LIVRE SEPTIEME
gresse guerrière qui vous a toujours distingues. Notre empire est un bien dont seuls vous jouissez librement avec nous; il est juste de ne le pas trahir aujourd'hui. Méprisez ces Corinthiens , dont vous fûtes souvent victorieux, et ces Siciliens, dont aucun n'osoit tenir devant vous , tant que votre marine demeura florissante. Défendez - vous contre eux, et faites-leur connoître que, même après votre affoiblissement , après vos désastres , votre habileté l'emporte encore sur la témérité qui a fait le bonheur des autres.
« Et vous , Athéniens , rappelez-vous que vous n'avez pas laissé dans vos chantiers une flotte semblable à celle-ci, et qu'il n'est pas resté derrière vous une jeunesse guerrière qui vous ressemble. S'il vous arrive autre chose que d'être victorieux ( * ) , vos ennemis de Sicile se porteront aussitôt contre votre patrie ; et les citoyens que nous y avons laissés seront dans l'impuissance de résister aux ennemis qui déjà les environnent, et à ceux qui viendront d'ici les attaquer. Dans l'instant même vous serez sujets de Syracuse, vous qui savez dans quel dessein vous êtes venus ici; et ceux que vous laissez
( * ) On doit se rappeler que les Grecs craignoient de prononcer des mots de mauvaise augure , c'est pourquoi l'historien n'a pas dit, s'il vous arrive d'être vaincu.
dans votre patrie obéiront à Lacédémone. Si jamais vous avez fait voir un grand courage , ayez celui de prévenir en un seul combat ce double malheur, et songez tous ensemble , et chacun en particulier, qu'avec vous, sur ces vaisseaux que vous allez monter, seront les forces guerrières et maritimes de votre patrie , la république elle-même et le grand nom d'Athènes. Ceux qui l'emportent sur les autres en habileté ou en valeur n'auront jamais une plus belle occasion de le faire connoître, pour leur propre intérêt et pour le salut de tous. »
Nicias , après avoir ainsi exhorte les troupes , leur ordonna de monter sur la flotte. Gylippe et les Syracusains voyoient tous ces apprêts , et ne pouvoient ignorer que les Athéniens alloient les attaquer. On leur apprit aussi que l'ennemi se serviroit de crampons : ils travaillèrent à parer cet inconvénient comme tous les autres. Ils garnirent d'une grande quantité de peaux les proues et les parties supérieures des navires, pour amortir la force des crampons dans leur chute, et ne leur pas laisser de prise. Quand tout fut prêt, les généraux et Gylippe exhortèrent, de leur côté, leurs soldats, et leur parlèrent à-peuprès ainsi :
