PAR M. DE FLORIAN

A u mois de juillet 1788 me retrouvant dans ce Ferney qui, depuis la mort de Voltaire, ressemble à ces châteaux déserts qu'ont habité! jadis les génies, je résolus d'aller visiter les fameux glaciers de Savoir. Un Genevois de mes amis eut la bonté de m'accompagn ne décrirai point ce voyage ; il faudrait, pour le rendre intéressant, imite) exalté,

sublime, inintelligible aux profanes, dont on voyageur ne peut guère se passer à présent, pour peu qu'il ait fait deux lieues el qu'il ait une ame sensible ; il faudroit ne parler que d'extases , d'étreintes, de tressaillements : et j'avoue que ces mots, devenus si simples, ne me sont pas encore assez familiers : j'ai vu le Mont-Blanc et la mer de glace, et la source

de VAveyron. J'ai contemplé long-temps en silence ces rochers terribles, couverts de frimas , ces pointes de glace qui percent les nues, ce large fleuve qu'on appelle une mer, suspendu tout-à-coup dans son cours, et dont les flots immobiles paroissent encore en fureur ; cette voûte immense, formée par la neige de tant de siècles, d'où s'élance un torrent blanchâtre qui roule des blocs de glaçons à travers des débris de rocs ; tout cela m'a frappé de terreur et pénétré de tristesse : j'ai cru voir l'effrayante image de la nature sans soleil , abandonnée au dieu des tempêtes. En regardant ces belles horreurs, j'ai remercié l'Être tout-puissant de les avoir rendues si rares; j'ai désiré mon départ pour repasser dans la 'vallée , la délicieuse vallée de Maglan. C'est là que je me promettons de consoler mes yeux attristés en voyageant lentement dans ce riant je, en contemplant sur les rives de l'Arve ces riches tapis de verdure, ces bois tranquilles , ces prés émaillés, ces chaumières , ces maisons éparses, où mon imagination rn'offroit un vieillard entouré de sa famille, une mère allaitant son fils, deux jeunes amants venant de l'autel. Voilà le spectacle qui plaît

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à mes yeux ; voilà les aspects qui touchent mon cœur, qui lai donnent des souvenirs doux ou des désirs agréables.

O mon bon ami Gesnerî vous pensiez bien comme moi, vous qui, né dans le pays le plus varié, le plus pittoresque de la terre, le plus propre à vous fournir des descriptions toujours différentes, n'avez jamais, comme tant d'autres, abusé de l'art de décrire, n'avez jamais cru qu'un tableau, quelque brillant que fût son coloris, pût se passer de personnages ! Vous chantez les bocages sombres, les prés verdoyants , les ruisseaux limpides ; mais des bergères , des pasteurs, y donnent des leçons d'amour, de piété, de bienfaisance. En vous lisant, les yeux satisfaits parcourent le site que vous ave/. peint; l'ame,plus satisfaite encore, se nourrît d'utiles préceptes, et jouit d'une émotion douce.

Telles étoient les idées qui m'occupoient à Chamouny lorsque je descendois Le Montanverd, en revenant de la mer de glace. Après deux heures d'une inarche pénible, j'arrivai près de la fontaine où je m'étois reposé* le matin. Je voulus m'y reposer encore ; car, en aimant peu les torrents, je fais grand cas de*

fontaines : d'ailleurs j'étois excédé, quoique b.c.. satisfait de mes fa,igues. Je priai mon brave et honnête guide, qui s'appeloit François Paccard, de s'asseoir à côté de moi; et nous commençâmes alors une fort bonne conversation sur les mœurs, snr le caractère, sur la mamcre de vivre des habitants de Chamouny. Le bon Paccard roïntéressoit parle récit de ce? moeurs si simples dont on aime à sentietenir, quand ce ne seroit que pour les regretter, lorsqu'une jolie petite fille vint m'offrir un panier de cerises : je le pris et le lui payai. Dès qu elle fut éloignée, Paccard ,ne dit en riant : H y a dix ans qu'à la place on nous sommes il en coûta che, à l'une de nos jeunes paysannes pour être atnsi venue présenter des fruits à un voyageur. Aussitôt je priai Paccard de me raconter cette histoire. Elle est un peu longue, me répondit-il ; j'en ai su jusqu'aux moindres détails par M. le curé de Salenches, qui joua lut-même un grand rôle dans cette aven.ure Je pressai Paccard de me répéter ce qu'il avoit apprr, du curé de Salenches ; et, tous deux ass.s contre deux sapins, mangeant ensemble nos censés, Paccard commença son récit • H faut que vous sachiez , monsieur , que

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notre vallée de Chamouny n'étoit pas, il y a dix ans, aussi célèbre qu'elle l'est aujourd'hui. Les voyageurs ne venoient point nous apporter leurs louis d'or pour voir notre neige glacée et pour ramasser nos petits cailloux. Nous étions pauvres, ignorants du mal, et nos femmes, comme nos filles, occupées des soins du ménage, étoient encore plus ignorantes que nous. Je* vous dis ceci d'avance pour que vous excusiez un peu la faute que lit Claudine : la pauvre enfant étoit si simple qu'il étuit bien facile de la tromper.

Claudine étoit fille du vieux Simon, laboureur au Prieuré. Ce Simon, que j'ai bien connu, puisqu'il n'est mort que depuis deux ;ui>, étoit le syndic de notre paroisse. Toul I

ectoit à eau >e de sa probiti caractère étoit nature!: m il s< vère; il ne se passoit rien à lui-même, et ne passoit pas grand'chose aux autres : on le craignoil autant qu'on l'estimoit. Celui de nos habitant! qui adroit eu dispute avec sa femme, ou bu quelques coups de trop le dimanche, n'auroil pas osé parler à Simon de toute la semaine. Nos petits enfants ne faisoieni plus de bruil quand il passoit ; ils lui ôtoient bien vite Leurs

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chapeaux, et ne recommençoient leurs jeux que lorsque M. Simon ëtoit loin.

