LE GRAND-PRÊTRE

Vous apprendrez trop tôt votre funeste sort : Ce jour va vous donner la naissance et la mort.

Ce vers prophétique est admirable. Le vers

de Sophocle peut faire connaître combien la langue grecque était plus hardie que la nôtre dans son expression: ce jour vous enfantera et vous tuera; et le vers de Voltaire fait voir comme il faut traduire :

Vos destins sont comblés : vous allez vous connaître. Malheureux ! savez-vous quel sang vous donna l'être ? Entouré de forfaits à vous seul réservés, Savez-vous seulement avec qui vous vivez?

Jusqu'ici le poète français traduit ; là il s'arrête, et termine ainsi la scène.

O Corinthe! ô Phocide, exécrable hyménée, Je vois naître une race impie, infortunée, Digne de sa naissance , et de qui la fureur Remplira l'univers d'épouvante et d'horreur.

Tirésias en dit beaucoup davantage : « Je « vous le dis pour la dernière fois : cet homme « que vous cherchez , ce criminel , ce meur- « trier, est dans Thèbes. On le croit étranger ; « mais on saura bientôt qu'il est Thébain ; sa « fortune va s'évanouir comme un songe. «Aveugle, réduit à l'indigence, courbé sur « un bâton, on le verra errer dans les contrées « étrangères. Quelle confusion, quand il se «reconnaîtra frère de ses fils, époux de sa

« mère, incestueux, et parricide! Allez, prince, « éclaircissez ces terribles paroles , et si vous « les trouvez trompeuses, je consens de pas- « ser pour un faux prophète. »

Il y a plus d'art dans le poète français , qui se borne d'abord à ne faire voir dans OEdipe que le meurtrier de Laïus, et enveloppe le reste dans des paroles vagues et obscures qui ne peuvent faire naître que des soupçons. C'est se conformer aux règles de la progression dramatique que de développer par degrés toutes les horreurs de la destinée d'OEdipe , et de ne le montrer incestueux et parricide qu'à la fin de la pièce. Le moderne a mieux observé ce précepte que l'ancien, et c'est en cette partie sur-tout que le Français de vingt-quatre ans y comme l'a écrit Rousseau, Va emporté sur le Grec de quatre-vingts.

Dans Sophocle , OEdipe , qui se croit toujours fils de Polybe , roi de Corinhte , n'est point frappé du rapport qui se trouve entre les paroles du devin et l'oracle de Delphes , qui lui a prédit autrefois , ainsi qu'il l'avoue à Jocaste , précisément les mêmes choses dont le menace Tirésias. Voltaire n'a point imité cette faute qu'il reproche avec justice à son modèle.

Au troisième acte de la tragédie du poète grec , lorsque OEdipe apprend de Jocaste que Phorbas , seul témoin de la mort de Laïus , vit encore, il dit à la reine: Faites venir Phorbas au plus vite. Jocaste s'en charge, et, avant de la quitter, OEdipe lui répète encore : Songez , je vous en conjure , à faire venir ce Phorbas , qui peut seul éclaircir mon sort. G'estpar-là que finit le troisième acte , et Phorbas , qui est retiré à la campagne , arrive à la scène quatrième du quatrième acte. Il n'y a point de temps perdu, suivant les règles de la vraisemblance ; car il faut observer que les anciens n'avaient pas , comme nous , d'entractes proprement dits , qui laissent le théâtre vide pendant un certain temps , et permettent de supposer un intervalle tel à-peu-près qu'on le veut , pour les événements qui se passent derrière le théâtre. Leurs actes n'étaient séparés que par des intermèdes que chantait le choeur , qui ne quittait point la scène , et qui par conséquent rendait la règle d'unité de temps beaucoup plus rigoureuse que parmi nous. Aussi arrivet-il que dans leurs pièces les événements paraissent quelquefois précipités.

Dans Sophocle , l'oracle a seulement an-

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nonce à Jocaste que son fils serait le meurtrier de son père. Voltaire a ajouté dans sa pièce : Et le mari de sa mère. Jocaste croit mort ce fils qu'elle a fait exposer ; OEdipe croit que Polybe est son père ; Sophocle a eu soin de donner à Jocaste , dans tout son rôle , un mépris marqué pour les oracles , depuis qu'on a vu périr , par la main de brigands inconnus , ce même Laïus qui devait périr par la main de ce même fils qu'elle a exposé , et qu'elle croit mort. Toute cette intrigue est fort bien nouée, les incertitudes et les obscurités y sont suffisamment ménagées , et ce n'est pas sans raison qu'on a regardé l'Œdipe comme ce que les anciens avaient fait de mieux en ce genre. Il n'y a de défaut réel que celui qui est inhérent au sujet , et qui se retrouve dans le poète français , comme dans le poète grec ; c'est le peu de vraisemblance que Jocaste et OEdipe n'aient fait depuis si long-temps aucune recherche sur la mort de Laïus. Mais heureusement ce défaut est dans l'avant-scène , et c'est à ce propos qu'Aristote observe que , quand un sujet a des invraisemblances inévitables, il faut les placer avant l'action. Le spectateur ne se rend pas difficile sur ce qui a précédé l'action. Il

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permet au poète tout ce que celui-ci veut supposer , et ne se montre plus sévère que sur ce qui se passe sous ses yeux.

A ce vice du sujet , qui n'est pas après tout fort important, il faut ajouter une faute réelle, qui est celle du poète ; c'est la querelle très mal fondée qu'OEdipe fait à Créon , et l'accusation intentée si légèrement contre lui , d'avoir suborné Tirésias pour accuser le roi. Cet épisode , très mal imaginé , remplit tout le troisième acte de Sophocle. OEdipe y tient un langage et une conduite également indignes d'un roi ; il accuse et condamne Créon avec une témérité inexcusable, et il faut que Jocaste obtienne de lui , avec beaucoup de peine , de ne pas sévir contre un prince innocent. C'est encore là un de ces incidents épisodiques qui, ne produisant rien , sont vicieux dans tout système dramatique, parcequ'ils ne font qu'occuper une place qu'ils otent à l'action principale. C'est probablement parceque celle d'OEdipe est en elle-même extrêmement simple , que Sophocle , pour y remédier , est tombé dans ce défaut que Voltaire n'a fait que remplacer par un autre , en introduisant son Philoctète, plus étranger encore au sujet que Créon.

Le cinquième acte de la tragédie de Sophocle contient la punition d'OEdipe, la mort de Jocaste qui se tue elle-même , et les adieux que vient faire à ses enfants ce père infortuné, qui s'est condamné à l'exil et à l'aveuglement. En supposant que la scène du père et des enfants nous parût superflue au théâtre , il est sûr au moins qu'on ne peut la lire sans attendrissement : la voici. Il a recommandé ses fds à Créon , qui va régner pendant leur minorité, et il demande ses deux filles qui sont encore dans l'enfance :

Que je les touche encor de mes mains paternelles ; Laissez-moi la douceur de pleurer avec elles; O généreux Créon ! C'est mon dernier espoir. Oui, que je les embrasse , et je croirai les voir. Que dis-je ? vous avez exaucé ma prière ; Vous avez eu pitié de ce malheureux père. Ne les entends-je pas !