EXTRAIT DE LA LETTRE XLÏIL

DES FEMMES TURQUES, DES BAINS, DE h ADOPTION , ET DES ARMÉNIENS.

Il est plaisant de voir avec quelle tendresse M. Hill et ses confrères les écrivains de voyages déplorent la captivité des dames turques , qui sont peut-être plus libres que toutes les autres femmes du monde. Ce sont les seules qui passent leur vie sans aucun soin , et dans des plaisirs continuels. Toute leur occupation consiste à faire des visites, à aller au bain , à faire de la dépense , à inventer de nouvelles modes. Un mari qui exigeroit la moindre économie de sa femme passeroit pour fou, elle ne doit avoir d'autre règle là-dessus que sa fantaisie ; en un mot , c'est au mari à gagner de l'argent, et à la femme à le dépenser: celles même qui sont du plus bas étage jouissent^de ce beau droit. La femme d'un petit marchand qu'on voit porter sur son dos des mouchoir^

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brodés à vendre, ne voudroit pas porter autre chose que des étoffes d'or. Elle a des fourrures d'hermine, et un assortiment de bijoux pour orner sa tête. Il est vrai que les femmes turques n'ont d'autres rendez-vous que les bains, où les hommes ne peuvent entrer; mais elles s'y amusent beaucoup.

J'eus la curiosité, il y a trois jours, d'aller à un des plus beaux de la ville : on y recevoit une nouvelle mariée , et je vis avec plaisir les cérémonies qui sont en usage dans ces occasions. Elles me rappelèrent à l'idée l'épithalame d'Hélène par Théocrite : il me paroit que ces cérémonies sont exactement ce qu'elles étoient alors. Toutes les amies , parentes , même les connoissances des deux familles nouvellement alliées , se trouvent au bain ; beaucoup d'autres y vont par curiosité : enfin il y avoit ce jour-là deux cents femmes. Celles qui étoient mariées et les veuves se placèrent sur des sofas de marbre , qui sont autour des salles; les filles se dépouillèrent promptement de leurs habits, et parurent toutes nues, n'ayant pour unique couverture que de longs cheveux garnis de perles et de rubans. Deux d'entre elles allèrent à la porte recevoir la

nouvelle mariée, qui étoit conduite par sa mère et une de ses parentes. Elie étoit très belle , et avoit au plus dix-sept ans. Ses habits étoient d'une étoffe très riche, et tout couverts de pierreries. On la déshabilla sur-lechamp, et on la mit dans l'état de pure nature. Alors elle fit une espèce de procession avec toutes les filles. Deux marchoient devant, et jetoient des parfums dans des vases de vermeil: les autres, dont le nombre se montoit à trente, suivoient deux à deux. Celles qui précédoient cette marche chantoient un épithaîame que les autres répétoient en chorus : les deux dernières étoient à côté de la nouvelle mariée, qui marchoit les yeux baissés , avec un air de modestie qui me charmoir. Elles tirent de cette manière le tour des trois grandes salles du bain. Il est difficile de vous peindre la beauté de ce spectacle. Presque toutes les filles étoient extrêmement bien proportionnées ; leur peau étoit d'une blancheur éblouissante, et adoucie par le fréquent usage du bain. Lorsque cette espèce de procession fut finie, la nouvelle mariée fut présentée à chaque dame en particulier, qui lui fit un compliment accompagné d'un présent cousis-

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tant en bijoux, pièces d'étoffes, mouchoirs, ou autres choses semblables. Elle l'acceptoit en baisant la main de celle qui le lui présentoit. Je suis très satisfaite d'avoir vu cette cérémonie. Vous pouvez croire , sur ma parole , que les dames turques ont pour le mo:ns autant d'esprit, de politesse, même de liberté, que nous. Il est vrai que si , d'un coté , l'usage leur fournit souvent occasion de satisfaire leurs mauvaises inclinations, en cas qu'elles en aient, de l'autre, il donne aux maris le pouvoir d'en tirer la plus cruelle vengeance, s'ils les découvrent. Il n'y a pas deux mois qu'on trouva au point du jour, tout près de la maison que j'habite, le corps d'une jeune femme. Il étoit sanglant et seulement enveloppé d'un gros drap. Il avoit deux coups de couteau , l'un dans le côté, l'autre dans le sein ; il n'étoit pas encore froid , et conservoit les restes d'une si grande beauté, qu'il n'y a pas un homme dans Péra qui n'ait été le regarder ; mais, comme les femmes ne sont jamais vues parles hommes, on ne l'a pas reconnue. On imagina que ce corps avoit été apporté de Constantinople pendant la nuit. L'assassin fut très peu recherché : on enterra le corps la nuit

