ACTE V

Le cinquième acte n'est pas beaucoup plus intéressant pour nous que le précédent. C'est en appa-

rence une satire continuelle au sujet de Jupiter et des dieux. Mais au fond la satire retombe sur l'avarice des Athéniens qui faisoient de l'or leur divinité. Il faut en prendre l'esprit plutôt que la lettre, et se figurer la situation des spectateurs, tous gens avares avec leurs idées sur les dieux d'Homère.

Mercure en valet de théâtre vient frapper rudement à la porte de Chrémyle. Carion ouvre* et gronde. Le dieu s'excuse ; et il prie qu'on amène le maître, la femme, le chien, les valets, et le cochon. Tel est leur rang : car il les met tous pêlemêle , tant l'affaire qu'il doit communiquer est importante. L'on peut s'imaginer Mercure et Sosie dans l'Amphitryon , avec cette différence que Mercure est le plus fort dans la pièce de Plaute et de Molière , et qu'il est ici suppliant. 11 fait pourtant d'abord le mauvais , et menace Carion de toute la colère de Jupiter et des dieux, parceque, depuis la guérison de Plutus, ils ne reçoivent plus le moindre sacrifice , allégorie fine pour signifier qu'on oublie ; les dieux dans la prospérité. Mais, en continuant son rôle de valet théâtral , Mercure est contraint de rabaisser le ton , et de descendre aux prières i pour lui-même , parceque la faim le presse ; il regrette tous les dons que lui faisoient les cabaretières pour l'engager à favoriser leurs friponneries. Il regrette sur-tout les gâteaux , les morceaux de victimes , les entrailles , et le vin qu'on lui présentoit dans certains jours marqués; regrets comiques qui

donnent beau jeu à l'impitoyable Carion , pour le rebuter aussi comiquement. « Quoi! dit Mercure, « vous abandonnez ainsi vos amis ? «

Non , si je puis vous aider en quelque chose....

MERCURE

Il ne tient qu'à toi de me donner du pain et de la chair des victimes qu'on immole. (// fait le parasite pour draper ceux d'Athènes.)

CARION

Cela est défendu.

MERCURE

Défendu , misérable ! Mais , quand tu volois quelque plat à ton maître , je ne t'ai pas I décelé.

CARION

Oui , pour en avoir votre part. 11 vous en revenoit un bon gâteau.

MERCURE

D'accord. Mais tu le mangeois.

CARION

Avois-je tort ? Partagiez -vous les coups avec moi quand j'étois pris ?

comédie d'Aristophane. 4^

MERCURE

Çà, oublie le passé, puisque tu as ton compte. Mets-moi au nombre des officiers du logis

CARION

Quoi ! vous quitteriez les dieux pour vivre avec nous ?

MERCURE

Sans doute , car vous êtes cent fois plu? heureux.

Mais ne craignez-vous point la tache de transfuge ?

MERCURE

Tout climat est patrie quand on s'y trouve bien.

CARION

J'y consens. Mais à quoi serez-vous bon ? mercure (par allusion à tous ses noms ? et ici a son nom de portier. ) Faites-moi votre portier.

CARION

Nous n'avons pas besoin d'homme à détours.

mercure (par allusion a son nom de marchand.}

Faites-moi votre marchand de vin.

CARION

Puisque nous avons de l'or, qu'avons-nous

affaire de cabaretier pour vendre notre vin ? mercure ( par allusion h un autre de ses noms, qui signifie dieu des fourbes et des voleurs.} N'avez-vous pas besoin d'homme adroit , d'un factotum ?

CARION

Nous ne voulons que des gens de bien.

mercure (par allusion à son emploi de guide dans les carrefours.) Ne vous faut-il pas du moins un guide ?

