jeanne

tomba malade et mourut. Il n'eut que le temps de faire son testament, par lequel il institua son fils, déjà un peu grand, héritier de tous ses biens, qui étoient immenses; et en cas que l'enfant vînt à mourir sans hoir légitime, les substitua à sa femme, qu'il avoit aimée avec tendresse.

La belle saison étant venue, la veuve alla, selon sa coutume, passer l'été à la campagne, à une maison qu'elle avoit dans le voisinage de celle de Fédéric. A la faveur du voisinage, le petit enfant, qui se plaisoit à roder, eut bientôt fait connoissance avec lui ; il le visitoit fréquemment, aimant à s'amuser avec ses chiens et ses oiseaux ; il eut occasion de voir son faucon, dont il avoit beaucoup entendu parler. Cet oiseau lui plut tellement, qu'il en eut envie ; mais il n'osoit le demander, sachant que Fédéric lui étoit fort attaché. Le chagrin de ne pouvoir posséder ce qu'il desiroit le mina si fort, qu'il en tomba malade ; il fit connoitre à sa mère la cause de son mal en ces termes : x\h ! ma chère maman, si vous pouviez me faire avoir le faucon de Fédéric, je sens que je serois bientôt guéri. La dame fut quelques moments à rêver et

à réfléchir sur ce qu'elle devoit faire ; elle savoit que Fédéric l'avoit long - temps aimée, qu'il s'étoit ruiné en son honneur, et qu'elle s'étoit toujours montrée insensible à ses empressements. Comment, disoit-elle en elle-même, comment oser demander ce faucon, qui est, dit-on, le meilleur qu'il soit possible de voir, et qui d'ailleurs fait vivre et subsister son maître? Serois-je assez peu raisonnable pour vouloir en priver un gentilhomme qui n'a dans ce monde d'autre plaisir que celui-là? Ces réflexions la tenoient dans une grande perplexité, quoiqu'elle fût bien certaine d'avoir l'oiseau si elle le demandoit. Ne sachant donc que répondre à son fils, elle garda le silence ; mais l'enfant, toujours malade, toujours chagrin, refuse tout ce qu'on lui offre, et dit qu'il veut avoir le faucon. Enfin l'amour maternel l'emportant sur toute considération, sa mère, résolue de le satisfaire à quelque prix que ce fût , prend le parti de lui dire qu'il aura cet oiseau, et se détermine effectivement d'aller elle-même le demander. Ne te chagrine plus, lui dit-elle, songe seulement à te rétablir; je te promets que la première chose que je ferai demain matin ? se™

d'aller chercher le faucon pour te l'apporter. Cette promesse tit tant de plaisir à l'enfant, que le soir même il se trouva beaucoup mieux. Le lendemain, la dame, accompagnée seulement dune autre femme, alla en se promenant à la petite maison de Fédéric. Lorsqu'elle y arriva, il étoit par hasard dans son jardin, occupé à le faire arranger, parceque ce jour-là le temps n'étoit guère propre pour la chasse du faucon. Elle se fait annoncer, disant qu'elle désire de lui parler. On se figure aisément quelle dut êtrG sa surprise, lorsqu'on lui dit le nom de la dame qui le demandoit ; transporté de joie, il court au plus vite la recevoir, et la salue très respectueusement du plus loin qu'il l'aperçut. Madame Jeanne, de son côté, va au-devant de lui, et le salue de la manière la plus honnête et la plus gracieuse. Après les compliments d'usage, Seigneur Fédéric, lui dit-elle, je viens ici pour vous récompenser des soins que vous avez perdus lorsque vous m'aimiez un peu plus 1 que de raison ; et la récompense, c'est que je viens avec madame vous demandera dîner, i II ne me souvient pas , madame , lui réponditil avec douceur et modestie, d'avoir fait au-

cune perte pour vous ; au contraire, vous m'avez procuré de si grands avantages, que si jamais on m'a reconnu quelque mérite, c'est aux sentiments que vous m'avez inspirés que j'en ai l'obligation. La grâce que vous me faites aujourd'hui m'est si précieuse et flatte si fort mon cœur, que, quoique je sois bien pauvre, je ne voudrois pas la changer contre les biens que j'ai perdus.