Simon étoit demeuré veuf de Madeleine sa femme , qui lui avoit laissé deux filles. Nanette, l'aînée, étoit assez bien de figure; mais Claudine, la cadette, étoit un ange pour la beauté. Son joli visage rond, ses beaux yeux noirs remplis d'esprit, ses grands sourcils, sa petite bouche qui ressembloit à cette cerise, son air d'innocence et de gaieté , lui faisoient des amoureux de tous les jeunes garçons de notre village; et, quand elle venoit danser le di manche avec son juste de drap bleu, serré sur sa taille fine, son chapeau de paille garni de rubans, et son petit bonnet rond, qui pouvoit à peine contenir ses longs cheveux, c'étoit à qui retiendroit son tour pour danser avec Claudine.

Claudine n avoit que quatorze ans; sa sœur Nanette en avoit dix-neuf, et demeuroit toujours à la maison pour prendre soin du ménage. Claudine, comme la plus jeune, alloit garder le troupeau sur le Montanverd ; elle portoit son dîner, sa quenouille, et passoit sa journée à filtr, à chanter, ou à jaser avec les

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autres bergères ; le soir elle revenoit chez Simon, qui, après le souper, lisoit à ses filles quelque histoire de la Bible, leur donnoit sa bénédiction ; et tout le monde alloit dormir.

Dans ce temps-là les étrangers commencèrent à venir voir nos glacières. Un jeune Anglois, nommé M. Belton, fils d'un riche négociant de Londres, en passant à Genève pour aller en Italie, eut la curiosité de faire le voyage de Chamouny. il vint descendre chez madame Couteran ; et le lendemain, à quatre heures du matin, il monta le Montanverd pour aller voir la mer de glace, conduit par mon frère Michel, qui maintenant est le doyen d< des. 11 en revenoit vers les onze heures, reposoit comme nous à cette fontaine, quand Claudine, qui gardoit par-là ses moutons, le voyant fort échauffé, vint lui offrir des fruits et du lait qu'elle avoit pour son dîner. I \nglois la remercia, la regarda beaucoup, causa quelque temps avec elle, et voulut lui donne) cinq ou six guinées, (pie Claudine refusa ; mais la pauvre Claudine ne refusa point de mener M. Belton voir son troupeau, qu'elle avoit laisse parmi (>(vs grands arbres. L'Anglois pria son guide de l'attendre, et s'en fut avecClau-

dîne : il y demeura deux bonnes heures. Vous dire la suite de leur conversation , c'est ce que je ne pourrois pas, puisque personne ne les entendit. Il suffit que vous sachiez que M. Belton partit le même soir, et que Claudine, en revenant chez son père, ('toit pensive, rêveuse, assez triste, et portoit au doigt un beau diamant vert, que l'Ânglois lui avoit donne. Sa sœur lui demanda d'où venoit ce diamant. Claudine répondit qu'elle l'avoit trouvé. Simon, d'un air mécontent, prit aussitôt la bague, et la porta lui-même chez madame Couteran, afin que l'on découvrît la personne qui l'avoir perdue. Aucun voyageur ne la réclama. M. Belton étoit déjà bien loin; et Claudine, à qui l'on rendit le diamant, devint chaque jour plus triste.

Cinq ou six mois se passèrent. Claudine, qui tous \e^ soirs rentroit avec les yeux rouges prit enfin le parti de se confier à sa sœur Nanette. felle lui ..voua que, le jour où elle avoit rencontré M. Belton sur le Montanverd, M. Belton lui avoit dit qu'il étoit amoureux d'elle, qu'il vouloit s'établir à Chamouny pour ne plus la quitter et pour l'épouser. Moi je l'ai cru, ajouta Claudine ; il me l'a juré plus de

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cent fois. Il m'a dit que ses affaires le forçoient de retourner à Genève ; mais qu'avant quinze jours il seroitici, qu'd y achèteroit une maison, que notre mariage se feroit tout de suite. Il s'est assis près de moi , m'a embrassée en m appelant sa femme, et m'a donné cette belle bague, comme l'anneau des mariés. Je n ose pas vous en raconter davantage, ma sœur; mais j'ai de grandes inquiétudes, je suis malade, je pleure toute la journée ; et j'ai beau regarder le chemin de Genève , M. Belton ne revient point.

Nanette, qui venoit de se marier, pressa de questions la pauvre Claudine. Elle apprit enfin, après bien des larmes, que l'Anglois avotl indignement trompé cette simple et malheureuse fille, et que Claudine étoit grosse

Comment faire? Comment annoncer ce malheur au terrible M. Simon? Le lui cachei étoil impossible. La bonne Nanette n'augmenta point le désespoir de sa sœur par des reproches inutiles ; elle chercha même à la consoler, en lui faisant espérer un pardon qu'elle savoit bien qu'on n'obtiendroit pas. Après avoir réfléchi long-temps avec elle, Nanette, d'après son consentement, alla trouver notre

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bon curé, lui confia tout sous le secret, et le supplia d'instruire son père, de l'adoucir, de lui faire voir que la faute de Claudine étoit le crime du méchant Anglois , de prendre enfin tous les moyens de sauver l'honneur, ou du moins la vie à la pauvre malheureuse. Notre curé, fort triste de cette nouvelle, se chargea pourtant de l'annoncer, et se rendit chez Simon à l'heure où il étoit sûr que Claudine étoit sur le Montanverd.

Simon , selon sa coutume , lisoit l'ancien Testament. Notre bon curé s'assit près de lui, parla i\c> belles histoires qui se trouvent dans ce divin livre, admira sur-tout celle de Joseph lorsqu'il pardonne à ses frères, celle du grand roi David lorsqu'il pardonne à son fds Absalon, et d'autres que je ne sais point, mais que M. Je curé sait. Simon étoit de son avis. M. le curé lui disoit que Dieu nous a voulu donner ces exemples de miséricorde, afin qu'en étant dons et miséricordieux envers nos frères, comme Joseph; envers nos enfants, comme David, nous méritions de trouver aussi la même compassion dans notre père commun. Tout cela étuit arrangé bien mieux que je ne l'arrange ; mais vous comprenez que notre curé

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préparoit petit à petit le vieillard à la mauvaise nouvelle. Simon fut long-temps à l'entendre : il l'entendit à la fin, et, se levant aussitôt, pâle, tremblant de colère, il sauta sur le fusil avec lequel il tuoit des chamois, pour aller tuer sa fille. Le curé se jeta sur lui, le désarma, le retint ; et tantôt lui parlant avec force de ses devoirs de chrétien , tantôt l'embrassant, le plaignant, le serrant contre sa poitrine, il fit tant que le vieux Simon, qui jusque alors avoit eu les yeux secs, les lèvres blanches, tout le corps tremblant, retomba dans son fauteuil avec ses deux mains sur son front, et se mit à fondre en larmes.

