LE PRÉCIEUX GHELIN, POEME

Heureux celui qui, libre de soins et de procès, garde, dans une bourse de soie ou de cuir , un précieux chelin ; il n'entend point avec chagrin crier des huîtres nouvelles, et il ne soupire point on vain pour l'excellente bière , qui inspire de la joie ; mais, quand la nuit commence à répandre ses brouillards , il se retire avec ses amis à la Croix-Blanche ; il y porte le souvenir de la nymphe dont les yeux fripons ont percé son ame et allumé dans son cœur les flammes de l'amour ; le verre fait le tour de la table , et à chaque coup qu'il boit, il souhaite Chloé, ou Philis, sa santé, sa joie et son amour; cependant il fume , et il rit de contes plaisants, d'équivoques , et de bons mots.

Pour moi, je suis consumé de faim et de misère , suites nécessaires du besoin ; je puis à peine trouver quelques mauvais restes, et

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une petite boisson aigre, pour soutenir mon corps maigre et exténué ; je me promène seul , ou je me retire dans un misérable grenier, je réchauffe de mon haleine mes doigts glacés , je fume avec une pipe plus noire que le jais et que le foyer d'une cheminée ; la fumée de mon tabac est d'une odeur détestable.

Le Gallois ne fume pas avec une pipe plus courte, ni plus noire, quand il grimpe sur les montagnes les plus^arides et les plus escarpées, monté sur un cheval qui, chargé des fromages de Chester, couvre un large espace de terrain de son ombre, dans le dessein de vendre ses denrées à la foire d'Arvan , ou de Maridun , ou à la ville ancienne et presque ruinée de Bréchim, ou enfin dans le pays d'Ariconium , que la Wuy envi onne de ses eaux : terre fertile , où coule un nectar qui pourroit le disputer aux vins du mont Massique, de Setia , et même du célèbre Falerne.

Pendant que les instants de ma vie s écoulent si tristement, un créancier à la mine froide et taciturne, monstre horrible, détesté de Dieu et des hommes, monte sans bruit à ma guérite , qui touche aux cieux ; trois fois

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il frappe à ma porte à grands coups de pied , trois fois il m'appelle avec une voix affreuse ; je connois cette voix d un funeste augure; à ce bruit qui redouble, que faire? où aller? Effrayé, confondu, je cours dans un coin obscur de mon galetas; une frayeur soudaine fait dresser mes cheveux hérissés sur ma tête, une sueur froide couvre mes membres tremblante O prodige! ma langue oublie l'usage de la parole , tant il me paroît affreux ; son front horrible est couvert d'épais sourcils, sa barbe est aiongée en forme de cône , son large rabat , révéré par nos dévots , annonce de funestes événements; de sa main droite il développe, avec fierté, de longs rouleaux de papier; on y lit une écriture, on y voit des caractères qui font peur. O dieux ! détournez ce fléau des gens de bien. Derrière lui s'avance doucement un autre monstre qui lui ressemble ; le vulgaire le nomme sergent; les dieux ont donné à ses mains impures une force incroyable , après les avoir enchantées ; quand il a appliqué sa large main sur l'épaule d'un malheureux débiteur, il le serre et le mène où il veut; comme il arrivoit ordina renient aux anciens chevaliers , ils le traînent

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dans quelque château enchanté, où des portes qu'on ne peut forcer le tiennent étroitement renfermé, jusqu'à ce que Pallas , métamorphosée en argent, vienne le délivrer.

Prenez garde , débiteurs , prenez garde , lorsque vous vous promenez, regardez de tous côtés; ce méchant vous tend des pièges, il jette les yeux sur vous , il considère tous les pas que vous faites , il est en sentinelle dans un coin obscur ou dans une sombre retraite, pour enchanter quelque débiteur, qui n'est point sur ses gardes, et pour porter sur lui ses mains sacrilèges.

Ainsi les poètes disent que Rodilardus, qui a juré une haine éternelle aux rats et aux souris , passe les nuits les yeux ouverts sur la fente d'un mur, et qu'en alongeant ses griffes cruelles, il donne la mort à une souris qu'il surprend ; ainsi Arachné étend sa toile dans une salle, ou dans une cuisine, au-devant des mouches qui volent ; elle se niche secrètement dans la petite cellule qu'elle s'est filée ; sa proie s'agite en bourdonnant , sans penser à sa fin, et tombe dans cette toile , dont elle ne peut se débarrasser; ses armes, son industrie , l'éclat de ses couleurs , ne sauroienf

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la secourir; l'a guêpe , habile à tendre des pièges ; la mouche bruyante , le papillon lier de ses ailes dorées , pris dans les filets de l'araignée, font une résistance inutile: elle court , avec ses jambes agiles , au butin qu'elle a tant attendu ; elle suce , avec ses dents envenimées , le sang de ses ennemis , qui se défendent encore ; elle les emporte en triomphe dans sa retraite.

C'est ainsi que je passe mes jours ; mais quand les ombres de la nuit se sont répandues sur la terre, quand les injures de l'air pressent les humains de boire d'agréables liqueurs, pour écarter d'eux le froid qui les engourdit, et de faire sortir duboisalluméune flamme pétillante ; ni la lumière brillante d'une grosse chandelle, ni la conversation amusante d'un ami intime, ne viennent me réjouir dans ma solitude ; triste, abattu, plongé dans l'horreur d'une longue nuit, je soupire au milieu des ténèbres, j'entretiens les inquiétudes de mon esprit de pensées lugubres ; quelquefois je compose des vers tristes , je crois chanter à l'ombre d'un berceau de myrte le désespoir d'une amante qui va se précipiter dans une rivière, et d'un amant qui finit sa vie , suspendu à uo

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saule: cependant je suis consumé d'une soif ardente, je ne puis calmer le désir, ou plutôt la fureur que j'ai de i'étancher Mon gosier altère' ne trouve aucun rafraîchissement, mes yeux appesantis ne peuvent se fermer, si, par hasard, le sommeil s'empare de mes membres fatigués , mon imagination n'est jamais endormie; je ne suis occupé, dans mes songes, que du désir de boire; je crois avaler les pots de bière ; mais hélas ! que je me trompe ! à peine suis-je réveillé, que ma soif, que j'avois crue apaisée , me tourmente encore, et je maudis mon pêve agréable C'est ainsi que je vis, privé de tout plaisir; je ne goûte, ni les fruits que la chaleur féconde du soleil a mûris , ni les pommes délicieuses , ni les pêches couvertes de leur duvet, ni les noix renfermées dans leur coquille rude et sillonnée, ni les nèfles , fruit d'un goût exquis dans sa fin. Que ces afflictions sont cruelles ! mais de plus grandes me restent encore ; mon large haut-de-< hausses , qui a soutenu long-temps la fureur des hivers, et le froid qui détruit tout, est usé par le temps; de quoi le temps ne vient-il pas à bout? il est déchiré par une fente horrible; l'ouverture est