LIVRE CINQUIÈME

CiTBua fit appeler Araspe : c étoit un jeune Mêde, son ami depuis l'enfance, à qui il avuit donné sa robe médique quand il quitta la cour d'Astyage pour retourner en Perse : il le mandoit pour lui confier la garde de la femme et de la tente dont je viens de parler. Cette femme étoit l'épouse d'Abradate , roi de la Susiane. Dans le temps où les Perses s'emparèrent du camp des Assyriens , Abradate n'y étoit point : le roi d'Assyrie, lui connoissant des liaisons d'hospitalité avec le roi de la Bactriane, l'avoit envoyé en ambassade vers ce prince pour solliciter son alliance. Cyrus chargea donc Araspe de garder la princesse jusqu'à ce qu'il la redemandât. Seigneur, lui dit Araspe en recevant cette commission , uvez-vous vu la femme dont vous m'ordonnez de prendre soin? Non, répondit Cyrus. Et moi, reprit Araspe, je l'ai vue lorsque je l'ai .choisie pour vous. En entrant dans sa tente, nous ne la distinguâmes pas d'abord: elle étoit assise à terre, entourée de ses femmes et vêtue

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comme elles. Mais ensuite, lorsque, voulani savoir laquelle étoit la maîtresse, nous les eûmes regardées toutes avec attention, quoiqu'elle fût assise , qu'elle eût la tête couverte d'un voile et les yeux baissés, nous remarquâmes une grande différence entre elle et les autres. inous la priâmes de se lever. Ses femmes se levèrent en même temps : elle les surpassoit toutes par la hauteur et l'élégance de sa taille, par la noblesse de son port , dont la simplicité de ses vêtements ne lui faisait rien perdre , et par la grâce de toute sa personne. Sa robe étoit baignée de ses larmes , qui couloient jusqu'à ses pieds. Alors le plu, âgé d'entre nous , lui adressant la parole , Rassurez-vous, lui dit-il: quelque opinion que nous ayons des grandes qualités dont votre époux est doué, nous ne oraigPOAS pas de vous dire que celui a qui nous VOUS destinons ne lui cède ni en beauté, ni en esprit, ni eu puissance. Oui, si quelqu'un mérite d'exciter l'admiration , c'est Cyrus, à qui vous appartiendrez désormais- A ces mots, elle déchira le voile qui couvroit sa tête, en poussant «les cris lamentables, auxquels ses femmes mêlèrent les leurs. Ce désordre nous ayant laisse

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voir la plus grande partie de son visage, son cou, ses mains, nous jugeâmes qu'il ne fut jamais en Asie une mortelle aussi parfaitement belle : mais, seigneur, vous la verrez. IN on , dit Gyrus, je m'en garderai bien, si elle est telle que vous la dépeignez. Pourquoi? reprit Araspe. Par la raison , répliqua Cyrus , que si, dans un temps où d'autres soins m'appellent, je me laissois persuader de la voir, au seul éloge que vous faites de sa beauté , je craindrois qu'elle-même ne me persuadât plus aisément encore de la revoir, et que je n'en 1 Misse à négliger les affaires dont je dois m'ocriijM'i -, pour me livrer uniquement au plaisir de la regarder. Pensez-vous, seigneur, repartit Araspe en riant, que la beauté soit assez puissante pour contraindre un homme à faire malgré lui quelque chose de contraire à son devoir? Si la beauté avoit par elle-même ce pouvoir, elle l'exerccroit également sur tous (i 9 hommes. Voyez le feu: il brûle également lous ceux qui l'approchent, parcequil est de sa nature de brûler. Quant aux belles personnes, les uns en deviennent amoureux, les iBtEi 9 les voient sans en être touchés; d'ailkours, .jutant d hommes, autant dégoûts dif-

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férents. L'amour dépend de la volonté; on aime qui l'on veut aimer. Le frère n'est point amoureux de sa sœur, ni le père de sa fille ; et toutes deux ont d'autres amants : de plus , la crainte et les lois peuvent réprimer l'amour. Mais si on publioit une loi qui défendît d'avoir faim quand on a besoin de manger , d'avoir soif quand on est altéré, d'avoir froid l'hiver, et chaud l'été, nulle puissance ne seroit capable de la faire observer, parcequ'il est da M la nature de 1 homme d'être assujetti à ces différentes sensations. L'amour, au contraire, est soumis à la volonté ; chacun attache librement son affection aux objets qui lui plaisent, de même qu'on aime de préférence tel vêtement, telle chaussure. Si l'amour est volontaire, répliqua Cyrus , comment se fait-il qu on ne soit pas le maître de cesser d'aimer quand on le veut? J'ai vu des gens pleurer de la douleur que l'amour leur causoit, et néanmoins servir en esclaves l'objet de leur passion, eux qui, avant que d'aimer, regardoient la servitude comme un des plus grands maux : je le! ai vus donner avec prodigalité des choses dont ils auroient voulu ne se pas priver, et désirer d'être délivrés de leur amour comme d'une ma-