LIVRE SEPTIÈME
« Nous avons fait de grandes choses, et il s'agit de combattre pour en faire encore. Ces Athéniens , arrivés ici pour asservir la Sicile, et, s'ils avoient rempli ce dessein , soumettre le Péloponnèse et la Grèce entière; eux qui avoient la plus grande domination que , dans les temps passés et de nos jours , les Grecs eussent encore possédée ; vous êtes les premiers qui ayez pu résister à leur marine , cet instrument de toute leur puissance : déjà plusieurs fois vous les avez vaincus sur mer, et, sans doute ,vous allez encore en être victorieux. Quand on se voit une fois arrêté dans une partie où l'on croyoit exceller, on conçoit une plus foible opinion de soi-même que si l'on a voit eu d'abord moins d'orgueil : trom pé dans les espérances que donnoit la présomption f on cède , et l'on ne connoît plus même la force que l'on pourroit encore avoir.
« Pour nous , qui d'abord avons osé montrer de l'audace, quand la science nous manquoit encore, et qui , désormais vainqueurs d'ennemis courageux, avons établi l'opinion que doit inspirer notre valeur, nous avons doublement le droit de concevoir d'heureuses espérances : et , d'ordinaire , une grande espérance donne, au moment d'agir, une grande résolution. La multitude de leurs vaisseaux ne leur sera d'aucun avantage : c'est ce que doivent savoir ceux d'entre vous qui pourroient craindre notre infériorité. Des bâtiments en grand nombre dans un petit espace seront plus lents à se prêter aux manœuvres ,
et plus faciles à endommager par les machines que nous avons préparées. Accablés des maux qu'ils éprouvent, forcés par le dénument où ils sont réduits, et ["plongés dans le désespoir, ce n'est pas dans leurs moyens que les Athéniens mettent leur espérance, mais dans le hasard; ils s'y précipitent pour en sortir comme ils pourront.
« Jetons-nous avec indignation au milieu de ce désordre , et bravons la fortune de nos plus mortels ennemis , qui se trahit elle-même. Croyons qu'il n'est rien de plus juste que d'assouvir son ressentiment sur des hommes qui se vantent d'être venus pour nous châtier : ils sont entrés dans notre pays comme ennemis, et comme ennemis cruels , pour nous asservir. S'ils avoient réussi , ils auroient condamné les hommes aux plus affreux tourments; les enfants et les femmes à l'ignominie, la république entière à porter le plus honteux de tous les noms(i). Indignés d'un tel crime, redoublez de vaillance, songez que le prix du combat sera la gloire de les avoir punis , et d'assurer à la Sicile cette liberté dont elle jouissoit auparavant. »
Les généraux de Syracuse et Gylippe , après avoir ainsi exhorté leurs soldats , apprirent que les Athéniens montoient sur la flotte ;
(1) Celui d'esclave.
