LIVRE SECOND. I

fruits, comme si mon jardin lui eût appartenu. Je courus vers lui, craignant que, dans sa vivacité , il ne cassât quelques branches de mes myrtes et de mes grenadiers; mais il s'é chappa légèrement de mes mains, tantôt se cachant sous les pavots, tantôt se glissant entre des rosiers, ainsi qu'aurait pu faire un petit perdreau. Autrefois j'eus certes beaucoup de peine à joindre de jeunes chevreaux qui tétaient encore, souvent je me suis fatigué à courir après déjeunes veaux qui venaient de naître; mais, pour cet enfant, c'est bien autre chose, il est impossible de le saisir. Pour moi qu'appesantit l'âge, las, et appuyé sur mon bâton, prenant garde que l'enfant ne prît la fuite, je lui ai demandé à qui il appartenait, etpourquoi il venait cueillir les fruits du jardin d'autrui : il ne m'a rien répondu ; mais il s'est approché de moi, et, riant avec grâce et malice, il m'a jeté des grains de myrte, ce qui m'a je ne sais comment amolli le cœur, de sorte que je n'ai plus senti de colère. Je l'ai prié de s'approcher sans rien craindre, en lui jurant sur mes myrtes que je le laisserais s'en aller quand il voudrait, que je lui donnerais des pommes et des grenades, et lui permet-

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trais de prendre des fruits et de cueillir des fleurs autant que cela lui plairait, pourvu qu'il me donnât seulement un baiser. Il rit avec gentillesse, et, d'une voix plus aimable et plus douce que le chant de l'hirondelle, du rossignol et du cygne, même à sa dernière heure, l'enfant me répondit : Je n'éprouverais nulle peine à te donner un baiser; j'aime plus à en recevoir que tu n'en aurais à recouvrer ta jeunesse ; mais prends garde que le don que tu me demandes ne te soit nuisible, parceque dès que tu aurais reçu de moi le plus lcger baiser, ta vieillesse ne t'empêcherait pas de brûler du désir de me suivre , et il n'est ni aigle , ni faucon, ni aucun oiseau de proie, quelque rapide que soit son vol, qui puisse m'attraper. Je ne suis point enfant, quoique j'en aie l'apparence ; je suis plus ancien que le vieux Saturne. Je te connaissais en la fleur de ton âge, quand tu conduisais au pâturage ton beau et gras troupeau de bœufs et de vaches. Je me tenais près de toi quand tu jouais de la flûte sous ces hêtres, assis à côté de la belle Amaryllis. Tu ne me voyais pas, quoique je ne quittasse jamais ton amie. Je te l'ai donnée à la fin, et de vous sont nés de beaux enfants, qui