DESCRIPTION D'UN HARAM

J'avoiS trouvé si peu d'amusement dans le haram du grand -visir, que je n'avois point envie d'aller dans un autre ; mais la dame grecque qui m'accompagnoit me sollicita, avec empressement, de rendre une visite à la femme du kahia, qu'elle me dit être le second officier de l'empire, et qu'on doit regarder comme le premier, puisqu'il exerce les fonctions de grand-visir, et que celui de chez qui nous sor-

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tions n'en a que le nom. Je cédai aux instances de ma compagne , et je m'en sais très bon gré. Il y régnoit un air tout-à-fait différent de celui que j'avois trouvé chez le grand-visir. La maison même annonçoit la différence qu'il y a entre une vieille dévote et une jeune beauté: elle étoit magnifique, et d'une propreté étonnante. Je fus reçue à la porte par deux eunuques noirs , qui me firent passer une grande galerie où étoient rangées en deuxhaies de jeunes filles , dont les cheveux bouclés pendoient presque aux pieds, et dont les habits étoient à fleurs d'argent. J'étois fâchée que la décence ne me permît pas de m'arrêter pour les examiner de plus près : mais je les oubliai bientôt, lorsque j'entrai dans une grande chambre , ou plutôt un pavillon environné de châssis dorés , qui étoient presque tous levés. Les arbres voisins jetoient un ombrage agréable, qui garantissoit des rayons du soleil; autour de leurs troncs étoient entrelacés des jasmins et des chèvrefeuilles qui répandoientun doux parfum : à ces agréments se joignoit celui de voir une fontaine de marbre blanc, dont l'eau tomboit avec un doux murmure dans trois ou quatre bassins. Sur le plafond étoient peintes

toutes sortes de fleurs , qui sortoient de corbeilles dorées, et paroissoient prêtes à tomber. On voyoit la femme du kahia sur un sopha élevé de trois marches, et couvert de beaux tapis de Perse : elle étoit appuyée sur des coussins de satin blanc brodé : à ses pieds étoient assises deux jeunes filles âgées de douze ans ou environ ; leurs habits étoient presque tout couverts de pierreries. Elles étoient très aimables ; mais à peine y faisoit-on attention auprès de la belle Fatime (c'est le nom de la femme du kahia ) ; elle est d'une si grande beauté, que je n'ai rien vu de pareil, ni en Angleterre, ni en Allemagne: non, je ne me rappelle aucun visage qui mérite d'être regardé auprès du sien. Elle se leva pour me recevoir, et me salua à la façon de son pays , en mettant la main sur le cœur; mais elle le fit d'une manière noble et majestueuse, que l'éducation de cour même ne pourroit donner: c'est l'ouvrage de la nature. Elle me fit apporter des coussins, et m'engagea à prendre le coin du sopha, qui est la place d'honneur. Quoique la dame grecque m'eût prévenue sur la beauté de Fatime, je fus tellement frappée d'admiration, que je restai quelque temps sans

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pouvoir lui parler, étant tout occupée du plaisir de la contempler. Que ses traits sont bien proportionnés ! qu'ils forment un bel ensemble ! que sa taille est bien prise ! quel éclat la nature a donné à son teint ! quelles grâces on découvre dans son sourire ! quels yeux ! Ils sont grands et noirs, et ont la langueur des bleus. De quelque manière qu'on l'envisage , soit de face ou de profil, on découvre une nouvelle beauté. Lorsque l'étonnement de la surprise fut passé, je l'examinai de près pour voir si je pourrois lui découvrir quelque défaut : mais cet examen ne servit qu'à me prouver que c'est une erreur de croire qu'une femme régulièrement belle ne peut plaire. En vain Apelles emprunta tous les secours de l'art pour faire une figure parfaite ; ce miracle étoit réservé à la seule nature : elle a réussi en formant Fatime. Quoique élevée dans un pays que nous appelons barbare , elle a la contenance si majestueuse , les gestes si nobles et si aisés en même temps, que je suis convaincue que, si on la voyoit assise sur le trône le plus éclatant de l'Europe, on croiroit qu'elle est née pour être reine : en un mot, sa beauté éclipseroit toutes celles qui sont en Angle-