La curé le laissa pleurer quelque temps sans lui rien dire; ensuite il voulut raisonner n\fc lui des mesures que l'on pouvoit prendre pour sauver l'honneur de Claudine ; mais Simon 1 interrompit : M. le curé, lui dit-il, on ne sauve pointée qui est perdu ; chaque moyen que nous prendrions nous rendroit coupables nousmêmes par les mensonges qu'il faudrait faire. Cette malheureuse ne doit plus rester ici ; elle y seroit le scandale de tous, et. le suppliée de son père : qu'elle s'en aille, M. le curé; qu elle vive , puisque l'infâme peut vivre ; mais que

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moi je meure loin d'elle ; qu'elle parte aujourd'hui même ; qu'elle sorte de notre pays , et que jamais elle ne se présente devant mes cheveux blancs qu'elle a déshonorés.

M. le curé voulut essayer de fléchir Simon ; ses efforts furent inutiles. Simon répéta l'ordre positif de faire partir Claudine. Notre bon curé s'en alloit tristement, lorsque le vieillard courut après lui, le ramena dans sa chambre, ferma la porte, et, lui remettant une vieille bourse de peau remplie d'une cinquantaine d'écus : M. le curé, lui dit-il, cette malheureuse va manquer de tout : donnez-lui ces cinquante écus, non de ma part, gardez-vous-en bien, mais comme une charité de vous : diteslui que c'est le bien des pauvres que la compassion vous fait donner au crime ; sur-tout ne parlez pas de moi. Et si vous pouviez écrire à quelqu'un pour lui adresser, lui recommander.... Je connois votre humanité, je ne veux ni rien vous dire, ni rien savoir.

Le curé ne lui répondit qu'en serrant sa main. Il courut rejoindre Nanette qui l'attendoit dans la rue, plus morte que vive. Rentrez, lui dit-il, rentrez dans la chambre de votre sœur; faites un paquet de toutes ses

hardes; prenez tout généralement, et venez l'apporter chez moi : je ne puis vous parler que là. Nanette obéit en pleurant : elle se douta bien de ce qui arrivoit., et mit dans le paquet de Claudine ses propres habits, son linge, avec le peu d'argent qu'elle possédoit^ Elle revint ensuite chez notre curé, qui lui raconta son entretien avec Simon , lui remit une longue lettre pour le curé de Salenches , et lui dit :

Ma chère enfant, aujourd'hui même il faut conduire votre sœur à Salenches : vous lui direz ce qui s'est passé. Il est inutile que je la voie ; mon ministère m'obligeroit à lui taire des reproches qui seroient trop cruels danfl ce moment. Vous lui remettrez cette bourse à laquelle je vais joindre quelques écus de mes épargnes ; vous lui donnerez cette Lettre pour mon confrère le curé de Salenches ; vous la mènerez jusqu'à son presbytère, où il n'est pas nécessaire que vous entriez; vous reviendrez ensuite auprès de votre père, qui a besoin de vous, mon enfant, de vous, dont la sagesse et la vertu adouciront, je l'espère, les chagrins que lui donne votre sœur. Allez, ma

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tille, partez tout-à-1 heure ; nous nous reverrons demain.

Nanette , en soupirant, prit le paquet, la lettre, la bourse, et s'en alla sur le Montanverd. Elle trouva Claudine couchée par terre, pleurant et se désolant. Nanette lui ménagea tant qu'elle put les ordres qu'elle apportoit ; mais, quand Claudine fut instruite qu'il falloit s'en aller sur-le-champ, elle poussa des cris horribles, s'arracha les cheveux, se meurtrit le visage, en répétant toujours : Je suis chassée ; mon père me donne sa malédiction : tuezmoi, ou je me jette dans ce précipice.

Nanette l'embrassoit et la contenoit. Elle fut plusieurs heures à la calmer, en lui donnant l'espérance que Simon s'apaiseroit un jour, en lui promettant de l'aller voir souvent, de ne jamais l'abandonner. Enfin elle décida Claudine à partir; et toutes deux, à la nuit tombante, prirent le chemin de Salenches , en évitant de passer par notre village, où, malgré l'obscurité , la pauvre Claudine auroit cru que tout le monde lisoit sa faute sur son front.

La route fut triste , comme vous pensez ;

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elles n'arrivèrent qu'au point du jour. Nanette ne put se re'soudre à paroître avec sa sœur devant M. le curé de Salenches : elle fit ses adieux à Claudine avant d'entrer dans la ville, la tint long-temps serrée contre son sein , lui remit tout ce qu'elle avoit pour elle, et la quitta presque aussi désolée que sa malheureuse sœur.

Dès que Claudine se vit seule, tout son courage l'abandonna. Elle alla se cacher dans la montagne , et y passa la journée sans prendre aucune nourriture, résolue de se laisser mourir.

Cependant, quand la nuit fut venue, elle eut peur, et s'achemina vers la ville, où clin demandoit à voix basse la maison de M le curé. On la lui indiqua. Elle frappa doucement : une vieille gouvernante m ut ouvrit Claudine s'annonça de la part de M. le curé du Prieuré. La gouvernante la conduisit aussitôt vers son maître, qui soupoit dans ce moment, tout seul au coin de son feu. Claudine, sans oser lever les yeux, sans oser dire une parole, lui remit sa lettre en tremblant; et, tandis (pie le curé lisoit en se rapprochant de sa lumière, la pauvre fille couvrit son visage

de ses deux mains, et se mit à genoux près de la porte.