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sans bruit. Le meurtre ici n'est jamais poursuivi parles officiers de justice, comme parmi nous; ce sont les proches parents du mort qui font les poursuites, et s'ils veulent s'accommoder pour de l'argent, ce qui arrive souvent, le meurtrier n'est plus inquiété. On croiroit qu'un pareil vice dans le gouvernement rendroit ce crime fréquent; mais il est très rare, ce qui prouve que cette nation n'est pas naturellement cruelle ; aussi ne mérite-t-elle pas , même à beaucoup d'autres égards , le titre de barbare que nous lui donnons. J'ai lié amitié avec une dame chrétienne de qualité, qui a pris un mari turc ; c'est une femme d'esprit et de beaucoup de mérite. Son histoire est singulière , au point que je ne puis me dispenser de vous la raconter: je le ferai avec le plus de précision qu'il me sera possible.

Cette dame est espagnole ; elle demeuroit à Naples avec sa famille , lorsque ce royaume étoit sous la domination des Espagnols. En traversant la mer dans une felouque, avec son frère, pour retourner dans son pays, ils furent attaqués , abordés et pris par l'amiral

turc Comment pourrai-je, sans choquer

la pudeur, continuer le récit de son aventure?

Elle essuya le même malheur qu'avoit essuyé la belle Lucrèce tant d'années auparavant ; mais elle étoit trop bonne chrétienne pour se punir, comme le fit cette païenne , d'un crime involontaire. L'amiral fut si touché de la beauté et de la douleur de sa belle captive, que, pour premier présent , il lui accorda la liberté de son frère et de tous ses domestiques. Ce frère , deux mois après qu'il fut arrivé en Espagne, envoya quatre mille livres sterling, pour la rançon de sa sœur. Le Turc généreux prit Fargent , le lui remit entre les mains, en lui disant qu'elle étoit libre. Mais cette jeune demoiselle réfléchit sur ce qu'elle devoit attendre dans sa patrie de la part de ses parents , et prévit , qu'après ce qui lui étoit arrivé, ils se croiroient obligés de la confiner dans un couvent pour le reste de ses jours... Son amant, quoique mahométan, étoit beau, tendre, et passionné; il prodiguoit à ses pieds toute la magnificence turque. Enfin elle lui répondit que sa liberté lui paroissoit d'un prix beaucoup au dessous de son honneur ; qu'il lui avoit enlevé le dernier, et qu'il ne pouvoit le lui rendre qu'en l'épousant ; elle le pria d'accepter sa rançon pour dot, et de lui don-

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ner la satisfaction de se voir dans le cas qu'aucun homme, autre que son mari, ne pût se vanter d'avoir joui d'elle. L'amiral accepta son offre avec les plus grands transports de joie ; il renvoya sa rançon à ses parents , et leur fit dire qu'il étoit trop heureux de la posséder. Il l'épousa, et n'eut jamais d'autre femme qu'elle : de son côté , elle dit qu'elle n'a jamais eu le moindre sujet de se repentir du parti qu'elle prit. Quelques années après, i! la laissa une des plus riches veuves de Gonstantinople : mais , comme une femme ne peut honnêtement rester seule, elle s'est remariée au capitan-bassa ; c'est-à-dire, amiral. Il avoit succédé à son premier mari. Vous ne manquerez pas de croire que mon amie aimoit son ravisseur, et que c'est le principal motif qui l'a fait rester ici ; pour moi, je m'en rapporte là-dessus à sa parole : elle m'assure qu'elle n'a eu pour guide que l'honneur : je lui pardonnerois d'ailleurs de s'être laissé gagner par la générosité, qui est presque naturelle aux Turcs de quelque considération. Il y a de la grandeur d'ame à dire la vérité, et l'on voit rarement un Turc soutenir un mensonge avec hardiesse. Je ne parle pas du

bas peuple , qui a autant d'ignorance que de vice. Les faux témoins y sont à meilleur marché que parmiles chrétiens, parcequ'ils.ne sont pas punis comme ils le méritent, lors même que leur crime est prouvé.