terre. Un caftan de brocart d'or, à fleurs d'argent, prenoit exactement sa taille, et laissoit voir toute la beauté de sa gorge , qui étoit couverte, sans être cachée, par une chemise de fine gaze : ses caleçons etoient couleur d'oeillet pâle ; sa camisole étoit d'un vert argent : elle avoit des pantoufles de satin blanc magnifiquement brodées ; ses charmants bras etoient ornés de bracelets de diamants ; sa ceinture en étoit bordée : un riche mouchoir de Turquie, fond œillet, relevé en argent, couvroit sa tête : de beaux cheveux noirs , partagés en tresses , pendoient fort bas derrière elle : plusieurs épingles , à tête de diamants, etoient artistement rangées sur un des côtés de sa tête. Vous m'accuserez sans doute d'extravagance, et vous ne pourrez jamais croire qu'il n'y a point d'exagération dans le tableau que je vous fais. Il me semble avoir lu quelque part que les femmes ne parlent jamais de la beauté qu'avec ravissement, et je ne sais pourquoi on leur en fait un crime : il faut avoir de la vertu pour admirer quelqu'un sans désir et sans jalousie : les plus graves écrivains ont parlé avec une espèce d'enthousiasme de quelques beaux tableaux et de quelques sta-

tues célèbres : pourquoi le chef-d'œuvre du Créateur n'auroit-il pas plus de droit à nos éloges que ces foibles copies ? Je n'ai point honte d'avouer que j'ai goûté plus de plaisir en admirant la belle Fatime, qu'en regardant la plus belle pièce de sculpture. Elle me dit que ces jeunes demoiselles que je voyois à ses pieds étoient ses filles : elle me paroissoit en vérité trop jeune pour être leur mère. Vingt jeunes esclaves, rangées au bas du sopha , me rappeloient l'idée des nymphes. Il falloit le voir, pour croire que la nature pût fournir un spectacle si beau. Fatime leur fit signe de jouer et de danser : dans l'instant, quatre d'entre elles commencèrent à jouer des airs tendres sur des instruments qui tiennent du luth et de la guitare, et s'accompagnoient avec la voix, pendant que les autres dansoient tour à tour. Je n'avois jamais vu de danses semblables: elle étoit extrêmement légère, et voluptueuse en même temps : les airs étoient touchants , les mouvements des danseuses étoient languissants ; elles s'arrêtoient dans une attitude tendre, et leurs yeux prenoient un air de langueur; elles se renversoient encore en arrière , et se relevoient ensuite avec

tant d'art, que je suis persuadée que la prude la moins sensible, et la dévote la pïus scrupuleuse, n'auroient pu les regarder sans être émues. Vous avez lu sans doute que la musique des Turcs en général choque l'oreille ; mais ceux qui l'ont écrit n'avoient entendu que la musique des rues, et ils n'étoient, par conséquent , pas plus en état d'en juger que ne leseroit, à l'égard de celle d'Angleterre, un étranger qui n'auroit entendu que ces joueurs d'instruments qui courent dans les rues de Londres. Je vous assure que la musique de ce pays est fort touchante ; je conviendrai cependant que je préférerais l'italienne ; mais peut-être y a-t-il en cela de la partialité. Je connois une dame grecque qui chante mieux que madame Robinson (i), et qui sait parfaitement la musique italienne et la musique turque : elle préfère la dernière. Il est certain qu'on trouve en Turquie de très belles voix naturelles ; celles que j'entendis chez Fatime étoient de ce genre, et elles me plurent beaucoup. Lorsque la danse fut finie , quatre es-

(i) Cantatrice angloisc.

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claves blondes entrèrent dans la chambre, tenant en main des encensoirs d'argent ; elles parfumèrent l'air avec de l'ambre, du bois d'aloè's , 'etc. Elles me servirent ensuite à genoux du café, dans la plus belle porcelaine du japon , sur des soucoupes de vermeil. Pendant ce temps , l'aimable Fatime s'entretint avec moi de la manière du monde la plus polie et la plus agréable: elle m'appeloit souvent uzel sultanam , c'est-à-dire, la belle sultane ; me demandoit nron amitié d'un ton très obligeant , et marquoit du chagrin de ne pouvoir m'entretenir dans ma langue naturelle. Lorsque je pris congé d'elle, deux jeunes esclaves apportèrent une belle corbeille d'argent, remplie de mouchoirs brodés. Fatime me pria de porter le plus beau pour l'amour délie, et donna les autres à mon interprète et à ma femme de chambre. En sortant , je reçus les mêmes politesses qu'en entrant. J'étois si enchantée de ce que je venois de voir, que je m'imaginois avoir passé quelque temps dans le paradis de Mahomet. Je ne sais ce que vous penserez de cette relation ; je voudrois seulement qu'elle vous causât une partie du

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plaisir que j'ai senti ; je serois bien contente, ma chère sœur, si vous pouviez partager les amusements de votre, etc.