M. le cure' de Salenches est un brave et digne homme : toute sa paroisse le chérit et le respecte comme un père. Quand il eut fini la lettre, et qu'en retournant la tête il vit cette jeune fille à genoux, toute baignée de larmes, il se mit à pleurer aussi. Il la releva, loua son repentir, lui fit espérer le pardon d'une faute qui lui causoit tant de douleur, la força de manger malgré ses refus ; et, rappelant sa gouvernante qui étoit sortie , il la chargea de préparer un lit pour Claudine.

Claudine, tout étonnée de voir quelqu'un. qui ne la méprisoit pas, lui baisoit les mains sans répondre, et baisoit celles de la gouvernante, qui s'empressoit de la faire souper. Le curé, assis près d'elle, lui parloit avec amitié, et ne disoit pas le moindre mot qui put lui rappeler son malheur : il demandoit des nouvelles du bon curé son confrère; il racontoit les Ixtuues actions que ce digue pasteur avait faites, et se plaisuit à répéter que la plus belle comme la plus douce fonction de leur ministère étoit de consoler les malheureux et de ramener les cœurs égarés. Claudine l'écoutoit

avec un respect, avec une reconnoissance qui l'empêchoient de manger ; elle le regardoit avec des yeux pleins de larmes : il lui semblent voir un ange du ciel que Dieu lui envoyoit pour la relever. Quand son souper fut fini, la gouvernante vint l'avertir que sa chambre étoit prête. Claudine alla se coucher bien plus calme : elle ne dormit pas, mais du moins elle reposa.

Dès le lendemain au matin , le bon cure couroit Salenches, pour trouver un petit logement où Claudine pût accoucher. Une vieille femme, qui vivoit seule, et qui s'appeloit niadame Félix, offrit une chambre en promettant le secret. Claudine y vint à la nuit. Le curé voulut payer de sou argent trois mois de la pension d'avance ; et madame Fi iix com int avec lui de faire passer Claudine pour un< de ses nièces mariée à Chambéry. 'Tout fut arrangé. Il étoit grand temps; car la fatigue du chemin, les peines, les agitations qu'avoH éprouvées Claudine, lui donnèrent des don leurs dès le même soir. Quoiqu'elle ne fût grosse que de sept mois, elle accoucha d'un garçon beau comme le jour, que madame IV-

lix tint sur les fonts de baptême, et qu'elle nomma Benjamin.

Le curé vouloit tout de suite envoyer cet enfant en nourrice; mais Claudine le pria tant , lui dit avec tant de pleurs qu'elle aimoit mieux mourir que d'être séparée de son petit Benjamin, qu'il fallut le lui laisser du moins pour les premiers jours; et, quand ces premiers jours furent passés, la tendresse de la mère pour son fils se trouva plus forte. Le curé parla raison, lui représenta qu'elle rendoit impossible son retour a Chamouny, sa réconciliation avec son père. Claudine l'écoutoit en baissant les yeux, et ne répondoit à tout cela qu'en embrassant Benjamin.

Le temps s'écoula. Claudine achevoit sa nourriture, et demeuroit toujours chez madame Félix, qui l'aimoit de tout son cœur. Les cinquante écus de son père, ceux que Nanette avoit mis dans le paquet , suffisoient pour payer sa pension. Cette bonne Nanette n'osoit point venir voir sa sœur à Salenches ; mais elle portoit tout ce qu'elle pouvoit économiser chez notre curé, qui le faisoil passer à son confrère. Ainsi Claudine ne manquons

de rien : il lui falloit si peu de chose ! Elle ne soi toit jamais que les dimanches pour aller à la première messe. Le reste du temps elle le passoit avec son fils et la vieille, qui, ayant été autrefois maîtresse d'école à la Bonne- Ville, apprit à Claudine à bien lire, à bien écnre, et lui donna une sorte d'éducation. Claudine enfin n'ëtoit pas malheureuse ; le petit Benjamin etoit charmant; mais ce bonheur ne pouvoit pas durer.

Dix-huit mois se passèrent. Benjamin marchoit déjà tout seul. Claudine avoir si bien profite des instructions de la bonne madame Fehx, qu'elle se trouvoit en état d'instruire un jour elle-même son fils. Ce fils devenoit de plus en plus aimable. Claudine ae pouvait 5e lasser de l'admirer; elle n'etoit occupée que de lui ; elle ne songeoit qu'à l'aimer, quand le cure' de Salenches vint la trouver un matin.

Ma chère fille, lui dit-il, lorsque je vou recueillie, lorsque j'ai couvert votre faute du manteau de la charité, mon projet étoit de mettre votre enfant en nourrice, de le faire élever dans un village, et de lui donner ensuite les moyens de gagner sa vie. J'espérois, pendant ce temps, apaiser la colère de votre

père , l'engager à vous reprendre dans sa maison, où votre repentir, votre modestie, votre amour pour la sagesse et le travail, lui auroient fait oublier les chagrins que vous lui causâtes. Cette conduite étoit la seule raisonnable, la seule qui pût vous rendre l'amitié de votre père et l'estime de vos amis. Vous seule vous y opposez : votre tendresse passionnée pour votre fils, votre résolution de ne jamais le quitter, vous exilent à jamais de la maison paternelle. Comment voudriez-vous que Simon vît cet enfant? Que pourroit-il être à ses yeux, à ceux de tout votre village , qu'un sujet éternel de honte et de douleur ? Vous avez assez de raison, assez de cœur, assez d'esprit, pour sentir qu'il faut renoncer à votre enfant, ou à votre père, à votre famille, à votre pays. Je lis dans vos yeux que votre choix est fait ; mais je dois vous représenter que vous ne • pouvez pas rester ici toute la vie chez une pauvre et bonne femme, qui vous est tendrement attachée, je le sais, qui vous demandera peut-être de ne jamais vous séparer d'elle, mais à qui son indigence ne permet pas de vous garder pour rien. Je ne puis moi-même vous continuer les foibles secours que je vous

