LIVRE SEPTIÈME

n'avoient qu'une même pensée , celle de faire leur retraite par terre.

Hermocrate de Syracuse se douta de leur dessein. Il lui semblent terrible qu'une armée si nombreuse opérât par terre sa retraite , pût s'arrêter dans quelque autre endroit de la Sicile , et concevoir le projet de leur faire encore la guerre. Il va trouver les magistrats, leur communique ses pensées , représente qu'il ne faut pas souffrir que les Athéniens leur échappent pendant la nuit; qu'il faut que tous les Syracusains , que tous les alliés sortent , bouchent les issues , occupent les défilés , y fassent la garde. Les magistrats pensoient absolument comme lui , et trouvoient ces mesures nécessaires ; mais ils ne croyoient pas qu'un peuple livré à la joie , qui avoit besoin de repos, sur-tout dans un jour de fête ( car c'étoit précisément ce jourlà que tomboit celle d'Hercule ) , pût obéir aisément. Dans la joie de la victoire, la plupart célébroient la fête en buvant , et il n'étoit rien qu'on pût moins s'attendre à leur persuader que de prendre les armes, et de sortir contre l'ennemi.

Les magistrats regardoient cette difficulté comme insurmontable, et Hermocrate ne put les faire changer d'idée ; mais voici la ruse qu'il imagina. Dans la crainte que les Athéniens ne franchissent à loisir, pendant la nuit, la partie la plus difficile de la route , il fit passer à leur camp, vers la chute du jour , quelques uns de ses amis avec des cavaliers. Ils s'approchèrent à la distance du port de la voix, et appelèrent comme s'ils eussent été amis des x\théniens ; car il y avoit des Syracusains qui venoient donner des avis à Nicias sur ce qui se passoit dans la ville. Us firent dire à ce général de ne pas mettre son armée en marche cette nuit , parceque les ennemis gardoient les routes, mais de se préparer tranquillement à faire sa retraite le lendemain. Leur commission remplie, ils partirent. Ceux qui les avoient écoutés firent leur rapport aux généraux.

Ceux-ci restèrent tranquilles pendant la nuit, sans soupçonner que ce fût un avis insidieux. Comme ils n'étoient pas partis surle-champ, ils jugèrent encore à propos de s'arrêter le lendemain , pour que les soldats 9 autant que les conjonctures le permettoient T