NOTICE SUR BRUMOY

Pierre Brumoy, né à Rouen en 1688, entra dans la société des jésuites en 1704. Il enseigna les humanités (*) en province , et fut ensuite appelé à Paris pour faire l'éducation du prince de Talmon. Comme Brumoy étoit un savant distingué , on lui confia la rédaction de quelques articles du journal de | Trévoux. Il jouissoit de la considération due à ses travaux, et des douceurs que procurent 5, les lettres, quand, devenu l'éditeur de i'his- I toire de Tamerlan, composée par le jésuite

(*) Qui comprenoient l'étude des langues grecque I et latine.

lre SÉRIE. — 3e VOL. I

que le ridicule. Cette origine de la vraie comédie ne souffre pas de difficulté, si l'on s'en rapporte à Horace , qui devoit mieux savoir que nous l'époque véritable des œuvres de théâtre. Ce poète parle ainsi : « On dit que « Thespis s'avisa le premier d'une espèce de « tragédie, où il promenoit sur des charrettes « ses acteurs barbouillés de lie , dont les uns n chantoierit et les autres déclamoient. » Voilà l'ébauche de la tragédie et de la comédie. Car Thespis n'avoit qu'un seul acteur qui parlât, sans nulle ombre de dialogue ni d'interlocuteurs. « Eschyle les fit paroître ensuite avec « plus de dignité. Il les plaça sur un théâtre « médiocrement exhaussé , leur donna des « masques , et les habilla de robes traînantes, « leur chaussa le cothurne, et leur fit prendre « un style plus relevé. » (Horace omet l'invention des interlocuteurs ; mais on l'apprend d'Aristote. Le poète le dit assez lui-même par les termes suivants. ) « Après que la tragédie « eut ainsi pris toute sa forme (c'est dans l'ar- « ticle d'Eschyle qu'on parle de cette forme ; « c'est donc à Eschyle qu'elle la doit ) , parut « la vieille comédie ; et ses commencements « eurent de grands succès. » Voici la comédie

grecque née après la tragédie , et par conséquent de la tragédie même , et de limitation d'Eschyle , inventeur de celle-ci, ou, pour remonter plus haut , née d'Homère , qui avoit servi de guide à Eschyle : car, à en croire Aristote , le Margitès , poëme satirique d'Homère , a donné lieu à la comédie , comme l'Iliade et l'Odyssée à la tragédie : c'est-à-dire que l'objet et l'art de l'œuvre comique ont été puisés dans Homère et dans Eschyle : cela doit paroître d'autant moins surprenant, que les idées de l'esprit humain sont toujours successives , et que les arts ne s'inventent guère que par imitation. Une première idée renferme le germe d'une seconde, et celle-ci, en se développant , donne la naissance à une troisième , et ainsi de suite. Telle est l'allure de l'esprit des hommes , il n'avance que par degrés dans ses productions : semblable à la nature qui fait et multiplie les siennes , en s'imitant et en se répétant elle-même , lorsqu'elle paroït le plus se varier. C'est ainsi que la comédie a reçu sa naissance, ses accroissements, sa perfection et sa variété.

IV. Mais la question est de savoir quel est l'heureux auteur de cette imitation et de ce

spectacle; si c'en est un seul, comme Eschyle le fut du tragique , ou si ce sont plusieurs. Horace n'en dit rien, ni personne avant lui(*), Ce poète nous cite seulement trois écrivains estimes dans le genre de la vieille comédie ,

(*) Les changements qui sont arrivés à la tragédie ont été sensibles , et on en a connu les auteurs ; mais la comédie a été inconnue , parcequ'elle n'a pas été cultivée dès le commencement , comme la tragédie ; car le magistrat ne commença que fort tard à donner des chœurs comiques. Ceux qui jouoient alors étoient des acteurs libres et volontaires , qui jouoient pour eux et sans ordre du magistrat. Depuis que la comédie eut commencé à prendre quelque forme , on sait les poètes qui y ont travaillé ; mais on ignore ceux qui y ont employé les premiers des masques , fait des prologues , augmenté le nombre des acteurs , et ajouté toutes les autres choses que nous y voyons aujourd'hui. Epicharmus et Phormys s'avisèrent les premiers de former des sujets , et par conséquent cette manière vint de Sicile. Cratès fut le premier des Athéniens qui la suivit , en renonçant aux railleries grossières qui régnoient auparavant. ( Aristote poët. chap. V, traduction de M. Dacier. ) Cratès florissoit dans la quatre-vingt-deuxième olympiade , quatre cent cin-

savoir, Eupolis(*),Cratinus(**), Aristophane: et il dit « qu'eux et les autres qui travaillèrent « dans leur goût reprenoient les vices per- « sonnels avec une extrême liberté. » Ce sont là apparemment les poètes les plus distingués dans ce genre , quoiqu'ils ne soient pas les premiers , et qu'on trouve ailleurs les noms de beaucoup d'autres. Parmi ces trois , on peut assurer qu'Aristophane étoit le plus célèbre , puisque non seulement le roi de Perse

quante ans avant notre ère , douze ou treize ans avant Aristophane.

(*) Eupolis étoit Athénien. Sa mort est rapportée diversement par les auteurs. Presque tous conviennent qu'il fut noyé. Elien ajoute un trait qui mérite d'avoir ici sa place. 11 dit (pag. 10 des Animaux) qu'un certain Augéas , d'Éleusine , fit présent à ce poëte d'un fort beau chien molosse , qui s'attacha à son maître au point de tuer un esclave qui emportoit quelques unes de ses comédies. Il ajoute que le poëte étant mort à Égine , son chien se laissa mourir de faim et de regret sur son tombeau.

