NOTICE SUR SOPHOCLE

J jà Grèce vit naître Sophocle , la deuxième année de la soixante -onzième olympiade , quatre siècles environ avant J. G. , et dix-sept ans après Eschyle. Les triomphes de sa patrie , dont il fut témoin dès sa plus tendre jeunesse , contribuèrent à développer son génie. Les Athéniens venoient de se couvrir de gloire à la bataille de Salamine : Sophocle se montre la lyre en main au milieu de ses concitoyens , et entonne l'hymne de la victoire ; les acclamations qu'il recueillit dans cette circonstance exaltèrent son génie, et son premier succès l'attacha pour toujours au culte des muses. « Il étoit âgé de vingt-huit ans; « il concouroit avec Eschyle, qui étoit en pos- « session du théâtre. Après la représentation « des pièces , le premier des archontes , qui « présidoit aux jeux , ne put tirer au sort les « juges qui dévoient décerner la couronne ; « les spectateurs divisés faisoient retentir le « théâtre de leurs clameurs ; et , comme elles

« redoubloient à chaque instant , les dix gé« « néraux de la république , ayant à leur tête « Cimon , parvenu par ses victoires et ses « libéralités au comble de la gloire et du cré- « dit, montèrent sur le théâtre, et s'appro- « chèrent de l'autel de Bacchus , pour y faire, « avant de se retirer , les libations accoutu- « niées. Leur présence et la cérémonie dont « ils venoient s'acquitter suspendirent le tu- « multe , et l'archonte , les ayant choisis pour « nommer le vainqueur , les fit asseoir après « avoir exigé leur serment. La pluralité des « suffrages se réunit en faveur de Sophocle ; « et son concurrent, blessé de cette préfé- « rence , se retira quelque temps après en « Sicile (*). »

Sophocle , en se consacrant à la poésie tragique , qu'il soumit à des règles invariables , et qu'il porta au plus haut degré de perfection, n'en remplit pas moins ses devoirs de citoyen : il ne se contenta pas d'illustrer sa patrie par ses chants , il combattit souvent pour son indépendance. Après le succès de sa tragédie d'Antigone , quoique Sophocle fût âgé de

(*) Abbé Barthélémy, Voyage d'Anacharsis.

soixante-cinq ans, les Athéniens lui donnèrent le commandement de l'armée envoyée à Samos. Mais tel éclat qu'il acquit dans les armes, sa réputation militaire s'est effacée devant sa gloire tragique : la postérité n'a plus connu que le grand poète.

La tragédie d'Antigone, qui valut tant d'honneurs à Sophocle , n'est pourtant point son chef-d'œuvre ; plusieurs de ses pièces lui sont supérieures , et ne lui causèrent néanmoins que des dégoûts. Ainsi que presque tous les grands hommes , ce poète eut des envieux et se trouva en butte aux injustices de ses concitoyens : ces injustices ne furent pas l'unique source de ses chagrins. Il en éprouva de plus cruels de la part de ses enfants. « Sophocle, « parvenu à une extrême vieillesse , les vit se « soulever contre lui , et l'appeler en justice « pour lui faire donner un curateur, comme « à un homme tombé en enfance , et incapa- « ble de gérer lui-même ses biens. A cet ou- « trage, le vieux sang de Sophocle bouillonne « dans ses veines. Il paroît devant les juges, « et lit la tragédie d'OEdipe à Colonne , qu'il « venoit de finir. Les juges ne purent enten- « dre sans étonnement ce magnifique ou-

« vrage , où est tracé le plus vigoureux carac- « tère de vieillard qui ait été mis sur la scène, « et dans lequel un père , malheureux et ac- « cable d'années , soutenu par les mains ca- « ressantes de ses deux filles , maudit un fils « ingrat , que l'ambition et l'orgueil amènent « à ses pieds. Toute la tragédie entière se « rapportoit à Sophocle et à ses enfants. La « scène étoit à Colonne , bourg de l'Attique , « où il étoit né. Le vieillard misérable et irri- « té , le fils ingrat et perfide , tout faisoit al- « lusion à sa propre histoire. Les juges se « levèrent , saisis d'amiration pour le père , « et d'indignation contre les enfants , et le re- « conduisirent à sa maison , au milieu d'une « foule de peuple , qui l'accompagnoit avec « des acclamations de joie et des battements « de mains , comme on avoit coutume de « l'applaudir au sortir de la représentation de « ses pièces(*).

La mort de Sophocle suivit immédiatement ce procès honteux , et il n'eut pas du moins la douleur de voir Athènes succomber sous les armes de Lysander.

(*) Vie de Sophocle, par Rochefort.

Sophocle fut un des plus grands hommes de la Grèce ; ses vertus et son esprit lui acquirent une foule d'amis , qui lui restèrent toujours attachés. Son cœur ne connut jamais l'envie. Il témoigna une véritable douleur en apprenant la mort d'Euripide , qui lui avoit souvent disputé le prix de la tragédie, et défendit même aux acteurs de paroître sur la scène avec la couronne qu'ils avoient l'habitude de porter. Sophocle joignoit à l'élévation du génie l'amour de son pays ; il l'aimoit si tendrement que , loin de suivre l'exemple de beaucoup de poètes et de capitaines qui , mécontents de leur patrie, portèrent leurs talents chez l'étranger , il refusa constamment les offres avantageuses des rois voisins de la Grèce.

Sophocle composa cent vingt tragédies , il ne nous en reste que sept, les Trachiniennes^ Ajax furieux , Antigone , OEdipe roi , OEdipe a Colonne , Electre et Philoctèle. Nous allons faire connoître ce grand poète, en rapportant ce qu'en a dit M. de La Harpe.