LETTRE XXVIII

A LA COMTESSE DE B***

D'Andrinople , le i er avril 1 7 1 7.

Je ne vous ai point oubliée , et mon premier soin en arrivant ici a été de chercher les étoffes que vous m'aviez chargée de vous acheter; mais je n'en ai point vu qui vous convinssent. La manière de s'habiller ici est si différente de celle de Londres , qu'il est difficile d'y trouver des ajustements qui puissent servir à une Angloise. Je ne me lasserai cependant point de chercher; et lorsque je serai à Constantinople , je ferai l'impossible pour avoir ce que vous demandez, quoique je n'espère pas mieux réussir qu'ici , où la cour est actuellement. La fdle aînée du grandseigneur se maria quelques jours avant mon arrivée en cette ville, et les dames turques étalèrent à cette occasion toute leur magnificence. La nouvelle mariée fut conduite au

palais de son mari avec beaucoup de pompe. Elle étoit veuve du feu vizir, qui fut tué à Peter- Waradin : on pourroit plutôt appeler sa première alliance un contrat qu'un mariage; car elle n'a jamais habité avec le vizir, cependant elle a hérité de la plus grande partie de sa fortune. Il avoit eu la permission de la voir dans le sérail; et comme c'étoit un des plus beaux hommes de l'empire, la princesse avoit conçu beaucoup d'amour pour lui. En voyant le mari qu'elle a aujourd'hui, lequel est âgé de cinquante ans, elle ne put retenir ses larmes : c'est cependant un homme de mérite, et il est le favori de l'empereur; mais cela ne suffit pas pour le rendre aimable aux yeux d'une fille de treize ans. Le gouvernement turc est entièrement à la disposition de l'armée ; et le grand-seigneur , tout absolu qu'il paroît, n'est pas moins esclave que le dernier de ses sujets : il tremble, s'il voit un janissaire le regarder de mauvais œil. Cependant il y a ici une plus grande apparence de subordination que parmi nous : on ne parle qu'à genoux à un ministre d'état : s'il échappoit un mot dans un café contre sa conduite^ 12e voi.. 3e SÉRIE. 5

comme il y a des espions par-tout, la maison seroit sur-le-champ rasée , et peut-être que tous ceux qui auroient été présents seroient mis à la torture. On n'entend point ici la populace faire des acclamations ; l'on n'y voit point de libelles diffamatoires ; l'on n'y dispute point sur les affaires d'état , comme à Londres ; ce qui est une suite fâcheuse de notre liberté. Ce n'est point par des noms diffamants qu'on se venge ici d'un ministre : lorsqu'il a le malheur de déplaire au peuple, on l'arrache même d'entre les bras de son maître , on lui coupe les mains , les pieds et la tête , et on le jette devant la porte du palais. Pendant ce temps , le sultan , pour lequel on paroît avoir la plus grande soumission , reste tout tremblant de peur dans son appartement, sans oser ni défendre ni venger son favori. Telle est l'heureuse condition du plus absolu monarque de la terre, qui ne reconnoît d'autre loi que sa volonté.

Je voudrois que notre parlement envoyât ici un vaisseau chargé de ces gens qui prêchent continuellement l'obéissance aveugle : ils verroient le gouvernement arbitraire dans tout son jour, et je les défierois de décider

lequel est le plus malheureux, du prince, du peuple , ou du ministre : une foule de réflexions se présentent à mon esprit ; mais le vôtre, madame , vous en dira toujours audelà du mien.

Hier nous vîmes, l'ambassadrice de France et moi, passer le grand-seigneur qui alloit à la mosquée. Il étoit précédé d'un nombre prodigieux de janissaires , qui avoient de grands plumets blancs; de spahis et de bostangis , qui font un corps considérable. Leurs habits sont tous de différentes couleurs , toutes très vives et très belles ; de sorte qu'à une certaine distance , ils ressembloient à un parterre de tulipes. L'aga des janissaires suivoit : il avoit une robe de velours pourpre , doublée d'une étoffe en argent; deux esclaves richement vêtus conduisoient son cheval. Après lui venoit le kislar-aga ou premier garde des dames du sérail : son habit étoit d'un drap jaune foncé, doublé de martre, et qui étoit bien assorti avec son teint noir. Enfin, le grand-seigneur paroissoit : il avoit un habit vert , doublé d'une fourrure de renard noir de Moscovie, que l'on dit valoir mille livres sterling ; il étoit monté sur un beau

