DU COURS DE LITTÉRATURE DE LA HARPE

I l n'y a point d'écrivain dont les ouvrages aient tant occupé la postérité ; il n'y en a point dont la personne soit moins connue. Un adorateur d'Homère pourroit^ dire que ce poëte ressemble à la divinité, que l'on ne connoît que par ses œuvres. On ne sait où il est né, ni même bien précisément quand il a vécu. On conjecture, avec assez de vraisemblance , que l'époque de sa naissance remonte à près de mille ans avant Jésus-Christ, et trois cents ans après la guerre de Troie. Ce qu'on a dit de sa pau-

ô D HOMERE ,

vreté, qui le réduisoit à demander l'aumône, n'est fondé que sur des traditions incertaines, et peut-être sur l'hospitalité qu'il recevoit dans les différents endroits où il récitoit ses vers. Suidas fait monter à quatre-vingt-dix le nombre des villes qui se disputoient l'honneur d'être la patrie d'Homère. L'empereur Adrien consulta les oracles , pour savoir à qui ce titre appartenoit, et ils répondirent qu'Homère étoit né dans l'île d'Ithaque. Mais, comme les oracles étoient déjà fort décrédités, leur autorité ne décida pas la question. La ville de Smyrne et l'île de Chio sont les deux contrées qui ont produit le plus de titres en leur faveur. Des savants ont écrit là -dessus de gros volumes qui ne nous ont rien appris ; et qu'importe , après tout , quel pays puisse se vanter d'avoir produit Homère ! il suffit que l'humanité s'honore de son génie, et que ses écrits appartiennent au monde entier. Ce qu'on a écrit sur son origine et sur sa vie est aussi fabuleux que ses poèmes. Le commentateur Eustathe , qui le fait naître en Egypte, assure qu'il fut nourri par une prêtresse d'Isis y dont le sein distilloit du miel au lieu de lait ; qu'une nuit on entendit l'enfant jeter des cris qui ressembloient au chant de neuf diffé-

rents oiseaux, et que le lendemain on trouva dans son berceau neuf tourterelles qui jouoient avec lui. Héliodore prétend qu'il étoit fils de Mercure. Diodore de Sicile nous apprend qu'Homère avoit trouvé le manuscrit d'une certaine Daphné, prêtresse du temple de Delphes , qui avoit un talent admirable pour rendre en beaux vers les oracles des dieux, et que c'est de là qu'Homère les a transportés dans ses poèmes. D'autres le font descendre en droite ligne d'Apollon, de Linus, et d'Orphée ; et , suivant les idées que ces noms réveillent en nous, on ne peut nier que celui d'Homère, mis à côté d'eux, n'ait au moins un air de famille. Enfin, il y en a qui prétendent que , longtemps avant lui, une femme de Memphis , nommée Phantasie , avoit composé un poème sur la guerre , et vous observerez que le mot grec , dont nous avons fait fantaisie , veut dire imagination. L'allégorie n'est pas difficile à pénétrer, et toutes ces traditions fabuleuses prouvent seulement le goût constant et décidé des Grecs pour les contes allégoriques , goût qui ne les abandonna pas même dans le moyen âge , puisque la fable du miel et des tourterelles dans Eustathe désigne évidemment la

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io d'homère,

douceur des vers d'Homère, et que celle d'Héliodore, qui lui donne Mercure pour père, fait allusion à l'invention des arts, attribuée à Mercure. Quant aux vers de la sibylle Daphnë, la vérité est que ceux d'Homère étant très ré* pandus , les oracles s'en servoient souvent pour rendre leurs réponses.

Il faudroit compiler des volumes sans nombre pour rassembler tous les divers jugement^ qu'on a portés de lui ; car il étoit de sa destinée d'être un sujet de discorde dans tous les siècles. Horace a placé Homère, pour la morale, au-dessus de Chrysippe et de Crantor, deux chefs de l'école, l'un du Portique, l'autre de l'Académie. Porphire , dans des temps postérieurs , a fait un traité sur la philosophie d'Homère Mais, d'un autre côté, Pythagore, qui ordonnoit à ses disciples cinq ans de silence, et qui apparemment ne faisoit pas grand cas du talent de bien parler, a mis Homère dans le Tartare, pour avoir donné de faussés idées de la divinité. L'on sait communément que Platon vouloit le bannir de sa république ; mais il n'est pas aussi commun de savoir comment ni pourquoi. On va recon-* noître des idées abstraites et élevées , mais

