Ire SERIE

COURS DE LITTÉRATURE DE LA HARPE

LiE sujet des Trachiniennes est la mort d'Hercule , causée par la jalousie de Déjanire et la fatale robe deNessus. Les alarmes et les inquiétudes de cette femme, qui attend son époux absent depuis plus d'un an , un chœur de jeunes filles et son fils Hyllus qui la rassurent et la consolent , forment l'exposition de la pièce. Déjanire est d'autant plus inquiète, qu'un oracle a prédit qu'Hercule périrait dans l'expédition d'OEchalie , pour laquelle il est parti , ou que , désormais rendu à luimême , il jouirait , après tant de travaux , d'un destin doux et tranquille : oracle à double sens , comme tant d'autres ; car ce repos ne veut dire ici que la mort qui attend Hercule au retour , et le bûcher d'où il s'élèvera dans l'Olympe. Déjanire aime dans Hercule un héros , un libérateur et un époux. Elle se plaint que la gloire l'enlève trop souvent à sa

tendresse. « Vous serez épouses quelque jour, « dit-elle à ces jeunes fdles qui l'entourent , « et vous saurez alors tout ce qu'on peut souf- « frir dans la situation où je suis. » C'est un endroit que Racine paraît avoir imite dans Andromaque , quand cette princesse dit à Hermione :

Vous saurez quelque jour, Madame, pour un fds jusqu'où va notre amour, etc.

Un envoyé vient annoncer à la reine qu'il a rencontré Lycas , l'ami d'Hercule , qui précède son maître ; que ce héros revient triomphant, et lui envoie les dépouilles des ennemis et les captives qu'il a ramenées. En effet, Lycas paraît un moment après, suivi de toutes ces femmes prisonnières qui se rangent au fond du théâtre. On distingue à leur tête la jeune Yole , remarquable par sa beauté. Déjanire à cette vue éprouve un mouvement douloureux , qu'elle attribue à la pitié que lui inspire le sort de ces infortunées ; mais le spectateur démêle déjà les premières impressions de la jalousie. La reine s'occupe particulièrement de cette jeune captive ; elle est touchée de sa beauté, de sa douleur modeste

et noble. Elle l'interroge plusieurs fois. Yole baisse les yeux et garde le silence. La reine interroge Lycas , qui ne lui donne aucune lumière. Elle le fait entrer avec toutes les prisonnières dans l'intérieur du palais. Un homme survient , et s'offre à lui révéler un secret important : elle lui ordonne de parler. Il lui apprend que Lycas la trompe ; que Lycas a lui-même avoué en arrivant les nouvelles faiblesses d'Hercule; que ce héros , épris des charmes d'Yole , n'a fait la guerre à Eurite , roi d'OEchalie , que pour ravir sa fille , et qu'Yole , bien loin d'être traitée en captive , va régner en souveraine sur la Thessalie et sur Déjanire elle-même. « Malheureuse (s'est crie-t-elle) ! quel serpent ai-je reçu dans « mon sein ? » Lycas reparaît pour prendre ses ordres , et près d'aller rejoindre Hercule qui s'est arrêté au promontoire de Cénée , pour faire un sacrifice à Jupiter, Déjanire irritée lui reproche sa perfidie : elle sait tout et veut tout savoir : c'est le cri de la jalousie. Elle s'emporte ; elle menace. Lycas persiste à nier qu'il sache rien de ce qu'elle demande. Alors elle feint de s'apaiser par degrés : elle n'est indignée que de ce qu'on veut lui en im-

DE SOPHOCLE, 4l

poser ; car d'ailleurs elle est accoutumée à pardonner aux infidélités de son époux. Enfin elle fait si bien , que Lycas ne croit plus devoir lui cacher ce qu'après tout ( dit-il ) son maître ne cache pas lui-même. Toute cette scène est parfaitement conduite , et l'on voit déjà un art inconnu à Eschyle. C'est alors que Déjanire , occupée tout entière des moyens d'écarter sa rivale et de regagner le cœur de son époux , se ressouvient que le sang de Nessus est un filtre qui, si elle en croit ce que lui a dit le Centaure mourant, rallume l'amour prêt à s'éteindre. Elle teint de ce sang une robe qu'elle envoie à son mari et qu'elle remet à Lycas. Ce n'est pourtant pas sans inquiétude et sans effroi quelle se résout à employer ce charme inconnu dont elle n'a pas encore fait l'épreuve ; car son caractère n'a rien d'odieux , et elle n'a pas une pensée coupable : elle n'est que jalouse et crédule. A peine Lycas est-il parti , qu'elle confie au chœur ses alarmes, ses remords , ses funestes pressentiments. Elle se rappelle que les flèches qui ont percé Nessus étaient infectées des poisons mortels de l'hydre de Lerne. Elle se livre au désespoir, et jure que, s'il faut que