Bon , un guide ! Belle nécessité depuis que

Plutus voit clair !

mercure (par allusion a un de ses noms qui marquoit son intendance sur la musique, les spectacles , et les exercices du corps. ) Je serai donc l'intendant des jeux. Il n'y a

pas de réplique. Est-il rien en effet de plus

convenable à Plutus que des spectacles , des

jeux et des fêtes galantes ?

CARION

Pour le coup il a raison : il n'y a pas le mot à dire. Qu'on est heureux d'avoir plusieurs surnoms ! Il trouve par-là le secret de vivre. Je ne m'étonne plus que nos juges tirent au sort à plusieurs tribunaux, pour ne pas manquer de causes.

MERCURE

Je n'ai donc qu'à entrer.

CARION

A la bonne heure. Mais allez au puits laver les entrailles des victimes , pour essayer un peu vos talents. ( Cest le comble du ridicule pour les gens a prétendus talents, qui se jettent à la tête des riches. )

La scène suivante est à-peu-près faite sur le même modèle. Si Mercure et les dieux meurent de faim depuis la guérison de Plutus , on peut juger que le sacrificateur de Jupiter n'est pas mieux dans ses affaires. Il vient lui-même se ranger sous les drapeaux de Plutus , et déclarer à Carion la triste extrémité où le réduit la cessation des sacrifices. Depuis que tout le monde est riche , personne n'offre de victimes à Jupiter; pas un marchand au retour du négoce , pas un plaideur à l'issue d'un procès gagné , et par conséquent plus de festins pour le sacrificateur. Le temple est désert, et même profané par l'insolence des passants. Le prêtre déclare donc qu'il prend le parti de remercier Jupiter , et de passer au service de Plutus. Carion le console en lui disant que Plutus est le vrai Jupiter libérateur, et qu'en mettant l'un à la place de l'autre , les choses iront leur train à son égard. Il ajoute que le dessein en est pris, qu'on va placer Plutus derrière le temple de Minerve pour garder le trésor

d'Athènes. C'est une allusion, dit Meursius , à la statue de Plutus clairvoyant qui étoit sur la citadelle d'Athènes , dans le fort , derrière le temple de Minerve, où l'on cachoit les trésors publics.

Carion, pour montrer qu'il dit vrai , donne au sacrificateur un flambeau pour précéder Plutus qu'on va transporter au temple. La vieille, dont on a parlé, sort à la suite de Plutus (troisième et dernière scène fort courte.) Carion donne à cette femme son emploi dans la cérémonie de la dédicace , à savoir, de porter sur sa tête un vase rempli de légumes cuits, en l'honneur du nouveau dieu, suivant l'usage des dédicaces de statues nouvelles^ La vieille étoit extrêmement parée, mais dans un autre dessein; ce que le valet tourne en ridicule par ce mot. « Elle est tout le contraire des vases qu'on met sur « le feu. Le blanc ou l'écume y est au-dessus, ici « c'est au-dessous. » Il en veut aux cheveux blancs de cette femme qui porte un vase sur sa tête.

Le chœur, n'ayant plus rien à faire , est d'avis de suivre la cérémonie en chantant ; et c'est là tout le cinquième acte , qui ne consiste qu'en ces trois courtes scènes. On sent assez qu'Aristophane, qui veut en cette pièce blâmer l'avarice des Athéniens dévoués à Plutus, comme à leur unique divinité, ne paroît impie que pour mettre en plein jour leur propre impiété.

NOTICE SUR PLUTAROUE.

Plut arque, un des auteurs grecs le plus fécond et le plus admirable, s'est placé au premier rang parmi les biographes et les moralistes. Penseur profond, juste appréciateur des choses, il jugeait parfaitement les hommes ; rien n'altérait le calme de son caractère.