aussi des conséquences forcées et sophistiques, dans les motifs de l'exil auquel il condamne les poètes, et en même temps l'on retrouvera sa belle imagination dans la manière dont il veut que cet exil s'exécute. Il faut d'abord savoir que Platon n'admet dans la nature que deux choses, l'idée originelle et l'être qui est la ressemblance de l'idée ou la copie du modèle. Par l'idée originelle , il entend Dieu ou la pensée divine, et parles autres êtres, toutes les formes que Dieu avoit créées conformément à sa pensée. Il n'y a rien jusque-là que de grand et de philosophique ; mais il ajoute : « Tous les objets n'étant que des co- « pies de ce premier modèle, les arts qui les « imitent ne font que copier des copies : à quoi « cela est-il bon? » Ici le philosophe n'est plus qu'un sophiste ; mais ce qui suit fait voir que si sa métaphysique étoit quelquefois forcée , son imagination étoit douce et riante. « Donc « (dit-il), s'il se présente parmi nous (c'est-à- « dire parmi les citoyens de cette république « qui n'a jamais existé que dans les livres de « Platon ) un poète qui sache prendre toutes « sortes de formes et tout imiter, et qu'il vien- « ne nous présenter ses poèmes, nous lui té-

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« moignerons notre vénération comme à un « homme sacré qu'il faut admirer et chérir ; « mais nous lui dirons : Nous n'avons parmi « nous personne qui vous ressemble, et, dans « notre constitution politique, il ne nous est « pas permis d'en avoir, et ensuite nous le « renverrons dans une autre ville, après avoir « répandu sur lui des parfums, et couronné « sa tête de fleurs. » Avouons qu'on ne peut pas donner à un arrêt de bannissement une tournure plus aimable, et que, si la république de Platon existoit, un poète seroit tenté d'y aller, ne fût-ce que pour en être renvoyé. Au reste , quand il en vient à Homère luimême, il témoigne la plus grande admiration pour son génie ; il avoue qu'il lui faut du courage pour le condamner ; que le respect et l'amour qu'il a depuis son enfance pour les écrits d'Homère devroient enchaîner sa langue ; qu'il le regarde comme le créateur de tous les poètes qui l'ont suivi, et particulièrement des poètes dramatiques ; mais qu'enfin la vérité l'emporte sur tout. Alors il lui fait des reproches un peu plus clairement motivés que l'espèce de proscription politique prononcée ci -dessus, et prouve fort au long que les dieux de l'Iliade sont

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faits pour donner une idée aussi fausse qu'indigne de la divinité, ce qui certainement n'étoit pas difficile à démontrer en philosophie.

Pour justifier ces dieux d'Homère , les anciens et les modernes ont eu recours à l'allégorie, et dans ce système ils ont mêlé, comme dans tout le reste, la vérité à l'erreur. Il est hors de doute que les allégories et les emblèmes sont de la plus haute antiquité. Ce fut partout la première philosophie et la première religion ; c'étoit particulièrement l'esprit des Orientaux et la science des Egyptiens. Homère avoit long-temps voyagé chez eux, et, soit qu'il fût né dans la Grèce même ou dans une des colonies grecques qui couvroient les côtes d'Ionie, il dut être imbu dès son enfance des notions les plus familières aux peuples de ces contrées. Les mystères d'Eleusis n'étoient autre chose que des emblèmes de morale : il est prouvé que le sixième livre de l'Enéide est une description exacte de ces mystères et un résumé de la philosophie de Pythagore. Plusieurs des fictions d'Homère ont un sens allégorique si évident, qu'on ne peut s'y refuser. On sait aussi que, long-temps après lui , c'étoit un usage général parmi les poètes, de désigner l'air par