( **) Cratinus , d'Athènes , fils de Calliméde, mourut âgé de vingt-sept ans. 11 avoit composé vingt et une comédies , dont neuf furent couronnées. Il étoit aussi timide guerrier que hardi comédien.

8 DE Lx\ COMEDIE GRECQUE.

en témoigna une haute estime aux députés grecs , comme d'un homme infiniment utile à sa patrie ; et que Platon en faisoit un cas si particulier, qu'il disoit que les Grâces avoient choisi pour demeure le sein d'Aristophane ; mais encore puisqu'il est le seul dont quelques comédies aient pénétré le chaos des temps pour parvenir jusqu'à nous. A la vérité ce ne sont pas là des preuves qu'il soit l'inventeur de la comédie proprement dite, d'autant plus qu'il avoit des prédécesseurs , ou plutôt des contemporains qui couroient la même lice ; mais cela marque du moins qu'il avoit contribué plus qu'un autre à porter la comédie à la perfection où il nous l'a laissée. C'est pourquoi sans rechercher davantage si la comédie en règle est l'ouvrage d'un seul génie , ce qui ne paroît pas être bien décidé , ou de plusieurs contemporains , tels que les trois que cite Horace , il faut distinguer trois formes que prit la comédie, tant par le génie des poètes que par les lois des magistrats , et le changement du gouvernement populaire en celui du petit nombre.

(*) La comédie qu'Horace appelle la vieille,

( ) Cette histoire des trois âges du spectacle co-

et qu'il dit avoir été postérieure à Eschyle , tenoit quelque chose de sa première origine , et de la liberté qu'elle s'étoit donnée , étant encore informe y de dire des bouffonneries et des injures aux passants du haut du chariot de Thespis. Quoique devenue régulière dans son plan , digne d'un grand théâtre, d'un cirque rempli de nombreux spectateurs , et du nom de comédie en forme, elle n'en étoit pas plus réservée. Elle représentait des faits véritables , avec les noms , les habits , les gestes et les airs en masques , de quiconque il lui plaisoit de sacrifier aux huées publiques. Nul n'étoit épargné ( dans une ville aussi libre , disons mieux , aussi libertine que l'étoit alors Athènes ) , pas même les premiers magistrats ni les juges , qui dévoient donner leur voix pour autoriser ou proscrire les comédies. Insolente jusqu'à l'impiété déclarée , elle se jouoit presque également des hommes et des dieux. On la reconnoîtra à ces traits dans la plupart des pièces d'Aristophane. Sur -tout l'on n'y trouvera nulle ombre de louange , et

mique et de leur différence est tirée en partie d'un fragment précieux de Platonius.

bien moins des traces de fadeur et d'adulation.

Cette licence des poètes , dont Socrate devint en quelque façon la victime, fut enfin réfrénée par une loi. C'est que le gouvernement , partagé auparavant à tout le monde, fut restreint à un nombre déterminé de citoyens. On défendit de nommer personne sur le théâtre ; mais la malignité poétique trouva bientôt le secret d'éluder l'esprit de la loi, et de se dédommager de la gène où mettoit les auteurs la nécessité de supposer des noms feints. Elle se mit à tracer des caractères vrais et reconnoissables : de sorte qu'elle gagna l'avantage de satisfaire plus finement la vanité des poètes et la malice des spectateurs. Elle procura aux uns le plaisir délicat de se faire deviner , et aux autres celui de deviner juste en nommant les masques. Quand les portraits sont si ressemblants qu'il n'y manque autre chose que le nom , on ne s'avise guère de l'y afficher. La loi ne fit donc que retrancher une grossièreté pour y substituer une finesse ; et l'art, qu'elle crut renfermer dans les bornes du devoir , n'en devint que plus ingénieux à en sortir. Aristophane, qui fut compris dans la loi , en est un bon

exemple dans quelques uns de ses poèmes. Telle fut la comédie qu'on appela depuis mitoyenne.

La nouvelle qui la suivit fut encore un raffinement exquis , que l'on dut aux magistrats: car , comme ils avoient défendu d'abord les vrais noms, ils défendirent ensuite les sujets véritables , et l'attirail d'un chœur trop médisant ; de manière que les poètes se virent réduits à la nécessité de produire sur la scène des sujets et des noms de pure invention : ce qui purgea le théâtre comique et l'enrichit; car alors la comédie plus sage cessa d'être une mégère armée de torches , et devint un miroir agréable et innocent de la vie humaine.

Chacun, peint avec art dans ce nouveau miroir, S'y vit avec plaisir, ou crut ne s'y pas voir : L'avare des premiers rit du tableau fidèle D'un avare souvent tracé sur son modèle; Et mille fois un fat , finement exprimé , Méconnut le portrait sur lui-même formé.

( Boileau. Art p. )

Aristophane est le seul poète où nous puissions voir ce qu'est la comédie grecque, puis-

qu'il est le seul que les injures des ans aient épargné en partie , après avoir enveloppé dans les ténèbres et presque dans l'oubli tant de grands hommes , dont il ne nous est venu que les noms et quelques fragments, avec un léger souvenir peu capable de les défendre contre les ennemis de la belle antiquité ; souvenir semblable à ces ombres du soleil couchant, qui laissent à peine discerner une foible lumière.