NOTICE SUR THÉOCRITE

1 heocrite, fils de Praxagoras et de Philinna, naquit à Syracuse , deux cent quatre-vingtcinq ans avant Jésus-Christ. Ptolérnée Philadelphe, roi d'Egypte, se déclara son protecteur. La cour de ce prince était l'asile de tous les grands hommes de son siècle. Théocritc loua souvent Ptolérnée, mais il ne profana pas la louange par un vil encens : elle fat toujours dans ses vers le langage de la délicatesse et de la vérité.

Le goût de la poésie pastorale, que Daphnis, premier poète bucolique, avait répandu en Grevé, commençait à s'éteindre, quand Théocrite parut. Il fit renaître ce goi:t. Peintre fidèle de la nature, il l'orna néanmoins d'une belle fiction^ et les anciens le placèrent, dans la poésie champêtre, au même rang qu'IIomère occupe dans la poésie épique.

NOTICE SUR THEOCRITE. 63

Dire sans s'avilir les plus petites choses, Et savoir aux discours de la rusticité Donner de l'élégance et de la dignité.

Tel fut l'art difficile qu'on admire dans les écrits de Théocrite. Virgile, dans ses poésies pastorales , a pris Théocrite pour modèle ; mais, quelque parfait que soit Virgile, il n'a point, d'après le jugement des savants anciens et modernes, égalé Théocrite La mélodie enchanteresse du dialecte dorique, qui est d'ailleurs si convenable au langage des bergers , prête un charme toujours nouveau aux ouvrages du poète de Syracuse. On aime la naïveté et le naturel qui se trouvent toujours dans ses sentiments et dans ses expressions.

Nous possédons de Théocrite près de trente pièces, intitulées Idylles; mais il n'y en a que dix qui soient de véritables pastorales (i). On raconte que Théocrite, qui avoit été comblé des faveurs de Ptolémée , eut l'imprudence d'écrire des satires contre liiéron , roi de Syracuse, et fut puni de mort par ce prince.

( * ) Les anciens appeloicnt idylles toutes les petites pièces de poésie quelconque.

$4 NOTICE SUR THÉOCKITE.

« On pourroit, dit l'abbé Le Batteux, regarder « les ouvrages de Théocrite comme la biblio- « thêque des bergers, s il leur étoit permis d'en « avoir une. Il y a quelques traits qui auroient « pu être plus délicats. Il y en a dont la sim- « plicité nous paroît trop peu assaisonnée ; « mais, dans la plupart, il y a une douceur, « une mollesse, à laquelle aucun de ses succes- « seurs n'a pu atteindre. On pourroit compa- « rer ses tableaux à ces fruits d'une maturité « exquise, servis avec toute la fraîcheur du « matin, et ce léger coloris que semble y lais- « séria rosée. La versification de ce poète est « admirable, pleine de feu, d'images, et sur- « tout d'une mélodie qui lui donne une supé- « riorité sur tous les autres. «