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Jupiter, le feu par Vulcain, la terre par C'y* bêle , la mer par Neptune , etc. Tout cela est incontestable ; mais ne voir dans toute l'Iliade que des êtres moraux personnifiés, est une idée aussi fausse en spéculation qu'elle seroit froide en poésie ; et ce qu'il y a de pis . c'est que cette explication forcée et chimérique ne sauve rien, et qu'en prenant Jupiter pour la puissance de Dieu, le Destin pour sa volonté, Junon pour sa justice, Vénus pour sa miséricorde, et Minerve pour sa sagesse, il y a encore plus d'inconséquence à dévorer, qu'en les prenant pour ce qu'elles sont dans l'Iliade, c'est-à-dire, pour des divinités conduites par toutes les passions des hommes. Ne vaut-il pas mieux laisser les choses comme elles sont, et avouer qu'Homère a peint les dieux précisément tels que la croyance vulgaire les représentoit ? C'est pour nous un défaut, sans doute, et ce qui prouve qu'on l'a senti long-temps avant nous, c'est que Virgile, qui a fait usage des mêmes divinités, les fait agir d'une manière plus raisonnable et plus décente, parceque son siècle étoit plus éclairé ; ce qui n'empêche pas que dans l'Enéide même on ne trouve bien des choses aussi étrangères à nos mœurs et à nos

idées que dans l'Iliade et l'Odyssée. Renfermons-nous donc dans cette seule apologie si simple et si plausible, que les devoirs d'un poète et d'un philosophe sont très différents; que , si l'on demande à l'un de s'élever audessus des idées vulgaires qu'il doit rectifier, on ne demande au poète que de bien peindre ce qui est. Il est l'historien de la nature, et n'en est pas le réformateur; et l'on peut dire à ceux qui ne sont pas contents des dieux et des héros d'Homère : Que vouliez-vous donc qu'il fît ? Pouvoit-il faire une religion autre que celle de son pays, et peindre d'autres mœurs que celles qu'il connoissoit.

On n'a pas épargné ses héros plus que ses dieux, et ils sont tout aussi aisés à justifier par le même principe. Il est incontestable que de son temps la force du corps faisoit tout ; que les guerriers étant couverts de fer et d'airain, celui qui pouvoit soutenir facilement l'armure la plus forte et la plus pesante , porter le coup le plus vigoureux, percer avec le plus de force les cuirasses et les boucliers, étoit un homme formidable, étoit un héros. Cette supériorité une fois reconnue régloit son rang, et de là vient que dans l'Iliade il

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est si commun de voir un guerrier très brave avouer qu'un autre lui est supérieur, et se retirer devant lui. Aujourd'hui que des armes également faciles à manier pour tout le monde, et le principe de l'honneur qui défend à un homme de céder à un autre homme, ont mis sur la même ligne tous ceux qui peuvent combattre, on seroit blessé avec raison de voir un guerrier fuir devant un autre et s'avouer son inférieur. Mais dans Homère, Enée dit sans honte à Achille : « Je sais bien « que tu es plus vaillant que moi » , ce qui signifie seulement, je sais que tu es plus fort; il est vrai qu'il ajoute : « mais pourtant, « si quelque dieu me protège, je pourrai te « vaincre » ; et voilà le principe le plus généralement répandu dans l'Iliade, c'est que tout vient des dieux, la force, les succès, la sagesse. Lorsque Agamemnon veut se justifier d'avoir outragé Achille, il dit que quelque dieu avoit troublé sa raison. C'est la protection de tel ou tel dieu qui fait triompher tourà-tour les héros grecs et troyens, aujourd'hui Hector, demain Dioméde. Ce sont les dieux qui répandent la consternation dans les armées ou qui les animent au combat; et il ne

i'aut pas croire que cette intervention des dieux diminue la gloire des guerriers , parceque l'on voit clairement que dans leurs idées , ce qu'il y a de plus glorieux pour un mortel , ce qui le relève le plus aux yeux des autres hommes , c'est d'être favorisé du ciel. Achille dit à Patrocle : « Garde-toi d'attaquer Iiec- « tor; il a toujours près de lui quelque dieu « qui le protège. » Aussi n'y a-t-il pas un seul des héros de Y Iliade, Achille excepté, à qui il n'arrive de se retirer devant un autre : ce qui distingue les plus braves, tels qu'Ajax et Diomède, c'est de se retirer en combattant, et l'on peut observer à la gloire du poète que, malgré cette puissance des dieux qui sembleroit devoir tout confondre, il conserve à tous ses personnages la grandeur qui leur est propre et le caractère qu'il leur a donné. C'est un de ses plus grands mérites aux yeux de tous les bons juges, que cet art de soutenir et de varier un grand nombre de caractères, et de donner à tous ses personnages une physionomie particulière. La Motte lui a contesté ce mérite, et c'est une de ses injustices. Agamemnon est le seul, si j'ose le dire, qui me paroisse jouer un rôle peu noble.

