L'ÉDITEUR

JLes volumes que nous avons publiés jusqu'ici ont tous été consacrés à la littérature grecque, et nous nous sommes proposé de donner ensuite la littérature latine avant de passer aux auteurs français et à la littérature des peuples modernes ; mais , pour jeter plus de variété dans notre collection , nous ne suivrons pas cet ordre dans les sixièmes volumes, entièrement destinés aux mélanges. Ainsi

6e VOL. — Ire SÉRIE. r

2 AVERTISSEMENT DE l'ÉDITEUU.

on trouvera dans ce volume deux nouvelles d'auteurs français, quoique les pièces que nous avons à choisir dans les auteurs grecs ne soient point épuisées.

CHOISIE

« JNors aimons naturellement à être émus, « dit l'abbé Souchay (*) : de là vient le charme « secret de ces productions qui représentent « des hommes véritablement touchés. Nous « ne pouvons les entendre déplorer leurs in- « fortunes, sans éprouver en nous je ne sais « quelle émotion qui nous enchante, et qu'il « est bien plus facile de sentir que d'expli- « quer : or, de tous les poèmes, j'ose dire qu'art près le dramatique il n'en est point qui soit « plus propre à nous émouvoir que l'élégie.

( * ) Histoire de l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres, discours sur l'élégie.

« Soit que, les cheveux épars, elle gémisse « sur un cercueil, soit que, moins négligée, « mais pourtant modeste en sa parure , elle « chante les plaisirs ou les peines des amants, «jamais elle n'emploie d'autre langage que « celui du cœur, et sa cadence est toujours « parfaitement convenable au sujet qu'elle « s'est proposé d'imiter.

« Aussi a-t-on vu, dans tous les temps, des « génies du premier ordre faire leurs délices « de ce genre de poésie. Sans parler de Mim- «nerme, de Philétas, de Callimaque, et de « tant d'autres anciens qui ont été, pour le « dire ainsi , clégiaques de profession , les «Euripide et les Sophocle ne crurent point, «en s'y appliquant, déshonorer les lauriers « qu'ils avaient cueillis sur la scène. »

Les anciens rhéteurs ne sont pas d'accord sur l'origine du mot éléyie. Chacun d'eux lui donne une étymologie différente. Nous adopterons l'opinion de Didyme , comme la plus naturelle.

Ce mot, d'après Didyme, vient d'une exclamation grecque, qui signifie hélas! Térentianus Maurus, Ovide et Boèce, regardent l'élégie comme un poëme consacré aux larmes et

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aux gémissements. Didyme le définit un air triste, et qui se chante sur la flûte.

Il paraît que l'élégie dut sa naissance aux regrets et aux larmes dont jadis, chez tous les peuples, on honora les funérailles : les tristes modulations de la flûte répondaient alors par intervalle aux sanglots de femmes qu'on payait pour pleurer.

La flûte donnait le signal et le ton des lamentations. Dans les fêtes d'Adonis (*) on se servait aussi de la flûte, dont les sons lugubres imitaient les mots : Hélas! hélas! Adonis ' usage qui répond parfaitement à l'idée que Didyme nous offre de l'élégie.

Les Grecs respectaient tellement cet usage des lamentations , que les matelots qui précipitèrent Arion (**) dans la mer lui permirent

(*) Adonis, jeune homme extrêmement beau, naquit de l'inceste de Cynire , roi de Cypre, avec Myrrha, sa fille. Il était grand chasseur: Vénus l'aima avec passion , et elle eut la douleur de le voir tuer par un sanglier. Vénus métamorphosa Adonis en anémone.

(**) Arion, musicien célèbre de Lesbos, voyageant sur mer , des matelots voulurent l'égorger

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auparavant de chanter une élégie sur sa propre mort.

Les Grecs disaient que les Muses ellesmêmes se rendaient en deuil pour assister aux funérailles des Lesbiens , et faisaient retentir les airs de leurs gémissements.

« Il est naturel de présumer, fait observer « l'abbé Souchay , qu'au commencement les « pi iates usitées aux funérailles furent sans « >rdre, sans liaison, sans étude : simples ex- « pressions de la douleur , elles ne laissaient « pas de consoler les vivants, en même temps « qu'elles honoraient les morts.