son mari soit victime de son imprudence , elle ne lui survivra pas un moment. Ses craintes ne tardent pas à être confirmées. Son fils Hyllus, qui était allé au-devant de son père , l'a vu revêtir la robe empoisonnée , et en a vu les horribles effets. Cette description , digne du pinceau de Sophocle , remplit le quatrième acte. Ces sortes de morceaux plaisaient infiniment aux Grecs , et occupaient chez eux beaucoup plus de place que nous ne leur en permettons aujourd'hui. Hyllus accable sa mère de reproches. Elle sort sans répondre un seul mot , et l'on apprend un moment après qu'elle s'est donné la mort, et que son fils lui-même , instruit de l'erreur qui l'avait rendue criminelle , a embrassé sa mère mourante et l'a baignée de ses larmes. On apporte sur le théâtre le malheureux Hercule, que l'excès de ses maux a endormi un moment. 11 se réveille bientôt, et le spectacle prolongé de ses douleurs est une sorte de situation passive , qui réussirait moins parmi nous que chez les Grecs, sur-tout dans un cinquième acte ; nous voulons aller plus rapidement au but. Au reste, on peut s'attendre que Sophocle ne met dans sa bouche que des plaintes éloquentes et di-

DE SOPHOCLE. fô

gnes d'Hercule. Cicéron les a traduites en vers latins , et Racine le fils en vers français.

Plus barbare pour moi qu'Eurysthée et Junon ,

O Fille d'OEnéus ! quelle est ta trahison !

Et quels sont les tourments dont tu me rends la proie,

Par le fatal présent que ta fureur m'envoie !

Tu m'as enveloppé de ce voile mortel ,

Ce voile que pénètre un poison si cruel >

Voile affreux qu'ont tissu Mégère et Tisiphone.

Tout mon sang enflammé dans mes veines bouillonne.

Je succombe, je meurs, brûlé dun feu caché

Qu'allume en moi ce voile à mon corps attaché!

Ainsi ce que n'ont pu , dans l'horreur de la guerre ,

Centaures ni géants, fiers enfants de la terre,

Ce que tout l'univers n'osa jamais tenter,

Une femme le tente , et l'ose exécuter.

Mon fds , soutiens ton nom : ton amour pour ton père

Doit effacer en toi tout amour pour ta mère.

Va chercher, va saisir celle qui m'a trahi ,

Traîne-la jusqu'à moi, va, cours, et m'obéi.

Cours venger.... Mais, hélas! que fais-je, misérable?

Je pleure, et jusqu'ici, d'un front inébranlable,

De tant d'affreux revers j'ai soutenu l'horreur.

Mon fils , de ce poison vois quelle est la fureur.

Ose approcher, et vous, accourez tous ensemble,

Peuple, que dans ces lieux mon malheur vous rassemble

Contemplez en moi seul tous les tourments divers.

Ah ! précipite-moi dans le fond des enfers,

Termine par ta foudre et ma vie et ma honte , Grand dieu ! témoin des maux dont l'excès me surmonte Qu'est devenu ce corps que j'ai reçu de toi? Mes membres t'offrent-ils quelque reste de moi ? Non, cette main si faible et presque inanimée N'est plus la main fatale au lion de Némée. Est-ce donc là ce bras de Cerbère vainqueur, Ce bras dont le Centaure éprouva la vigueur, Ce bras qui fit tomber le monstre d'Erimanthe , L'hydre contre mes coups sans cesse renaissante, Et l'affreux surveillant de ce fruit renommé ; Ce bras qu'aucun mortel n'a jamais désarmé, etc.