Après lui avoir fait ce compliment, il la reçut dans son petit réduit, et la conduisit ensuite dans son jardin. Ne sachant qui lui donner pour lui faire compagnie, il la laissa avec la jardinière et la dame qui l'avoit accompagnée, pendant qu'il étoit allé préparer le dîner. Cet honnête gentilhomme n'avoit jamais si bien senti les désagréments de la pauvreté que dans ce moment, où il se trouvoit si peu en état de recevoir une personne si chère à son cœur; il auroit voulu la régaler, et il se trouvoit ce jour-là dépourvu de tout ; il enrageoit de dépit, maudissoit sa fortune, et couroit çà et là comme un homme qui ne sait où donner de la tête ; le plus fâcheux, c'est qu'il n'avoit ni sou, ni maille, ni effets sur lesquels il pût emprunter. Cependant l'heure du dîner

approchoit, et il n'avoit encore rien préparé, quoiqu'il en eût eu tout le temps ; il ne savoit à quoi se résoudre, lorsque jetant les yeux sur son faucon, qui se tenoit tranquillement perché dans sa loge, il se détermine à en faire le sacrifice, pour avoir du moins quelque chose d'honnête à servir à la charmante veuve qui l'honoroit de sa visite : il le prend donc, lui tord le cou, le plume et le met à la broche. Quand tout fut prêt il retourna gaiement au jardin pour engager la dame et sa compagne à venir se mettre à table. Le repas fini, et après une assez longue conversation des plus amusantes, madame Jeanne crut qu'il étoit temps de lui découvrir le motif de sa visite, et lui parla en ces termes :

Si vous vous souvenez encore, seigneur Fédéric, de tout ce que vous avez fait ponr moi, et de ma grande retenue, qui vous a peut-être fait penser que j'avois l'ame dure et sauvage, je ne doute pas que vous ne soyez étonné de 1 ma présomption, lorsque vous apprendrez le f véritable sujet qui m'a amenée chez vous. Cependant si vous aviez des enfants, ou que ! vous en eussiez eu, comme vous connoîtriez dors quelle est la force de la tendresse pa~

60 DÉCAMEBON DE BOCACE.

ternelle, je suis assurée que vous m'excuseriez ; mais vous n'en avez point; et moi, qui en ai un, je ne puis me soustraire aux lois communes à toutes les mères : c'est ce qui me force, contre toute raison, contre ma propre volonté, à vous demander une chose que je sais que vous estimez beaucoup et à bon droit, puisqu'elle est la seule consolation que la fortune vous ait laissée : en un mot, c'est votre faucon que je vous demande. Mon fils est malade ; il a une si grande envie de l'avoir, que je crains fort, si je ne le lui apporte, que sa maladie n'empire, et que le chagrin ne le fasse mourir ; c'est pourquoi je vous conjure, non par votre amitié, car vous ne m'en devez point, mais par cette bonté de cœur, cette bienfaisance généreuse qui ne s'est jamais démentie, et qui vous distingue si supérieurement des autres hommes, je vous conjure, dis-je, de m'accorder la grâce que je vous demande ; mon fils vous devra la santé, peut-être la vie, et vous allez par ce bienfait acquérir des droits éternels sur son cœur et sur le mien.

Fédéric, ne pouvant satisfaire les désirs de la dame, puisqu'elle avoit mangé ce qu'elle lui demandoit, se mit à pleurer avant de pou-