ai donnés, parcequ'ils sont le bien de tous les malheureux; et qu'après avoir rempli vis-à-vis de vous les devoirs que me prescrivoit votre situation , je serois coupable d'abandonner les autres infortunés pour satisfaire un amour que j'excuse, qui m'attendrit , mais que je ne dois pas encourager. Vous me répondrez que vous pouvez vivre avec l'argent que votre sœur vous fait passer. Mais cet argent est pris sur sa subsistance, sur celle de sa famille et de son mari. Nanette travaille à la terre, tandis que vous caressez Benjamin ; Nanette vous envoie le fruit de sa peine, et Nanette n'a point fait de faute. Je le demande à votre cœur, ma chère tîlle, devez-vou^ recevoil long-temps ces bienfaits? Il ne vous r< qu'une ressource : ce seroit de vous mettre en service, soit à Genève, soit a Chambéry. A votre âge, avec votre ligure, entourée peut-être de mauvais exemples, ce parti vous expos< roit à bien des périls. D'ailleurs, je doute qu'avec un enfant que vous ne voulez pas quitter, vous trouviez des maîtres qui vous reçoivent. Pensez à toutes ces considérations; réfléchissez-y mûrement : je vous donne deux jours, Vous me direz à quoi vous êtes diitei minée,;

et je vous promets de faire encore pour vous tout ce qu'il me sera possible de faire.

Après ce discours, le curé sortit, laissant Claudine dans une grande incertitude et dans une affliction plus grande. Elle sentoit la vérité de tout ce que le sage curé venoit de lui dire : elle sentoit encore mieux qu'il lui seroit impossible de vivre sans Benjamin. Elle passa toute la journée et toute la nuit à chercher , à rouler dans sa tête les moyens de ne plus être à charge à sa sœur, et de ne pas quitter son fils. Enfin elle prit un parti qui pouvoit avoir ses dangers, mais qui du moins accordoit tout ; et, décidée à le suivre, elle se leva dès le point du jour pour écrire ce billet au curé :

Mon cher bienfaiteur,

« J'ai bien du chagrin de ne pouvoir m'ac- « quitter de tout ce que je vous dois par une « soumission égale à ma reconnoissance pour «vous. Le bon Dieu sait que, s'il ne falloit « que donner ma vie pour que vous fussiez «content, je ne serois pas si malheureuse. « Mais quelle différence de mourir ou de quith ter Benjamin ! Je ne le peux pas, monsieur

*5o CLAUDINE,

« le Cure; j'ai essaye tout ce que j'ai de forces : « ne me haïssez point ; je ne le peux pas. Je « ne veux plus être à charge à ma pauvre « sœur, ni à la bonne madame Félix, ni à vous « qui avez tant fait pour moi. Quand cette «lettre vous arrivera, je serai déjà loin de «Salenches, et je n'y reviendrai plus. J'ai « trouvé des moyens de vivre sans être au ser- « vice de personne, sans risquer d'abandon- «ner jamais la vertu, que vous m avez tant « fait aimer. Soyez tranquille sur ce point f « mon cher bienfaiteur. Je m'en vais sans en « instruire la bonne madame Félix : elle vou- « droit me retenir, je n'aurois pas le courage « de la refuser. Je laisse dans le tiroir de ma «petite table de noyer quarante-cinq livre* « que je lui dois pour le quartier qui v;i finir : «je vous prie de les lui donner, en lui disant «bien que je la regretterai el La bénirai tou- « jours. Quant à vous, mon cher bienfaiteur, « c'est le bon Dieu qui vous bénira : car vous « êtes son image sur la terre; et, après lui, « c'est vous que j'honore, que je respecte, et « que je chéris le plus. «

Claudine.

NOUVELLE SAVOYARDE. 1 5 j

Après avoir cacheté cette lettre, elle la laissa sur la table, fit son paquet, mit clans un mouchoir une vingtaine d'ëcus qui lui restoient, et portant Benjamin dans ses bras, elle sortit de Salenches.

Elle prit le chemin de Genève, alla coucher à la Bonne-Ville, parceque le petit Benjamin ne lui permettoit pas d'aller vite : le second jour, elle vint à Genève. Son premier soin fut d'y vendre tout ce qu'elle avoit de hardes, de linge, et d'acheter, avec ce qu'elle en put tirer, trois chemises d'hommes, des souliers plats , des culottes , un gilet , une veste de drap brun, un mouchoir de soie, et un bonnet rouge. Elle coupa ses beaux cheveux noirs, qu'elle vendit à un perruquier, se fît un havresac de peau de veau , dans lequel elle mit i son bagage. Elle ôta de son doigt le beau diamant vert qu'elle n'avoit jamais quitte', le | passa dans un cordon qu'elle suspendit à son icou, et le cacha sous sa chemise. Ainsi vêtue en petit savoyard, un gros bâton à la main, le havresac sur les épaules, et Benjamin assis par-dessus le havresac, joignant ses petites mains sous le menton de Claudine, elle sor-

l52 CLAUDINE,

tit de Genève en demandant la route de Turin.

Elle mit douze jours à traverser les montagnes, sans qu'il lui arrivât aucun accident: au contraire, dans les auberges où elle dînoit et couchoit, l'âge, la figure du joli savoyard, cet enfant qu'il portoit sur le dos et qu'il appeloit son frère, intéressoient tout le monde. Par-tout on traitoit bien les petits voyageurs, et, quand Claudine payoit le matin, on lui demandoit moitié moins qu'aux autres : quelquefois même on n'exigeoit d'elle que de chanter la fameuse chanson des vielleuses de son pays. Claudine alors, sans se faire prier, d'une voix douce et sensible, coiamençoit ainsi cet air si connu dont ell< un peu changé les paroles :

Pauvre Jeannette , Qui chantois si bien , Larirctte,

Triste et seulette , Tu ne dis plus rien.

Las ! je soupire Loin de mon .uni :

Ne sais lien dire

A d'autres qu'à lui.

Jeune et fillette , Ne peux-tu changer !

Larirette :

Crois-moi, Jeannette, Choisis un berger;

Le roi lui-même Auroit un refus ;

Du jour qu'on aime On ne choisit plus.

