OEDIPE

Ah ! pour prix de vos soins, cher prince, que les dieux Signalent envers vous leur bonté tutélaire, Comme ils ont envers moi signalé leur colère. Où sont-elles ? venez , venez , approchez-vous , Mes filles, chers enfants, objets jadis si doux!

Touchez encor ces mains aux crimes condamnées , Ces mains que contre moi , moi-même j'ai tournées. 0 mes filles! voyez, voyez mes maux affreux, Ceux que je me suis faits, ceux que m'ont faits les dieux. Vous pleurez ! ah ! plutôt, ah ! pleurez sur vous-même : Je vois dans l'avenir votre infortune extrême. Quel destin vous attend au milieu des humains! Enfants haïs des dieux , de combien de chagrins Us sèment sous vos pas le sentier de la vie! Ils ont à l'innocence attaché l'infamie. A quels jeux, quelle fête, à quel festin sacré Oserez-vous porter un front déshonoré ?

Quels spectacles pour vous auront encor des charmes ? Vous n'en reviendrez point sans répandre des larmes. Quand l'âge de l'hymen sera venu pour vous, Quel père dans son iils voudra voir votre époux ? Qui voudra de mon sang partager les souillures? Celui dont je suis né teignit mes mains impures. L'inceste m'a placé dans le lit maternel, Et vous êtes les fruits de ce nœud criminel. Il faudra supporter l'affront de ces reproches; Vous verrez les mortels éviter vos approches, Et vous arriverez au terme de vos ans, Sans connaître d'époux, sans nourrir des enfants.

( A Créon. ) O vous, le seul appui qui reste à leur misère; Vous, fils de Ménécée, hélas ! soyez leur père. Elles n'en ont point d'autre, elles sont sans secours ; La honte , l'indigence environnent leurs jours.

Des yeux de la pitié' regardez leur enfance ; Vous ne les devez pas punir de leur naissance. Donnez-moi votre main, gage de votre foi.

( A ses filles. ) Et vous, qui pour jamais vous se'parez de moi, Je vous en dirais plus si vous pouviez m'entendre; Mais que font les conseils dans un âge si tendre ! Adieu ! puisse le ciel, fléchi par mes revers, Détourner loin de vous les maux que j'ai soufferts !

Peut-on douter qu'une pareille scène ne fît couler quelques larmes ? Je ne sais si je me trompe , mais il me semble qu'elle terminerait heureusement la tragédie d'OEdipe. Ne faut-il pas, pour que sa destinée s'accomplisse, qu'on le voie partir pour l'exil , qui est le châtiment auquel les dieux l'ont condamné? Ses adieux, son départ , ne font-ils pas dès-lors une partie essentielle de ses malheurs, qui sont l'objet de la pièce ? Il y a plus : après que le chœur a été serré douloureusement par l'horreur qu'inspire cette complication de crimes involontaires commis par l'innocence , ce poids de la fatalité qui écrase un homme vertueux, et qui est à mon gré un des inconvénients de ce sujet , on éprouve volontiers un attendrissement dont on avait besoin. Jusque-là l'on

n'a vu que des atrocités dont les dieux sont les seuls auteurs ; et les infortunes d'OEdipe semblent d'affreux mystères , où la raison et la justice ont peine à se retrouver. Mais , lorsque ce malheureux père , aveugle et banni , embrasse pour la dernière fois ses enfants , dont il se sépare pour toujours, la nature se reconnaît dans ce tableau : on n'entend pas la plainte d'OEdipe sans être ému de compassion , et l'on donne à ses disgrâces des pleurs qu'on avait besoin de répandre.

Il ne faut point parler de l'OEdipe de Corneille : il n'est pas digne de son auteur , et le sujet n'y est pas même traité : il est étouffé par un long et froid épisode d'amour , qui s'étend d'un bout de la pièce à l'autre, et qui n'a pas, comme celui de Philoctète , dans l'OEdipe de Voltaire , l'avantage d'être au moins racheté, autant qu'il peut l'être, par le mérite du style. Ce dernier a cependant emprunté de Corneille deux beaux vers , l'un qui est la peinture du sphinx :

Ce monstre à voix humaine, aigle, femme, et lion ;

L'autre qui exprime heureusement l'excommunication en usage chez les anciens :

i. — ire série. 8

86 DE SOPHOCLR.

Privé des feux sacre's et des eaux salutaires.

Compensation faite des beautés et des défauts , il serait difficile de prononcer entre les deux OEdipes. Il n'en est pas de même d'Electre : quelque belle que soit celle de Sophocle , celle de Voltaire l'emporte de beaucoup , au jugement des plus sévères connaisseurs. Il a fait ici de Sophocle le plus grand éloge possible , en l'imitant presqu'en tout. Le beau caractère d'Electre , l'un des plus dramatiques que l'on connaisse , sa douleur profonde , tour-à-tour si touchante et si impétueuse , les regrets qu'elle donne à son père qu'elle a perdu, à son frère qu'elle a sauvé, et qu'elle attend comme un libérateur , son esclavage qui n'abat ni son courage ni sa fierté , la soif de vengeance qui l'anime sans cesse , enfin le contraste que forme le rôle de Chrysothémis , qui est l'Iphise de Voltaire, et dont la sensibilité douce et timide fait encore mieux ressortir l'élévation et l'énergie de sa sœur; les ordres d'Apollon qui recommandent le secret à Oreste , comme le ressort de toute son entreprise ; le rôle du vieux gouverneur d'Oreste, qui est le Pammène de la pièce fran-

çaise ; cette idée si théâtrale d'apporter une urne qui est supposée contenir les cendres du fds d'Agamemnon , et qui produisit une scène fameuse dans toute l'antiquité par le grand effet qu'elle eut à Athènes et à Rome ; ces alternatives de crainte et d'espérance , causées par la fausse nouvelle de la mort d'Oreste, et par les présents qu'on a vus sur le tombeau de son père ; cette situation déchirante de la malheureuse Electre , qui croit tenir entre ses mains les cendres de son frère , tandis que ce frère est sous ses yeux ; cette reconnaissance si naturellement amenée par l'attendrissement d'Oreste , qui ne peut résister aux larmes de sa sœur ; en un mot , cette simplicité d'action et d'intérêt , si rare et si admirable , tout cela fait également le fond des deux pièces , tout cela est beau dans Sophocle , et plus encore dans Voltaire. Le poète français a rassemblé dans sa tragédie toutes les beautés qui appartiennent au sujet, et toutes celles que pouvait y joindre un talent tel que le sien , fortifié de ce que l'art a pu acquérir depuis Sophocle.

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