Plutarque naquit à Chéronée, ville de la Béotie, et florissait sous le règne de Trajan, au commencement du second siècle de l'ère chrétienne. Ses talents le firent remarquer dès sa plus tendre jeunesse. Ses concitoyens le chargèrent de plusieurs missions importantes, dont il s'acquitta de manière à mériter l'estime publique. Il voyagea en Grèce et en Egypte dans le dessein d'y acquérir des connaissances propres à former un homme de lettres et un sage. Il alla ensuite à Rome , où il enseigna la philosophie. Trajan conçut pour lui la plus vive amitié : il l'éleva à la dignité

5o NOTICE

proconsulaire, et lui donna toute sa confiance. Après la mort de ce prince, Plutarque retourna à Chéronée.

«Personne, dit M. de La Harpe, ne fut « plus attaché à sa patrie et ne porta plus loin « l'amour du sol natal. Ses talents et sa répu- « tation le mirent à portée de choisir son sé- «jour où il aurait voulu, et particulièrement « dans quelqu'une de ces cités célèbres qui « étaient un théâtre pour les hommes supé- « rieurs, dans Rome même, sans comparai- « son la première de toutes, et où l'on avait « voulu le fixer quand il y fut député par ses « concitoyens ; mais il ne voulut jamais quitter « sa petite ville de Béotie, où il renferma tous « ses désirs et toute son ambition , et dont il « remplit toutes les charges municipales. On « lui remontrait en vain que, dans cette vaste «étendue de la domination romaine, Ché- « ronée était un petit coin fort obscur, im- « perceptible aux yeux de la Renommée ; il « répondait que si Chéronée n'avait jusque-là « aucun lustre , il lui donnerait du moins celui « qu'il pouvait tenir de lui, quel qu'il fût, et « lui ferait tout le bien qu'il pourrait lui faire. « C'est là sans doute la plus louable de toutes

SUR PLUTARQUE. 5l

« les ambitions , et la meilleure preuve du bon « esprit de Plutarque, dans ses actions comme « dans ses écrits (*).

Un jour qu'il ordonnait qu'on châtiât un de ses esclaves, insolent et opiniâtre. « Vous avez des sentiments indignes dun philosophe , à qui il est honteux de se mettre en colère , dit cet esclave. Je vous ai souvent entendu raisonner sur les tristes effets de cette passion ; vous avez même composé un excellent livre sur la manière de la dompter. Mais votre conduite envers votre esclave , que vous faites maltraiter par emportement y ne s'accorde point avec les préceptes que vous avez donnés dans cet ouvrage. » Plutarque lui répondit sans s'émouvoir : Quoi! parce que je te fais châtier, tu me crois en colère , je ne vois pourtant pas que mes yeux soient ardents. Je ne rougis pas , je n écume point, je ne me répands point en paroles dont je doive me repentir; car tels sont , d tu V ignores, les signes qui annoncent ordinairement la colère. En prononçant ces mots, le philosophe se tourna vers celui qui châtiait son esclave : Ne laissez pas , lui dit-il froide-

(*) Cours de littérature,

ment , pendant que nous conversons ensemble, d'exécuter mes ordres.

Nous avons de Plutarque les vies des hommes illustres , et des traités de morale. « Le plus justement estimé , le plus relu , et « le meilleur à relire parmi les biographes de « tous les pays, c'est sans contredit Plutarque, « dit encore M. de La Harpe , dans son cours « de littérature. D'abord le plan de ses vies « parallèles , établi sur le rapprochement de « deux personnages célèbres chez les deux » nations qui ont donné le plus de modèles « au monde, Rome et la Grèce , est en morale « et en histoire une idée de génie. Aussi « l'histoire n'est-elle nulle part aussi essen- « tiellement morale que dans Plutarque. Ces « parallèles sont des morceaux achevés. C'est « là sur-tout qu'il est supérieur , et comme « écrivain, et comme philosophe. Jamais per- « sonne ne s'est montré plus digne de tenir « la balance, où la justice des siècles pèse les « hommes , et leur assigne leur véritable va- « leur. Personne ne s'est moins laissé séduire « ou éblouir par ce qu'il y a de plus éclatant, « et n'a mieux saisi et même fait valoir le so-