Je vais vous donner une idée de leurs lois. Je ne me souviens point de vous avoir parlé d'un usage qui est particulier aux Turcs, c'est l'adoption ; il est encore plus commun parmi les Grecs et les Arméniens que parmi eux. Comme on n'est pas maître dans ce pays de disposer de son bien en faveur d'un parent ou d'un ami , pour ne pas le laisser tomber dans le trésor du grand seigneur, il est ordinaire que ceux qui prévoient n'avoir point d'enfants en choisissent un parmi le peuple : ils le conduisent avec les parents devant le cadi , où ils déclarent qu'ils le constituent leur héritier. Les parents de l'enfant renoncent alors à tous leurs droits sur lui, et en passent l'acte devant témoins; et celui qui a adopté l'enfant ne peut plus le déshériter. J'ai vu cependant des mendiants donner des preuves de l'amour paternel : ils refusoient de céder leurs enfants à des Grecs très riches ; quoiqu'ils soient certains que les pères adop-

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tifs marquent beaucoup d'affection à ceux qu'ils ont adoptes ; ils les appellent enfants de leur ame. Cette coutume me plaît beaucoup plus que la nôtre. Pour perpétuer notre nom nous laissons souvent tout ce que nous possédons à un parent éloigné, que nous ne connoissons que par quelques lettres que l'intérêt l'a forcé de nous écrire : il est bien plus raisonnable, selon moi, de rendre beureux un enfant que nous élevons suivant notre goût, ce que les Turcs appellent nourris sur ses genoux. Puisque j'ai cité les Arméniens, je vais vous dire quelque chose de cette nation qui, je crois, vous est tout-à-fait inconnue. Je ne vous ennuierai point par une description géographique de leur pays ; les cartes peuvent vous satisfaire à ce sujet : je ne vous fatiguerai point encore par un tableau de leur ancienne grandeur, vous le trouverez dans l'histoire romaine. Ils sont à présent sous la domination des Turcs : comme ils entendent très bien le commerce et qu'ils peuplent beaucoup, ils sont répandus dans toutes les parties de cet empire. Us prétendent que ce fut saint Grégoire qui leur fit embrasser la religion chrétienne : ce sont les chrétiens peut-être

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les plus dévots qu'il y ait dans le monde. Leurs prêtres leur enseignent principalement à observer scrupuleusement le carême, qui dure au moins sept mois de l'année ; et ils ne le romproient pas pour le plus pressant besoin. Ce seroit chez eux un péché irrémissible de manger pendant un carême autre chose que des légumes et des racines sans huile, et du pain sec. L'interprète de milord M*** étoit arménien : ce pauvre misérable s'étoit tellement exténué par le jeûne, qu'on désespéroit de sa vie ; néanmoins ni les ordres de son maître, ni les persécutions des médecins n'ont pu le déterminer à prendre deux ou trois cuillerées de bouillon : on lui assuroit cependant que c'étoit le seul moyen d'échapper à la mort. A cet usage près, leur religion a du rapport avec la nôtre ; il est cependant vrai qu'ils approchent de la doctrine de M. Whiston, et je ne crois pas qu'ils diffèrent beaucoup de celle des Grecs. Ils prétendent que si le Saint-Esprit ne procède que du père, le fds lui est subordonné. Ils n'ont aucune idée de transsubstantiation , quoi qu'en dise le chevalier Paul Nicaut qui leur avoit prêté cette croyance en 1679, pour ga-

gner sans cloute les bonne grâces de la cour d'Angleterre. Ils ont en horreur ceux d'entre eux qui embrassent la religion romaine. Le mariage est ce qu'il y a de plus extraordinaire parmi eux : je crois qu'on ne trouve rien de semblable dans le monde entier. Ils se promettent réciproquement de s'épouser très jeunes ; mais ils ne se voient que trois jours après la célébration du mariage. La nouvelle mariée est conduite à l'église , ayant sur la tête un bonnet qui a une forme plate et ronde ; sur ce bonnet est un voile de soie rouge, qui lui pend jusqu'aux pieds. Le prêtre demande au prétendu s'il consent d'épouser cette personne, fût-elle sourde , fut-elle aveugle; ce sont ses propres termes. Sitôt qu'il a répondu oui, les parents et les amis des deux côtés la conduisent chez lui en dansant et chantant. Lorsqu'elle y est arrivée , on la fait placer sur un coussin dans le coin du sofa ; mais personne ne lève son voile ; son mari même n'en a pas la liberté. Il y a quelque chose de si extraordinaire dans un tel usage, que je n'y ajouterois pas foi, si cette vérité ne m'avoit été attestée par plusieurs Arméniens entre autres par un jeune homme , qui me dit,

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en pleurant , que sa mère l'avoit promis à une fille qu'il devoit épouser de cette manière. Mais il m'assura qu'il mourroit plutôt que de se soumettre à cette tyrannie, parcequ'il étoit persuadé que celle qu'on lui destinoit avoit toutes les difformités imaginables. Il me semble vous voir frémir d'horreur en lisant cette relation. Je crois que je ne peux finir ma lettre par une histoire plus surprenante.