« Comme elles étaient tendres et pathéti- » ques, elles remuaient l'ame ; et, par les mou- « vements qu'elles lui imprimaient,, elles la ic- « naient tellement occupée qu'il ne lui restait « plus d'attention pour l'objet même dont la « perte l'affligeait De là vient que Ion Ht un « art de ces plaintes, et qu'elles furent bientôt

pour le voler. Il obtint , avant de mourir, la permission de jouer de son luth. La mélodie de m s aeeords attira les dauphins autour du \aisse.tu. Arion se jeta dans la mer. Un des dauphins le porta à bord.

de l'élégie. *

k aussi liées et aussi suivies que le permettait « l'occasion qui les faisait naître, ou plutôt le « >ujct à l'occasion duquel elles étaient com- « posées. Témoin le beau cantique de David « et de Jonathas. Ces sortes de cantiques ou - d'élégies eurent tant de charmes pour les Hébreux qu'ils en firent des recueils; et, « long-temps après la mort de Josias, ils ré- « pétaient encore les plaintes de Jérémie sur « la fia tragique de ce roi. Le même attrait « put engager les femmes d'Egypte et celles de «Phénieie à instituer les fêtes lugubres, où «les unes pleuraient leur dieu Apis, et les « autres Adonis (*).

( * ) Adonis fut tué dans les forets du mont Liban. Les habitants de Biblos , en Syrie, pour flatter et pOttr adoucir la douleur que sa mort eausait à Vénus Astartc, qui était son épouse et leur reine, prin m tous le deuil : fcb établirent ensuite, en l'honneur d'A.'oiiis, un culte et des fêtes solennelles. Dans "mt le monde prenait des habits lugu- I UitSttH éditer des marques publiques d'afflir./ou. On n'entendait de tous cotes que pleurs et ÉénuMem* nts. Les femmes, qui étaient les ministres de ee enlte, s, RMMCtll I, tête et se frappaient la poitrine en courant par les rues. La superstition

Térentianus Maurus attribue la gloire de l'invention des vers élégiaques à Callinus. Hermésianax prétend qu'elle est due à Mimnerme, que les villes de Smyrne et de Co-

obligeait celles qui refusaient d'assister à cette cérémonie à se prostituer pendant un jour pour employer au culte d'Adonis l'argent qu'elles gagnaient à cet infâme commerce. Le dernier jour de la fête, le deuil se changeait en joie , et chacun se réjouissait comme si Adonis était ressuscité Le culte d'Adonis s'étendit dans toute l'Assyrie , dans la Palestine , dans la Perse , et dans la Grèce. 11 y avait à Amathonte un temple très célèbre , bâti en l'honneur d'Adonis et de Vénus : on ne séparait pas ces deux divinités. A Syracuse, lors de l'époque de leurs fêtes , on plaçait, dans plusieurs quartiers, la statue d'un jeune homme mort à la Heur de son âge. Les femmes les plus riches de la ville , tenant à la main des corbeilles pleines de gâteaux , des boîtes de parfums , des fleurs , des branches d'arbres, et toutes sortes de fruits, ouvraient la marche» Cette marche était fermée par d'autres femmes qui portaient de riches lapis, sur lesquels étaient deux lits en broderie d'or et d'argent , l'un pour Vénus , l'autre pour Adonis. Cette procession se faisait au bruit des trompettes et de toutes sortes d'instruments. On portait aussi à cette cérémonie , dans

DE L ÉLÉGIE. g

lophon se disputèrent l'honneur d'avoir vu naître.

L'opinion d'Hermésianax paraît la plus probable à Pausanias, parceque Hermésianax

plusieurs villes de la Grèce , des vases de terre , où l'on avait semé du blé , des fleurs , de l'herbe naissante , des fruits, et des laitues.

Suidas , Hésichius , et Théophraste , en nous apprenant ces circonstances , ajoutent qu'à la fin de la fête on allait jeter ces jardins portatifs dans quelques fontaines , ou dans la mer, quand on en était voisin : cette espèce de sacrifice apprenait qu'Adonis avait aimé la vie champêtre. Pline et plusieurs autres anciens disent que les jardins d'Adonis , qu'il cultivait de ses propres mains, ne cédaient point en beauté à ceux des Hespérides. Les aiM i< ns disent qu'on portait des laitues dans cette fête , parcequ'après qu'Adonis eut été blessé Vénus I avait caché parmi des laitues. La joie qui succédail au deuil dans les fêtes d'Adonis signifiait que , ce prince ayant été mis après sa mort au rang 'I; - dieux, on ne devait plus le pleurer, mais se réjouir »!< son apothéose.

La cérémonie dînait pendant huit jours, et se célcl)i;iii en même temps dans la basse Egypte.

Lucien , qui nous donne tous ces détails , remarque une chose fort singulière , dont lui-même a

ÏO T)E L ELEGIE.

