LIVRE SEPTIÈME. 2I

une victoire navale. Ils résolurent donc d'abandonner leurs retranchements supérieurs , et de s'emparer de quelque endroit voisin de la flotte ; ils y construiroient un fort, le plus petit qu'il seroit possible, et capable seulement de recevoir les malades et les ustensiles ; ils y mettroient garnison, et feroient monter tout le reste des troupes, tant sur les vaisseaux qui étoient en bon état, que sur ceux qui étoient le moins capables de servir. Alors ils livreroient combat, et, s'ils étoient vainqueurs , ils se porteroient à Catane ; sinon ils mettroient le feu à leurs vaisseaux, et, rangés en ordre de bataille, ils gagneroient par terre l'endroit le plus voisin, grec ou barbare, qui ne seroit pas ennemi.

Cet avis passa, et ils l'exécutèrent Ils descendirent de leurs retranchements, équipèrent tous les vaisseaux, au nombre d'environ cent dix, et forcèrent à les monter tout ce qu'il y avoit d'hommes à qui leur constitution permit de rendre le moindre service. Ils placèrent sur les ponts un grand nombre d'archers et de gens de traits , Arcananes ou autres étrangers , et pourvurent à tout le reste, autant que le permettait une semblable extrémité et le

dessein qu'ils avoient conçu. Presque tout étoit prêt, quand Nicias, qui voyoit les troupes abattues de leur défaite maritime, de'sastre dont elles n'avoient pas l'habitude, et résolues néanmoins à tout risquer au plus tôt, parcequ'elles manquoient de vivres , les fit rassembler, et tâcha, pour la première fois, de les encourager, en leur parlant à-peu-près ainsi :

« Soldats athéniens et alliés , dans le combat qui va se livrer, il ne s'agit de rien moins, pour les ennemis et pour vous tous en commun et en particulier, que du salut de la patrie. C'est en remportant la victoire que chacun de vous peut revoir la ville qui l'a vu naître. Ne vous livrez point au découragement, et n'ayez point la foiblesse des hommes qui n'ont aucune expérience : dès le premier combat où ils sont malheureux , ils ne s'attendent plus qu'à des malheurs semblables. Athéniens , qui avez acquis l'expérience de bien des guerres, et vous, alliés, qui toujours avez porté les armes avec nous , vous qui jusqu'à présent , sans être nés dans l'Attique , avez toujours été regardés comme des Athéniens, qui parlez notre langue, qui suivez nos usages, qui êtes respectés dans la Grèce , qui participez à notre domination pour en recueillir les avantages, pensez qu'il est digne de vous de conserver cette aie-