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et peu digne de son rang. Je ne lui reproche pas sa querelle avec Achille, puisqu'elle est le fondement du poème, et que d'ailleurs elle est suffisamment motivée par le caractère altier que le poète lui donne ; mais d'ailleurs il ne fait rien qui excuse ses torts envers Achille, et qui justifie la prééminence qu'il a parmi tous ces rois ; il n'assemble deux fois les chefs de l'armée que pour les exhorter à la fuite ; et, quelques subtilités qu'on ait imaginées pour pallier cette conduite, elle n'en est pas moins inexcus ible. Le vrai modèle d'un général, c'est le Godefroi du Tasse, et c'est aussi le Tasse qui seul peut le disputera Homère dans cette partie de l'épopée qui consiste dans la beauté soutenue et l'attachante variété des caractères.

Achille est en ce genre le chef-d'œuvre de l'épopée, et La Motte lui-même, ce grand détracteur d'Homère, en est convenu. On a dit très légèrement que sa valeur n'avoit rien qui excitât l'admiration, pareequ'il étoit invulnérable. Ceux qui se sont arrêtés à celte fable du talon d'Achille, répandue depuis Homère, n'ont pas songé qu'il n'en est pas dit un mot dans l'Iliade, et s'il l'avoient lue, ils auroient vu que, bien loin d'être invulnéra-

Lie, il est blessé une fois à la main et voit couler son sang Mais une adresse admirable du poète, c'est, comme Fa très bien remarqué La Motte, d'avoir donné à ce jeune héros la certitude qu'il périra devant les murs de Troie. Il ne falloit rien moins pour balancer cette supériorité reconnue qu'il a sur tous les autres guerriers. Il a beau porter la mort de tous côtés, il peut la trouver à chaque pas, et quoiqu'il ne puisse rencontrer un vainqueur, il est sûr de marcher à la mort. Sa jeunesse, sa beauté, une déesse pour mère, tous ces avantages qu'il a sacrifiés à la gloire quand il a accepté volontairement une fin prématurée et inévitable, tout sert à répandre d'abord sur lui cet éclat et cet intérêt qui s'attache aux hommes extraordinaires. Dès-lors on n'est plus étonné que le ciel s'intéresse à ce point dans sa querelle, que Jupiter promette à Thétis de le venger, et de donner la victoire aux Troyens, jusqu'à ce que les Grecs humiliés expient son injure et implorent son appui. Et quelle haute et Sublime idée que d'avoir fait du repos d'un guerrier l'action d'un poème! Cette seule conception suffiroit pour caractériser un homme

de génie. Tous les événements sont dispose's dans l'Iliade pour agrandir le héros, et tout ce qui est grand autour de lui le relève encore. Quand les Grecs fuient devant Hector, l'attention se porte aussitôt sur Achille, qui, tranquille dans sa tente, plaint tant de braves gens immolés à l'orgueil d'Agamemnon , et s'applaudit de voir cet orgueil abaissé. Il voit la Grèce entière à ses pieds, et il est inexorable ; mais il cède aux larmes d'un ami, et permet à Patrocle de combattre sous l'armure d'Achille. Avec quelle tendresse il lui recommande de s'arrêter quand il aura repoussé les Troyens, et de ne pas chercher Hector! Dans quelle profonde douleur le jette la perte de cet ami si cher, le compagnon de son enfance ! La vengeance lui a fait quitter les armes, la vengeance seule peut les lui faire reprendre. Ce n'est pas la Grèce qu'il veut servir, c'est Patrocle qu'il veut venger. Il pleure encore Patrocle en traînant le cadavre de son meurtrier , et mêle aux larmes de l'amitié les larmes de la rage. Mais il pleure aussi en rendant au vieux Priam le corps de son malheureux fils ; il s'attendrit sur cet infortuné vieillard, et menace encore

en s'attendrissant. Ainsi, de ce mélange de sensibilité et de fureur, de férocité et de pitié, de cet ascendant qu'on aime à voir à un homme sur les autres hommes, et de ces foiblesses qu'on aime à retrouver dans ce qui ■est grand, se forme le caractère le plus poétique qu'on ait jamais imaginé.