LE FAUCON. 6ï

voir répondre une seule parole. La dame crut que le chagrin de perdre son faucon étoit la cause de ses larmes ; elle fut sur le point de se rétracter: cependant elle attendit la réponse qu'il lui feroit quand il auroit cessé de pleurer. Madame, lui dit-il, depuis le premier moment que j'ai été épris de vos charmes, j'ai reconnu que la fortune m'a été contraire en bien des choses, et je me suis plaint de ses rigueurs ; mais tous les revers que j'ai éprouvés ne sont rien en comparaison de ce qu'elle me fait souffrir aujourd'hui : il m'en restera toujours une vive amertume dans l'ame. Eh ! pouvoit-elle me porter un coup plus sensible , plus cruel , quand je considère que vous vous êtes donné la peine de vous rendre en cette chaumière, où vous n'auriez certainement pas daigné venir quand j'étois riche, et que vous me demandez une chose qui m'est absolument impossible de vous donner? Cruelle fortune ! ne cesseras-tu donc jamais de me persécuter? J'ai souffert patiemment toutes mes disgrâces, mais je vous avoue, madame, que celle-ci m'accable : je n'ai plus de faucon. Aussitôt que vous m'avez fait la grâce de me dire que vous veniez dîner avec moi, sensible ;er vol. — 3e série. G

à cette grande faveur, j'ai pensé qu'il falloit, selon mon petit pouvoir, vous offrir un mets plus délicat que ce qu'on sert ordinairement pour d'autres personnes ; je me suis souvenu du faucon, j'ai pensé qu'il seroit assez bon pour vous être présenté : je l'ai tué sans balancer, quelque excellent qu'il fût pour la chasse, et vous l'ai fait servira dîner. Mais puisque vous desiriez de l'avoir vivant, je ne me consolerai jamais de vous l'avoir donné à manger. Je ne 'le vois que trop, il est de ma malheureuse destinée de ne pouvoir rien faire qui vous soit agréable. Après ces paroles, pour la convaincre qu'il étoit loin de lui en imposer, il fit apporter les plumes, les serres et le bec de l'oiseau.

Madame Jeanne le blâma fort d'avoir tué un faucon d'un tel prix pour le lui servir à manger; mais dans le fond de son ame elle lui sut un gré infini de sa générosité, que le malheur et la misère n'avoient pu lui faire perdre. Je vous tiendrai compte toute ma vie, lui dit-elle ensuite, de ce sacrifice, de quelque manière que la providence dispose de mon fils. Se voyant donc sans espoir d'avoir le faucon , elle prit congé de Fédéric, le remercia

de son honnêteté et de ses bonnes intentions, et s'en retourna fort triste, rêvant à ce qu'elle diroit à son enfant pour le consoler du malheur qui étoit arrivé. Elle le trouva plus malade, et eut la douleur de le voir mourir quelques jours après, soit que le chagrin de n'avoir pu avoir le faucon eût empiré son état, soit que sa maladie fût mortelle de sa nature. Cette mort affligea beaucoup la dame. Après avoir donné quelques jours à ses larmes, elle se vit sollicitée par ses frères à se remarier, parcequ'elle étoit encore jeune et fort riche. Elle n'en avoitpas trop d'envie ; mais se voyant tous les jours pressée par ses parents et ses amies, elle se ressouvint de l'honnêteté, de la constance, de la générosité de Fédéric, qui avoit tué son faucon pour lui donner à dîner. Je demeurerons volontiers veuve, dit-elle à ses parents , si cela vous faisoit plaisir ; mais puisque vous voulez que je me remarie, je vous préviens que je n'accepterai jamais pour époux que Fédéric d'Albérigni. Que ditesvous là? s'écrièrent ses frères en se moquant d'elle ; parlez-vous sérieusement? nous ne pouvons le croire. Ignorez-vous que ce gentilhomme est aujourd'hui dans la plus affreuse

misère? Je le sais, répliqua-t-elle ; mais j'aime mieux un homme qui ait besoin de richesses, que des richesses qui aient besoin d'un hommes. Ses frères, la voyant décidée à ne pas prendre d'autre mari que celui-là, ne pouvant d'ailleurs se dissimuler que Fédéric ne fût un très honnête gentilhomme, consentirent qu'elle l'épousât, tout pauvre qu'il étoit. Le mariage se fit avec beaucoup de magnificence. Le nouvel époux, que l'adversité avoit rendu sage, se voyant pour la seconde fois à la tête dune grande fortune, devint économe, et passa avec celle qu'il avoit si long-temps aimée des jours heureux dans les plaisirs et dans la plus tendre et la plus parfaite union (i).

(i) Cette nouvelle a donné lieu à mi conte charmant de La Fontaine , et à une très jolie pièce en vaudeville