était lui-même poète élégiaque. Néanmoins , d'autres auteurs anciens croient que Mimnerme n'inventa pas le vers élégiaque, mais que seulement il le rendit plus doux et plus

été le témoin. Les Égyptiens exposaient sur la mer un panier d'osier, qui , étant poussé par un vent favorable , arrivait de lui-même sur les cotes de Phénicie , où les femmes de Biblos , qui l'attend ait ut avec impatience , l'emportaient dans la ville : c'était alors que l'affliction publique finissait , et la fête se terminait par les transports de joie qu'on faisait éclater de tous côtés.

L'Egypte adorait un grand nombre de bêtes ; le bœuf, le chien, le loup, l'épervier , le crocodile, l'ibis , le chat , etc.

De tous ces animaux , le bœuf Apis , nommé pai les Grecs Epaphus , était le plus célèbre. Od lui avait bâti des temples magnifiques. On lui rendait des honneurs extraordinaires pendant sa vie , et de plus grands encore après sa mort : l'Egypte alors entrait dans un deuil général. On célébrait ses funérailles avec une magnificence qu'on a de la peine à croire. Sous Ptolémée Lagus , le bœuf Apis, étant mort de vieillesse, la dépense de son convoi , outre les frais ordinaires , monta à plus de cinquante mille écus. Après qu'on avait rendu les derniers honneurs art mort , il s'agissait de lui trouver un successeur,

harmonieux. Il paraît certain que ce poète fut le premier qui employa l'élégie à peindre les tourments de l'amour;

Mimnerme , épris dans sa vieillesse d'une vive passion pour une joueuse de flûte qui l'accablait de rigueurs, composa pour la fléchir, dit Suidas, des élégies aussi tendres que douloureuses.

Depuis Mimnerme, l'élégie, consacrée presque exclusivement à l'amour, ne servit plus guère qu'à peindre les transports, les craintes , les désirs et les douleurs des amants. Toutefois les Grecs lui conservèrent quelques traits de sa première origine, en retraçant dans ce poème les effets tragiques de la passion la plus cruelle et la plus douce.

et on le cherchait dans toute l'Egypte. On le reconnaissait à certains signes qui le distinguaient de tout autre : sur le front , une tache blanche en forme de croissant; sur le dos, la figure d'un aigle ; sur la langue , celle d'un escarbot. Quand on l'avait trouvé , le deuil faisait place à la joie , et ce n'était plus dans toute l'Egypte que festins et réjouissances. On amenait le nouveau dieu à Memphis pour y prendre possession de sa nouvelle qualité, et il y était installé avec beaucoup de cérémonies.

Les poètes élégiaques latins réduisirent , pour la plupart, l'élégie à la peinture des sentiments seuls de l'amour. Soit qu'ils déplorassent les malheurs de la guerre, soit qu'ils exaltassent les plaisirs de la vie champêtre, c'était toujours relativement à leurs amours qu'ils gémissaient sur ces malheurs ou qu'ils louaient ces plaisirs.

Cette règle , qui parut inviolable aux anciens, a été négligée par les modernes, qui ont souvent donné le titre d'élégie à des pièces de vers dont le sujet ne convenait point à te genre de poëme.

L'élégie., destinée aux larmes, aux gémissements , doit mêler à tout l'image des propres infortunes du porte ; elle n'emprunte pas les sublimes accords de la lyre : son langage est celui de la douleur, M parure est la négligence, son harmonie, consiste pi inégalement dans une voluptueuse tristesse ; tous ses accords sont des soupirs. Elle ne cherche pas à plaire, mais à toucher; elle veut la pitié, non l'admiration. L'élégie conserva ce caractère chez les anciens, même dans leurs chants de triomphe. Ses images furent toujours prises dans la nature ; ses pensées et ses

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expressions dans le cœur; sa marche demeura toujours inégale : ce dernier mérite est , d'après l'opinion d'Ovide, un des plus grands charmes de la poésie élégiaque.

Rien n'est plus opposé au caractère de l'élégie que l'affectation et les saillies. Ses réflexions les plus ingénieuses doivent être des sentiments : les pensées brillantes lui sont étrangères. Chez elle , l'ame est tout.

Les tableaux riants ont une grâce particulière dans l'élégie, quand ils offrent un contraste avec la situation du poète ou avec celle des personnages qu'il met en scène ; mais il faut être avare de ces tableaux, et n'en faire qu'un accessoire du poème.

Le poète peut aussi louer l'objet qu'il aime. Mais il faut que les louanges qu'il lui adresse soient simples, naturelles, faciles, et puisées dans la passion.

6e VOL lIe SÉRIE.