Les mœurs sont aussi une des parties les plus importantes de l'épopée, et ce n'est pas celle sur laquelle les critiques aient été le moins injustes envers Homère ; ils ont un double tort, celui d'oublier que le poète avoit dû peindre les mœurs de son temps, et n'avoit pu même en peindre d'autres, et celui de ne pas reconnoître que ces mêmes mœurs, quoique fort éloignées de la délicatesse raffinée des nôtres, et quelquefois choquantes en elles-mêmes, sont souvent d'une simplicité également intéressante en morale et en poésie. La Motte semble plaindre le siècle d'Homère de n'avoir pas connu la magnificence du nôtre. « On ne voit point autour des rois, « dit-il , une foule d'officiers ni de gardes ; les « enfants des souverains travaillent aux jar- « dins, et gardent les troupeaux de leur père, «Les palais ne sont point superbes, les ta-

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« bles ne sont point somptueuses. Agamem* « non s'habille lui-même, et Achille apprête, « de ses propres mains , le repas qu'il donne « aux députés de l'armée. Il ne faut point en « faire un reproche à Homère ■; mais son siè- « cle étoit grossier , et par-là la peinture en « est devenue désagréable à des siècles plus « délicats. »

Quand il ne seroit pas bien démontré d'ailleurs queLaMotte n'étoit pas né pour sentir la poésie, ce seul passage suffiroit pour m'en convaincre. Il faut être bien étranger dans les arts pour ne pas savoir que plus les objets d'imitation sont rapprochés du premier modèle qui est la nature ( sans tomber toutefois dans le bas et le dégoûtant), plus ils sont favorables à l'artiste, propres à développer son talent et à produire l'effet qu'il se propose. Un poète n'a pas plus besoin de pompe et de luxe pour faire briller ses couleurs, qu'un sculpteur n'a besoin d'or et d'argent pour faire une belle statue. On sait ce mot de Zeuxis à un peintre médiocre qui avoit représenté Vénus chargée d'atours et de parures : « Tu as raison, mon u ami, de la faire riche, ne pouvant pas la u faire belle. » Qu'on donne pour sujet, à un

peintre, les ambassadeurs d'un grand roi demandant en mariage, pour leur maître, la fille d'un roi voisin , et entourés de toute cette magnificence moderne qui paroît à La Motte une si belle chose, et demandez-lui s'il lui sera facile de mettre dans ce tableau tout l'intérêt que Greuze a mis dans X Accordée de village. Faites la même proposition à un poète : donnez-lui le choix des deux sujets , et vous verrez s'il balancera. La raison en est simple; c'est que dans l'un il n'est guère possible de parler qu'aux yeux et à l'imagination, et dans l'autre il est aisé de parler au cœur. Les poètes anciens et modernes sont remplis de peintures touchantes de la pauvreté, de la simplicité, de la frugalité. Ce sont des morceaux que l'on sait par cœur, et tout le luxe des cours n'a fourni que quelques détails brillants qu'à peine on a remarqués. La Motte ne pouvoit s'accoutumer à voir Achille préparer lui-même le repas qu'il donne aux députés d'Agamemnon ; mais qu'on lise cet endroit dans Y Iliade , que l'on entende le héros dire à son ami de remplir un grand vase du vin le plus pur, et de distribuer des coupes, parcequ'il reçoit, dit-il, sous sa

