LIVRE SEPTIEME. I

bouclier et sans armes , du haut des précipices, les uns s'étoient tués, les autres s'étoient sauvés.

Animés par leur prospérité inattendue, les Syracusains retrouvèrent leur premier courage. Ils envoyèrent Sicanus avec quinze vaisseaux à Agrigente, qui étoit en état de sédition, pour attirer, s'il le pouvoit, cette république à leur parti; tandis que Gylippe parcouroit une seconde fois, par terre, la Sicile pour en amener des troupes. Depuis l'affaire d'Epipoles, il espéroit enlever de vive force les lignes des ennemis.

Cependant les généraux athéniens délibérèrent sur le malheur qu'ils venoient d'éprouver et sur l'état de foiblesse où, dans toutes les parties, leur armée se trouvoit réduite. Ils ne pouvoient se dissimuler les mauvais succès de leurs entreprises , et voyoient les soldats excédés de leur séjour en Sicile. La maladie les tourmentoit, et elle avoit deux causes : la saison de l'année dans laquelle il règne le plus d'infirmités, etl'endroit où ils campoient, marécageux et malsain. Tout d'ailleurs se montroit désespéré. Démosthène ne croyoit pas qu'on dût rester davantage : malheureux dans le

dessein qu'il avoit formé sur Epipoles, il se déclara pour le départ ; il ne voulut pas même qu'il fût différé davantage, pendant qu'on pouvoit encore traverser la mer, et que les vaisseaux qui venoient d'arriver donnoient à la flotte la supériorité. Il étoit, dis oit-il, plus important à la république de combattre les ennemis qui venoient d'élever une forteresse sur son territoire, que les Syracusains, qu'il étoit devenu difficile de soumettre ; et la raison ne vouloit pas qu'on s'arrêtât vainement à faire de grandes dépenses devant une place. Tel fut l'avis de Démosthène.

Nicias pensoit bien lui-même que les affaires étoient en mauvais état ; mais il ne vouloit pas en manifester ouvertement la foiblesse, ni que les généraux, en délibérant sur leur retour au milieu d'un nombreux conseil , se rendissent eux-mêmes , auprès des ennemis, les messagers de cette nouvelle; car lorsqu'ils voudroient en venir à l'exécution , ils ne pourroient plus leur en faire un secret. D'ailleurs, d'après ce qu'il savoit mieux que d'autres sur leur situation, il espéroit que leurs affaires, si l'on avoit la patience d'attendre, deviendroient encore plus mauvaises