LIVRE SEPTIÈME

deux jours et deux nuits ; ils l'avoient franchi et étoient abordes à Sélinonte.

Ces renforts ne furent pas plutôt arrivés, que les Syracusains se disposèrent à combattre encore une fois par terre et par mer. Les généraux athéniens , voyant l'ennemi fortifié d'une nouvelle armée, et leurs affaires, loin de prendre une meilleure face, devenir de jour en jour plus mauvaises, ruinées sur-tout par les maladies qui gagnoient les troupes , se repentoient de ne s'être pas retirés plus tôt. Nicias lui-même ne leur marquoit plus autant d'opposition ; il se réduisoit à les prier de ne pas délibérer ouvertement sur le départ. Ils déclarèrent donc aux soldats, le plus secrètement qu'il fut possible, qu'il faudroit quitter le camp et se tenir prêts au signal. Tout étoit. disposé : on alloit partir, quand la lune s'éclipsa, car on étoit dans la pleine lune. La plupart des Athéniens prièrent les généraux de différer ; ce phénomène leur donnoit des scrupules. Nicias , qui étoit fort adonné aux superstitions, et sur-tout à celles de cette espèce , dit qu'avant qu'il se fût écoulé trois fois neuf jours, comme l'avoient ordonné les de- IIe vol. — . ire SÉRIE. ï8

vins, il ne permettroit plus de mettre en délibération l'affaire du départ. Les Athéniens avoient perdu du temps, et cet événement les fit rester.

Les Syracusains , instruits de tous ces détails , furent d'autant plus animés à ne pas souffrir leur retraite, que ceux-ci, en délibérant sur leur départ, reconnoissoient euxmêmes que, par terre et par mer, ils avoient perdu sur eux la supériorité. Ils ne vouloient pas non plus souffrir qu'ils allassent s'établir dans quelqu'autre partie de la Sicile où l'on auroit plus de peine à les combattre. Leur dessein étoit de saisir leur avantage , et de les forcer , le plus tôt qu'il seroit possible , à un combat de mer, dans la position où ils se trouvoient. Ils équipèrent donc leurs vaisseaux, et mirent à s'exercer autant de jours qu'il leur sembla nécessaire. Quand ils crurent le moment favorable, ils commencèrent le premier jour par attaquer les retranchements. Il sortit contre eux, par quelques portes , des corps peu considérables, hoplites et cavaliers ; les Syracusains firent prisonniers quelques uns de ces hoplites et poursuivirent le reste. Comme le passage étoit étroit, les