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tente, les hommes qu'il chérit le plus; qu'on le voie ensuite, avec Patrocle et Automédon, se partager les soins du repas , mettre sur le feu les vases d'airain, placer sur les charbons ardents la chair d'un agneau et d'un chevreau, préparer et distribuer les viandes, et qu'on se demande si l'on aimeroit mieux qu'Achille dît à son maître-d'hôtel d'ordonner à son cuisinier un grand repas. Qui est-ce qui ne sentira pas combien le tableau d'Homère est vivant et animé , combien cette hospitalité simple et franche, ces soins, ces empressements de la part d'un héros tel qu'Achille, recevant Ajax et Ulysse, bien loin de rabaisser à nos yeux une grandeur réelle, la rendent plus aimable et plus intéressante, en la rapprochant de nous dans ce qui est commun à tous les hommes ? Un poète qui auroit à traiter cet endroit de l'histoire où Curius reçoit les députés de Pyrrhus, qui viennent pour le corrompre par des présents , s'aviseroit-il de retrancher les légumes que Curius apprête lui-même, et qu'il sert aux députés, en leur disant: «Vous voyez que « celui qui vit de cette sorte n'a besoin de « rien. Les Romains ne se soucient point d'à-

« voir de l'or ; ils veulent commander à ceux «qui en ont. » Avouons que le plat de légumes ne gâte rien à cette réponse. Des gens qui se croient délicats ont été blessés de voir Nausicaa, la fille d'Alcinoiis, roi des Phéaeiens , aller elle-même avec ses femmes laver ses robes et celles de ses frères. C'est un des endroits de V Odyssée que Fénélon aimoitle mieux et avec raison. Il n'y en a point où Homère ait mis plus de grâce et de vérité. On est charmé de la modestie, de l'ingénuité, de la retenue et de la bonté noble et compatissante de cette jeune princesse, lorsque Ulysse, échappé du naufrage, se présente devant elle, et implore sa protection et ses secours. Avec quel plaisir on voit la compassion, si naturelle à son sexe, surmonter la frayeur que doit lui inspirer la vue d'un homme à moitié couvert de feuillage , enfin dans l'état déplorable d'un malheureux sauvé des flots! Elle écoute la prière du suppliant; elle arrête ses compagnes, qui s'enfuyoient avec de grands cris, lui fait donner des habits, lui promet son assistance et celle de ses parents , et, remontant sur son char pour reprendre le chemin de la ville , elle a soin de ralentir îa

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course de ses chevaux, afin qu'Ulysse fatigue ait moins de peine à la suivre. C'est en sachant descendre à-propos à cette vérité de détail que l'on saisit la nature et qu'on la fait sentir. C'est un mérite qui manque trop souvent aux modernes. Fénélon nous a reproché là-dessus une délicatesse dédaigneuse qui tenoit également à nos mœurs et à notre langue: «On a, dit-il, tant de peur d'être « bas , qu'on est d'ordinaire sec et vague « dans les expressions* Nous avons là-dessus « une fausse politesse , semblable à celle de « certains provinciaux qui se piquent de bel « esprit, et qui croiroient s'abaisser en nom- « niant les choses par leur nom. » Cette remarque de Fénélon n'est que trop juste. Aussi les vrais connoisseurs savent-ils un gré infini à ceux de nos écrivains qui se sont heureusement efforcés de corriger la langue et le style de cette délicatesse mal entendue , et qui ont su employer avec intérêt toutes les circonstances que le sujet pouvoit leur fournir (*).

(*) La Fontaine est un de ceux en qui ce mérite est le plus remarquable , et c'est une suite de ce naturel heureux qui est le caractère de son talent,

Un des reproches les plus fondes que l'on ait faits à l'auteur de Y Iliade, c'est la continuité des combats qui en remplissent à-peuprès la moitié. C'est trop , sans doute , et quatre ou cinq chants de suite, qui ne contiennent que des batailles, ontnécessairement un ton trop uniforme, et sont un défaut réel que Virgile et le Tasse ont su éviter. Mais en convenant de ce défaut, qui tient à-la-fois à la simplicité du plan et à l'étendue du poème, j'oserois dire qu'il n'y avoit qu'Homère qui fût capable de racheter cette faute, et même de s'en faire, sous un autre point de vue, un mérite réel, par l'étonnante richesse d'imagination qu'il a prodiguée dans ces combats. Ce n'est point ici le langage d'une admiration outrée pour l'antiquité. Je rends un compte exact de l'impression que j'ai tout récemment éprouvée. Il y avoit bien des années qu'il ne m'étoit arrivé de lire de suite plus d'un chant ou deux de V Iliade. On ne peut guère en lire davantage quand on se livre au plaisir de détailler les beautés d'un style tel que celui d'Homère, et d'une langue que l'on goûte davantage à mesure qu'on l'étudié. Mais en dernier lieu 7 voulant prendre une idée juste de l'effet to»