Le voyage de Claudine ne fut pas cher. Lorsqu'elle fut arrivée à Turin, il lui restoit encore de l'argent : elle loua une petite chambre sous les toits , dans un cabaret ; elle acheta le peu de meubles qu'il lui falloil , une sellette, des brosses, une bouteille d'huile, et, suivie' de Benjamin qui ne la quittoit jamais, elle alla, sous le nom de Claude, s'établir dans la place du Palais-Koyal , pour décrotter les passants.

Les premiers jours ne lui valurent pas. grand' chose, parcequ'elle s'y prenoit assez mal, et qu'elle mettoit beaucoup de temps à gagner un sou : mais bientôt elle devint habile, et l'ouvrage alla beaucoup mieux. Claude, intelligent alerte, dispos, faisoit les commissions du

fie VOL. — I" SÉRIE. j4

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quartier. Benjamin, pendant ses absences, s'asseyoit sur la sellette et la gardoit. S'il y avoit une lettre , un paquet à porter, une caisse à monter dans une chambre, des bouteilles à descendre à la cave, on appeloit Claude de pre'férence. Tous les domestiques, tous les portiers, toutes les cuisinières paresseuses, l'avoient pris pour leur homme de confiance ; et le soir, Claude rapportoit souvent plus d'un écu qu'il avoit gagne'. Ce gain suffi soit de reste à son entretien, à celui de Benjamin, qui grandissoit à vue d'oeil , devenoit tous les jours plus beau, et se faisoit caresser de tout le monde.

Cette vie assez heureuse duroit depuis plus de deux ans, lorsqu'un jour Claudine et son fils, étant sur la place du Palais-Royal, et baissés à terre tous deux pour arranger leur sellette, virent un pied se poser dessus. Claudine aussitôt prend sa brosse, e1 sans regarder le maître du soulier, elle commence promn» tement son ouvrage. Quand le plus difficile est fait, elle lève la tête.... sa brosse lui tombe des mains ; elle demeure saisie : c'est M. Belton qu'elle a reconnu. Le petit Benjamin, qui n'avoit point de distraction et qui ne recon

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noissoit personne, relève aussitôt la brosse tombée, et, d'une main foibie encore, veut continuer à la place de Claudine , qui restoit toujours immobile, les yeux attaches sur le jeune Anglois. M. Belton, étonne, demande à Claudine ce qui l'arrête, et rit des efforts de l'enfant dont la figure lui plaît. Claudine reprend alors ses esprits, s'excuse auprès de M. Belton avec une voix si douce, avec des paroles si bien dites, que l'Anglois, plus surpris encore, fait des questions à Claudine sur son pays, et sur son sort. Claudine répond d'un air calme que son frère et lui sont deux orphelins, occupés de gagner leur vie au métier qu'il leur voit faire, et qu'il sont nés tous les deux dans la vallée de Chamouny. Ce nom frappa vivement M. Belton : il regarda fixement Claudine, et, croyant reconnoître des traits qu'il n'avoit pas oubliés, il lui demanda

son nom. Je m'appelle Claude, dit-elle. Et

vous êtes de Chamouny? — Oui, Monsieur du village même du Prieuré. — Navez-vous point d'autre Frère? — Non, Monsieur, je n'ai que Benjamin. — Et de sœur, point? Pardonnez-moi. — Comment s'appelle votre sœur? — Elle se nomme Claudine. — Claudine ?

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Oui , c'est son nom. — Où est-elle ? — Oh ! je n en sais rien. — Comment pouvez-vous ignorer cela? — Pour beaucoup de raisons, Monsieur, qui ne vous intéresseroient guère, et qui me feroient pleurer: elle avoit en effet les larmes aux yeux. M. Belton se tut en la considérant. Claudine l'avertit que son ouvrage étoit achevé. M. Behon, qui île s'en alloit point, tire de sa poche une guinée, et la lui donne d'un air attendri. Je ne puis vous rendre, lui dit Claudine; gardez tout, répliqua i'Anglois, et répondez-moi : seriez-vous fâché de quitter le métier que vous faites pour entrer dans une bonne condition? — Cela ne se peut pas, Monsieur. — Pourquoi donc? — Parceque rien dans le monde ne me feroit quitter mon frère. —Mais si on leprenoit avec vous? — Cela deviendront différent. — Eh bien ! Claude, vous êtes à moi; je vous prends à mon set vice : vous serez fort heureux dans ma maison, et votre frère y demeurera. — Monsieur, lui répondit Claudine fort troublée, ayez la bonté de me donner votre adresse, j'irai vous parler demain au matin. M. Belton déchira le dessus d'une lettre, lui fit promettre de ne point manquer, et continua son

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chemin en retournant plusieurs fois la tête.

Claudine avoit grand besoin que cette conversation finît : ses larmes la suffoquoient. Elle se hâta de gagner sa chambre , et s'y enferma pour réfléchir à ce qu'elle devoit faire. Il lui paroissoit dangereux d'entrer au service du jeune Anglois ; son cœur l'y appeloit pourtant , et le désir de rendre un père à Benjamin étoit un puissant motif. D'un autre côté, la manière dont M. Belton l'avoit trompée, la promesse qu'elle avoit faite au curé de Salenches, et à elle-même de fuir toutes les occasions qui pouvoient menacer sa vertu, la faisoient beaucoup hésiter : mais l'intérêt de Benjamin fut le plus fort. Claudine, après avoir bien réfléchi, résolut d'aller chez M. Belton, de le servir avec zèle, de lui faire chérir son fds, mais de lui cacher soigneusement qu'elle étoit cette Claudine qu'il avoit semblé reconnoître. Elle se repentit alors d'en avoir peutêtre trop dit, et se promit bien de ne plus ajouter un seul mot qui pût instruire tout-àfait l'Anglois.

Ce parti pris, dès le lendemain au matin elle se rendit chez M. Belton : elle en fut fort bien reçue ; l'Anglois convint de lui donner

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de très bons gages, la fit loger elle et Benjamin, et donna des ordres pour qu'ils fussent habillés sur-le-champ. M. Belton voulut reprendre la conversation de la veille, et questionna son nouveau domestique sur cette sœur dont il avoit parle. Mais Claudine l'interrompit : Monsieur, dit-elle, ma sœur n'existe plus, elle doit être morte de misère, de chagrin, de repentir; toute notre famille a pleuré son malheur, et ceux qui ne sont pas de nos parents n'ont peut-être pas le droit de nous rappeler un souvenir si triste. Belton, plus surpris que jamais du ton, de l'esprit de Claude, cessa dès le moment ses questions ; mais il conçut beaucoup d'estime, et prit une véritable amitié pour ce singulier jeune homme.

