LIVRE SEPTIÈME

reproches. Il sembloit voir des malheureux fuyant d'une ville prise d'assaut, et même d'une ville considérable , car ils n'étoient pas moins de quarante mille. Tous emportoient ce qu'ils pouvoient, suivant le besoin ; les hoplites eux-mêmes et les cavaliers, manquant de valets ou de confiance, se chargeoient, contre l'usage, de leurs munitions, qu'ils portoient avec leurs armes. Les valets avoient déserté, quelques uns depuis longtemps, la plupart à l'instant même. Ce qu'on emportoit n'étoit pas même suffisant, car, dans le camp , il ne restoit plus de subsistances. Cet allégement des malheurs , qui consiste à les partager avec un grand nombre d'infortunés , ne sembloit point facile à recevoir dans un tel désastre. Et d'ailleurs , de quel éclat, de quel orgueil, dans quelle extrémité, dans quel opprobre on étoit tombé! Quelle différence entre cette armée qui étoit venue dans le dessein d'asservir les autres , et celle qui se retiroit avec la crainte de tomber elle-même dans l'esclavage. C'étoit au chant des Paeans , au bruit des vœux de leurs concitoyens, qu'ils étoient sortis d'Athèïies ; ils se retiroient n'entendant plus que

des paroles de funeste augure. Ils marchoienî à pied , au lieu d'être portés sur leurs vaisseaux, et toute leur attention n'étoit plus tournée que vers le service de terre. Mais , en comparaison de l'horreur des dangers suspendus sur leurs têtes , tous ces maux leur sembloient encore supportables.

Nicias se fit voir à la tête des soldats ; il les exhortoit, il les encourageoit par des motifs tirés des circonstances.

Que dans l'extrémité même où ils étoient réduits, il falloit avoir encore de l'espérance; et que d'autres s'étoient sauvés de dangers encore plus terribles. Si c'est contre la volonté de quelque dieu, leur faisoit-il observer , que nous avons entrepris la guerre, nous sommes maintenant assez punis. Les dieux peut-être vont nous traiter avec plus de clémence : car nous sommes plus dignes de leur pitié que de leur haine. En vous regardant vous-mêmes , et voyant en quel nombre vous êtes , bien armés , et marchant en bon ordre , ne vous abandonnez pas à trop de frayeur. Songez que par-tout où vous vous arrêterez , vous formez une cité puissante , et qu'il n'est aucune république de la Sicile capable de vous résister aisément, si vous l'attaquiez, ni de vous chasser , si vous formiez un établissement. Observez, dans la marche r de vous tenir sur vos