tal du poème, je lus de suite les douze pre* miers chants. Je fus frappé de la marche simple et noble de l'ouvrage, de l'intérêt de l'exposition, de la manière dont les premiers mouvements des deux armées commencent par un combat singulier entre Ménélas et Paris, les deux principales causes de la querelle, et de l'art que montre le poète en faisant intervenir les dieux pour interrompre un combat dont l'issue devoit terminer la guerre. Je remarquai cet endroit où Hélène passe devant les vieillards troyens, qui la regardent avec admiration, et ne s'étonnent plus, en la voyant, que l'Europe et l'Asie se soient armées pour elle; et cette conversation avec Priam, à qui elle fait connoître les principaux chefs de la Grèce, que le vieux roi, assis sur une tour élevée, voit combattre sous les murs. Je fus attendri de cette scène touchante des adieux d'Hector et d'Andromaque , quand ce héros, qui a quitté le champ de bataille pour venir ordonner un sacritice, retourne au combat, et sort de Troie pour n'y plus rentrer. Cependant plus ces morceaux me faisoient de plaisir, plus je regrettais qu'il n'y eut pas un pLus grand nombre de ces épisodes polir varier

l'uniformité de l'action principale, qui, depuis le quatrième chant jusqu?à la fin du huitième, me montroit toujours les Troyens combattant contre les Grecs. Le neuvième chant me parut l'emporter sur tout ce qui avoit précédé ; c'est ce chant si dramatique où Homère, aussi grand orateur que grand poète , a donné des modèles de tous les genres d'éloquence, dans les discours de Phénix , d'Ulysse , d'Ajax , qui tour-à-tour s'efforcent de fléchir l'inexorable Achille, et dans cette belle réponse du héros, où il déploie son ame tout entière. Après cette scène si attachante, je trouvai foible l'épisode de Diomède et d'Ulysse, qui vont la nuit enlever les chevaux de Rhésus, épisode que Virgile, en l'imitant, a passé de si loin dans celui de Nisus et Euryale. Je voyois avec regret, je l'avoue, que les combats alloient recommencer après l'ambassade des Grecs, et je me disois qu'il étoit bien difficile que le poète fit autre chose que de se ressembler, en travaillant toujours sur un même fonds. Mais quand je le vis tout-à-coup devenir supérieur à lui-même dans le onzième chant et dans les suivants, s'élever d'un essor rapide à une hauteur qui sembloit s'accroître sans

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cesse , donner à son action une face nouvelle * substituer à quelques combats particuliers le choc épouvantable de deux grandes masses précipitées l'une contre l'autre par les héros qui les commandent et les dieux qui les animent, balancer long-temps, avec un art inconcevable, une victoire que les décrets de Jupiter ont promise à la valeur d'Hector ; alors la verve du poète me parut embrasée de tout le feu des deux armées; ce que j'avois lu jusque-là, et ce que je lisois, me rappeloit l'idée d'un incendie qui, après avoir consumé quelques édifices, auroitparu s'éteindre faute d'aliments , et qui, ranimé par un vent terrible, auroit mis en un moment toute une ville en flammes. Je suivois , sans pouvoir respirer, le poète qui m'entraînoit avec lui; j'étois sur le champ de bataille , je voyois les Grecs pressés entre les retranchements qu'ils avoient construits, et les vaisseaux qui étoient leur dernier asile ; les Troyens se précipitant en foule pour forcer cette barrière , Sarpédon arrachant un des créneaux de la muraille, Hector lançant un rocher énorme contre les portes qui la fermoient, les faisant voler en éclats , et demandant à grands cris une torche