Dans les principes du théâtre grec , cette tragédie est fort bien conduite. Pour nous le sujet aurait quelques inconvénients, et demanderait à être traité différemment. La Déjanire de Sophocle est très dramatique. Son Hercule ne l'est pas. Nous ne voudrions pas qu'un héros ne parût sur la scène que pour y mourir, que sa maîtresse n'y fît qu'un personnage muet, et qu'en mourant il la résignât à son fils, comme fait Hercule dans Sophocle. Mitridate en fait autant pour Monime ; mais il sait qu'elle aime Xipharès , et leurs amours ont fait le nœud de la pièce. Ceux d'Yole et d'Hercule ne sont qu'en récit, et nous verrons tout-à-1'heure un autre exemple encore plus frappant, qui

nous prouvera que l'amour n'entrait point dans le système théâtral des Grecs. Ce sujet de la mort d'Hercule a été' traité plusieurs fois parmi nous , soit en tragédie , soit en opéra , et toujours sans aucun succès. Le rôle d'Hercule est très difficile à faire : ces sortes de personnages, dont la grandeur est plus qu'humaine, ne sont guère faits pour notre système tragique. Je crois pourtant qu'avec un véritable talent pour la scène on pourrait tirer parti de ce sujet. Les rôles de Déjanire , d'Yole, du jeune Hyllus sont susceptibles d'intérêt, surtout si la rivalité des deux femmes était traitée avec art , et que la jeune Yole , insensible à l'amour d'Hercule , en eût pour son fds. 11 est pourtant vrai de dire que ces sortes d'intrigues amoureuses sont un peu épuisées, et que ces sujets anciens ne peuvent se rajeunir aujourd'hui que par la magie des couleurs poétiques.

Le sujet diAjax furieux est d'abord le désespoir de ce héros , dont la raison est aliénée par Minerve , après qu'Ulysse a remporté sur lui les armes d'Achille ; ensuite sa mort et ses funérailles. Il n'y a pas autre chose, et il n'en faut pas plus pour faire une tragédie grecque.

46 r>E SOPHOCLE.

Ne nous hâtons pas de condamner , et ne perdons pas de vue leurs mœurs et leur religion. Songeons que nous sommes pour un moment à Athènes. On ne peut pas reprocher à Sophocle d'avoir écrit pour sa nation. Ce qui est faux et monstrueux est condamnable par-tout; mais ce qui n'a d'autres défauts que d'être appuyé sur ces idées conventionnelles qui varient d'un peuple à l'autre , ne peut pas être reproché à l'auteur. Voyons YAjax d'après ce principe ; et si nous n'y trouvons pas une tragédie française , nous y trouverons du moins de quoi admirer le poète grec.

La première chose à remarquer, comme n'étant pas dans nos usages , c'est l'intervention d'une divinité. Minerve est un des personnages de la pièce; elle ouvre la scène avec Ulysse, près du pavillon d'Ajax. Ce guerrier a fait, pendant la nuit, un massacre horrible de troupeaux et de ceux qui les gardaient. La déesse protectrice des Grecs dit à Ulysse que, pour les sauver de la fureur d'Ajax, elle lui a ôté la raison , au point qu'il a assouvi sur de vils animaux et d'innocents bergers la rage qu'il croyait exercer sur les Atrides et sur Ulysse. Elle veut rendre celui-ci le témoin in-

visible de l'état de démence où elle a réduit son malheureux rival. Elle appelle Ajax, qui sort de sa tente , et se vante d'avoir tué le fds d'Atrée et les autres rois. Quant à celui d'Ithaque, il le tient renfermé , dit-il , pour le faire périr dans un long supplice. Il rentre, et Minerve, s'adressant à Ulysse , lui dit :

Eh bien ! des immortels vous voyez la puissance. Voilà ce grand Ajax, la terreur des guerriers ! L'oubli de sa raison a flétri ses lauriers. Les dieux l'ont égaré : sa gloire est éclipsée.

ULYSSE

Je le vois et le plains : loin de moi la pensée D'insulter au malheur même d'un ennemi.

Quel affreux changement ! mon cœur en a frémi - Je dois vous l'avouer : son infortune extrême Par un retour secret m'a consterné moi-même. Que sommes-nous, hélas! nous, fragiles humains, Fantômes passagers, vains jouets des destins !