Claude devint dans peu de temps le favori de son maître. Le petit Benjamin, vois lequel M. Belton se sentoit attiré par un charme involontaire, était sans cesse dans sa chambre, et l'Anglois le combloit de présents. L'aimable en fa ut, qui sembloit deviner qu'il devoit le jour à M. Belton, l'aimoit presque autant qu'il aimoit Claudine, et le lui disait avec une grâce, avec des caresses si naïves, que l'Anglois ne pouvoit plus se passer de Benjamin. Claudine

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en pleuroit de joie ; mais elle caehoit ses larmes , elle redoublent de soin pour n'être pas reconnue. La dissipation de M. Belton, ses liaisons, ses amours avec plusieurs femmes de Turin, affligeoient le cœur de Claudine, et lui faisoient craindre que le moment de se découvrir n'arrivât peut-être jamais.

Ko effet, M. Eelton, que la mort de ses parents laissoit maître à dix-neuf ans d'une très grande fortune, l'avoit employée jusqu'alors à parcourir l'Italie, s'arrêtant par-tout où il s'amusoit, c'est-à-dire par-tout où il trouvoit des femmes qui lui plaisoient, le trompoient et le ruinoient. Une dame delà cour de Turin, assez ag<:e, mais encore belle, étoit alors sa maîtresse. Cette femme, vive, emportée, étoit fort jalouse de M. Belton. Elle exigeoit que tous les soirs il vînt souper avec elle, et qu'il lui écrivît tous les matins. L'Anglois n'osoit pas y manquer : encore y avoit-il souvent des querelles, des brouilleries : pour la moindre chose, la dame vouloit se tuer, prenoit un couteau, pleuroit, s'arrachoit les cheveux, et jouoit des comédies qui commençoient à ennuyer M. Belton. Claude voyoit tout cela, car les soirs il accompagnoit son maître, il le ser-

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voit à table, et les matins c'étoit lui qui portoit ses lettres à la dame. Son pauvre cœur en souffroit assez ; mais il souffroit sans rien dire, il obëissoit à M. Belton, qui lui marquoit tous les jours plus de confiance, et se plaignoit souvent à lui de la triste et fatigante vie qu'il menoit. Claudine risquoit alors quelques petits conseils, moitié gais, moitié sérieux, que son maître écoutoit en les approuvant, en promettant d'en profiter le lendemain; le lendemain arrivoit, M. Belton retournoit chez sa dame, plus par habitude que par amour; et Claude, qui pleuroit en secret, faisoit semblant de sourire en accompagnant son maître. Quelques mois se passèrent ainsi : enfin iî vint une querelle si forte entre l'Anglois et la marquise, que celui-ci, résolu de ne plus retourner chez elle, se lia, pour s'en empêcher, avec une autre dame de la ville, qui ne valoit guère mieux que celle qu'il abandonnoit. Claudine ne trouva dans ce changement qu'un nouveau sujet d'affliction. Tout ce qu'elle avoit dit, tout ce qu'elle avoit fait' étoit à recommencer. Elle s'y résigna sans se plaindre, et, toujours aussi soumise, aussi douce, aussi attachée à son maître, elle écouta ses nou-

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velles confidences, et le servit avec la même fidélité.

Mais la marquise n'étoit pas d'humeur à céder ainsi le cœur de son Anglois. Elle le fit épier, découvrit bientôt sa rivale, et, résolue de tout employer pour ramener ou pour punir M. Belton, elle épuisa d'abord toutes les ressources de la finesse, de l'intrigue, pour le faire revenir chez elle. Ses efforts furent inutiles. L'Ànglois ne répondit point à ses lettres , refusa ses rendez-vous, se moqua de ses menaces. La marquise, désespérée, ne s'occupa plus que de se venger.

Un jour que, selon sa coutume, M. Belton, suivi de Claudine, sortoit à deux heures du matin de chez sa nouvelle maîtresse, et que, déjà mécontent d'elle, il disoit à son fidèle Claude qu'il avoit grande envie de retourner à Londres , tout-à-coup quatre scélérats cachés au détour d'une rue tombent avec un poignard sur M. Belton, qui n'eut que le temps de se jeter contre le mur en mettant l'épée à la main. Claudine, à la vue des assassins, s'étoit précipitée devant son maître , et avoit reçu dans la poitrine le coup de poignard qui devoit frapper M. Belton : elle étoit tombée aus-

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sitôt. L'Anglois, poussant des cris de fureur, court sur celui qui l'a blessée, le jette sur le carreau, et attaque les trois autres avec tant de vivacité, qu'ils prennent la fuite. M. Belton ne les poursuit point ; il revient à son domestique, le relève, l'embrasse, l'appelle en pleurant : mais Claudine ne répond point, Claudine est évanouie. M. Belton la prend dans ses bras, la porte à son hôtel qui n'étoit pas loin, va la déposer sur son propre lit, et, tandis que tous ses gens courent, par son ordre, chercher un chirurgien, M. Belton, impatient de voir si la blessure est considérable, déboutonne la veste de Claudine, écarte la chemise pleine de sang, regarde, et demeure stupéfait en voyant le sein d'une femme.

Dans ce même instant le chirurgien arrive. Il visite la plaie : elle n'est pas moi telle ; Le poignard avoit glissé sur l'os. Mais Claudine ne revient point : on la panse , on lui fait respirer des eaux fortes. M. Belton, qui lui soutenoit la tête, aperçoit un cordon qui lui pend au cou; il tire ce cordon, voit une bague... c'est la sienne; c'est la même qu'il avoil laissée sur le Montanverd à cette jolie bergèn qu'il abandonna si cruellement. Tout est re-

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connu, tout est éclairci ; mais M. Belton se contient : il fait venir une garde qui déshabille Claudine, qui la porte dans son lit ; et la pauvre fille, en reprenant enfin connoissance , promène des yeux étonnés sur la garde, sur le chirurgien, sur son maître et sur Benjamin, qui, réveillé par tout ce bruit, s'étoit levé deminu pour courir auprès de son frère, qu'il embrassoit en poussant des cris.