cheval , dont les harnois étoient brodés en pierreries : on menoit après lui six autres chevaux très richement enharnachés. Un des premiers de la cour portoit sa cafetière d'or; un autre celle d'argent ; un troisième portoit sur sa tête un tabouret d'argent, en cas que le prince voulut s'asseoir. Je ne finirois pas si je voulois vous faire le détail des différents habits, et des différents turbans qui distinguoient les rangs ; mais il est certain qu'il y en avoit plusieurs milliers, tous très riches; enfin , cela faisoit un fort beau coup -d'oeil. Le sultan peut avoir environ quarante ans; c'est un assez bel homme ; il a de grands yeux noirs à fleur de tête : sa contenance me parut cependant sévère. Il s'arrêta sous notre fenêtre: on lui avoit, sans doute, dit que nous y étions; car il nous regarda fort attentivement, et nous donna le temps de l'examiner. L'ambassadrice de France convint avec moi que c'étoit un bel homme. Je la vois souvent ; elle est jeune, et sa société me plairoit beaucoup si je pouvois l'engager à quitter tout ce cérémonial, qui rend la vie ennuyeuse et gênante. Elle est si enthousiasmée de ses gardes , de ses vingt-quatre valets de pied, de ses écuyers ,

DE MILADT MONTAGUE. 53

etc., que je crois qu'elle aimeroit mieux mourir que de me faire une visite sans tout cet attirail : elle n'oublie pas non plus son carrosse de demoiselles de compagnie. Cela ne me fâche que parceque je suis obligée d'en faire autant lorsque je vais la voir : au reste, notre intérêt respectif demande que nous soyons souvent ensemble. Je fis l'autre jour le tour de la ville avec elle , dans un chariot doré et découvert : toute notre suile étoit réunie , et nos gardes nous précédoient. Le peuple n'avoit jamais vu et ne verra peut-être jamais deux jeunes ambassadrices chrétiennes ensemble. Vous vous imaginez bien que nous rassemblâmes une grande foule de spectateurs : mais personne n'osa dire un seul mot. Si l'on avoit crié, comme fait notre peuple dans les spectacles extraordinaires, nos janissaires n'auroient pas manqué de sabrer tous ceux qu'ils auroient rencontrés, sans en craindre les suites , parcequ'ils sont au-dessus de la loi.

Ces gens-là, je veux dire les janissaires, ont cependant quelques bonnes qualités : ils ont beaucoup de zèle et de fidélité pour ceux qu'ils servent , et ils se font un devoir de corn -

battre pour eux dans toutes les occasions. J'eus un exemple bien singulier de ce zèle, dans un village en-deçà de Philippopolis , où nos gardes domestiques vinrent au-devant de nous. Je demandai des pigeons pour souper; un de mes janissaires alla sur-le-champ chez le cadi, qui est le premier officier civil du lieu, et lui ordonna de m'en envoyer quelques douzaines. Ce pauvre homme lui répondit qu'il en avoit déjà fait chercher , mais qu'on n'en pouvoit trouver. Mon janissaire, dans un transport de zèle pour moi, l'enferma dans sa chambre, en lui disant que l'impudence avec laquelle il refusoit d'obéir à mes volontés méritoit la mort ; mais que par respect pour moi, il ne le puniroit que d'après mon ordre. En conséquence , il vint gravement me trouver, et me demander ce que je vouîois qu'il lui fît ; il ajouta même, par politesse , que , si je voulois , il m'apporteroit sa tête. Ceci peut vous donner une idée du pouvoir énorme qu'ont les janissaires. Ils sont liés tous ensemble par serment, et sont obligés de venger les injures les uns des autres, soit au Caire, à Alep , enfin dans toutes les parties du monde. Cette ligue les rend si puis-

sants , que les plus grands de la cour n'osent leur parler que d'un ton d'amitié. Tout homme riche en Asie s'enrôle dans les janissaires, pour que son bien soit en sûreté. Mais je crois que j'en ai dit assez ; et vous apprendrez sans doute avec plaisir, madame, que vous ne pourrez recevoir de mes nouvelles plus d'une fois en six mois. C'est ce qui m'a engagée à être si prolixe ; c'est aussi ce qui vous engagera, je l'espère, à excuser votre, etc.