Le premier mouvement de Claudine fut de consoler Benjamin. Ensuite, se rappelant ce qui lui étoit arrivé, se voyant dans un lit, et réfléchissant avec inquiétude qu'on l'avoit déshabillée, elle porta vivement sa main au cordon qui tenoit sa bague. M. Belton, qui l'examinoit, lut dans ses regards le plaisir qu'elle sentit en le retrouvant. Il fit aussitôt sortir tout le monde ; et se mettant à genoux auprès du lit, en prenant la main de Claudine :

• « Calmez-vous, lui dit-il, calmez-vous : je sais tout, ma chère amie; et c'est pour notre bonheur à tous deux. Vous êtes Claudine, et je fus un monstre. Je n'ai qu'un moyen de cesser de l'être : vous seule pouvez me le procurer. Je vous dois déjà la vie, je veux vous devoir encore l'honneur ; oui, l'honneur, car

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c'est moi qui l'ai perdu , et non pas vous. Votre blessure n'est pas dangereuse ; vous serez dans peu rétablie. Aussitôt que vous pourrez sortir, vous viendrez à l'autel me donner le nom d'e'poux, me pardonner un crime affreux que je suis loin de me pardonner moi-même. Ce mariage, que je demande, que je sollicite à genoux, doit m 'honorer, doit m'ennoblir aux yeux de ceux qui connoissent la vertu. Je l'oubliai long-temps, Claudine, cette vertu si aimable ; mais elle m'en devient plus chère quand c'est vous qui lui rendez mon cœur.

Jugez de lVtonnement, de la joie, des transports de Claudine. Elle vouloit parler, ses pleurs l'en empêchoient. Elle aperçut alors le petit Benjamin, qu'on a voit fait sortir avec les autres, et qui, inquiet de son frère, enti 'ouvroit tout doucement la porte, et avançoil son joli visage pour voir ce qui se passoit dans la chambre. Claudine le montre à M. Belton, en lui disant : Voilà votre iils ; il vous répondra mieux que moi. L'Anglois se précipite vers Benjamin, le prend dans ses bras, le couvre de baisers, et, le portant à sa mère, il passa le reste de la nuit entre sa femme et son en-

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fant, dans un contentement de cœur qu'il n'avoit pas encore connu.

Au bout de quinze jours Claudine fut rétablie. Elle avoit instruit M. Belton de tout ce qui lui (toit arrive'. Ce récit ne l'ayoit rendue que plus chère au jeune Anglois, qui en étoit bien plus amoureux que la première fois qu'il l'avoit vue. Dès qu'elle put soutenir le voyage, Claudine, habille'e en femme, mais vêtue fort modestement, monta dans la voiture de l'Anglois avec le petit Benjamin ; et tous trois , selon leur nouveau projet, allèrent droit à Salenches descendre chez M. le cure'. Ce bon pasteur ne reconnut point Claudine : l'Anglois s'amusa quelque temps de son embarras. Enfin Claudine , en l'embrassant, lui rappela tous ses bienfaits , et l'instruisit du motif de leur voyage. Le bon cure bénit le ciel ; il courut chercher la vieille madame Félix, qui vivoit encore, et qui pensa mourir de joie en revoyant Claudine et Benjamin. Dès le lendemain ils partirent tous pour se rendre à Chamouny, où M. Belton, qui e'toit catholique, voulut que le mariage se fit publiquement dans la paroisse du Prieure.

Dès le soir de leur arrivée, le jeune Anglois

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envoya M. le cure' de Salenches chez le redoutable M. Simon pour lui demander la main de sa fdle. Le vieillard le reçut avec gravité, l'écouta sans témoigner beaucoup de joie, et ne répondit que deux ou trois mots en donnant son consentement. Claudine vint se jeter à ses pieds : le vieillard l'y laissa quelques instants, la releva sans sourire, l'embrassa sans la serrer, et salua froidement M. Belton. La bonne Nanette, qu'on avoit appelée au moment de l'arrivée de Claudine, pleuroit et rioit toujours. Quand on se mit en chemin pour aller à l'église, elle portoit sur un bras Benjamin, de l'autre elle tenoit sa sœur ; les deux curés marchoient devant, la vieille madame Félix derrière avec M. Simon qu'elle grondoif ; et iim^ les enfants du village suivoient en chantant des chansons.

On se rendit ainsi à la paroisse, où M le curé de Chamouny laissa dire la mes curé de Salenches. La noce fut belle : tout le village dansa pendant huit jours. M Belton avoit fait dresser des tables dans la prairie, au bord de l'Arve, où venoit s'asseoir qui vonloit. Il acheta de bonnes terres pour le vieux M. Simon ; mais celui-ci refusa de les a< cep-

ter, et se fâcha même contre notre curé qui lui reprochoit ce refus. Nanette ne fut pas si dure ; elle prit ces terres et une jolie maison que M. Heltun lui donna : elle est à présent la plus riche et la plus heureuse de notre village. M. et madame Belton s'en retournèrent au bout d'un mois . emportant avec eux les bénédictions de tout le monde : ils sont à Londres, où M. Benjamin a déjà cinq ou six frères ou sœurs.

Voilà leur histoire , que je n'ai pu rendre plus courte , parceque j'ai tâché de vous la raconter comme la raconte M. le curé, à qui souvent je l'ai entendu dire. Vous m'excuserez si elle ne vous a pas intéressé.

Je remerciai beaucoup François Paccard en l'assurant que son récit m'avoit fort touché. Je descendis ensuite le Montanverd, tout occupé de Claudine ; et de retour à Genève j'écrivis cette histoire, telle que Paccard me l'avoit dite, sans chercher même à corriger les fautes de goût et de style que les connoisseurs doivent y trouver.

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