ET DE SES POÈMES. 3l

pour embraser les vaisseaux ; presque tous les chefs xle la Grèce, Agamemnon, Ulysse, Diomède, Euripile , Machaon, blessés et hors de combat; le seul Ajax, le dernier rempart des Grecs , les couvrant de sa valeur et de son bouclier, accablé de fatigue, trempé de sueur, poussé jusque sur son vaisseau et repoussant toujours l'ennemi vainqueur; enfin la flamme s'élevant de la Hotte embrasée, et dans ce moment cette grande et imposante figure d'Achille , monté sur la poupe de son navire , et regardant avec une joie tranquille et cruelle ce signal que Jupiter avoit promis et qu'attendoit sa vengeance. Je m'arrêtai , comme malgré moi, pour me livrer à la contemplation du vaste génie qui avoit construit cette machine, et qui, dans l'instant où je le croyois épuisé, avoit pu ainsi s'agrandir à mes yeux ; j'éprouvois une sorte de ravissement inexprimable ; je crus avoir connu , pour la première fois, tout ce qu'étoit Homère : j'avois un plaisir secret et indicible à sentir que mon admiration étoit égale à son génie et à sa renommée , que ce n'étoit pas en vain que trente siècles avoient consacré son nom ; et c'étoit pour moi une double jouissance de trouver un

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homme si grand, et tous les autres si justes.

Mais lorsque ensuite je passai de cette espèce d'extase au désir si naturel de communiquer l'impression que j'avois reçue à ceux qui dévoient m'entendre, et qui ne pouvoient entendre Homère, je songeai avec douleur qu'aucune des traductions que nous avons , quel qu'eu soit le mérite, que je suis loin de vouloir diminuer, ne pou voit justifier à vos yeux ni faire passer en vous ce que j'avois res* senti, et je souhaitois, du fond du cœur, qu'il s'élevât quelque jour un poète capable de vous montrer Homère comme on vous a montré Virgile.

Un autre sentiment que je ne dissimulerai pas , et qui paroîtra bien naturel à ceux qui aiment véritablement les arts, c'est que dans le transport de ma reconnoissance (car on peut en avoir pour ceux qui nous font passer des moments si délicieux) je me reprochois avec une sorte de honte d'avoir eu le courage d'observer jusque-là quelques fautes et quelques foiblesses : tout avoit disparu devant cet amas de beautés. J'eus besoin, pour me pardonner à moi-même, de me rappeler que les amateurs les plus éclairés et les plus sensibles ,

ïeîs que Rollin lui-même, avoient rencontré <lansl77iWe (et je me sers ici des termes de ce judicieux critique), « des endroits foibles, « défectueux, traînants, des harangues trop f( longues ou déplacées, des descriptions trop « détaillées, des répétitions désagréables, des « comparaisons trop uniformes, trop accumu- « lées ou dénuées de justesse. » C'est sur ces détails que La Motte a eu raison. On lui a tout nié, et l'on a eu tort. Ilfalloit avouer tout, et se borner à cette réponse :La meilleure critique ne détruit pas le mérite d'un ouvrage en montrant ses défauts : il n'y a de critique vraiment redoutable que celle qui montre l'absence des beautés. Celles d'Homère sont d'abord dans son plan et dans son ordonnance générale. On ne les peut nier sans injustice, et on les démontreroit sans peine. Il y en a d'autres, les plus puissantes pour faire vivre un ouvrage dans la mémoire des hommes, parcequ'elles contribuent plus que tout le reste à le faire relire : ce sont celles de style : elles sont perdues pour nous en partie, quant à ce qui regarde la diction, que les Grecs seuls pouvoient bien apprécier; mais elles sont sensibles, môme pour nous, dans ce qui regarde

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les idées, les images, l'harmonie et le mouvement.

Pour démontrer que la réputation d'Homère chez les anciens n'a pu être fondée que sur le mérite supérieur de ses poèmes et sur le plaisir qu'ils faisoient, il suffit de rappeler les faits, et d'exposer en peu de mots comment ses écrits sont parvenus jusqu'à nous. Ils furent d'abord répandus dans l'Ionie ; ce qui prouve que , soit qu'il fût né dans la Grèce d'Europe ou dans les colonies grecques d'Asie, c'est dans ces dernières qu'il a vécu et composé. Les rapsodes gagnoient leur vie à chanter ses vers : ce mot grec signifie recouseur de vers, parceque, suivant ce qu'on leur demandoit, ils chantoient un endroit ou un autre, comme la querelle d'Achille et d'Agamemnon , la mort de Patrocle , les adieux d'Hector, etc.; car Homère n'avoit point divisé son poème par livres ; et de là vient qu'on les appela rapsodies quand on les eut rassemblés, et qu'ils portent encore ce titre dans toutes les éditions. On ne croiroitpasque ce mot, aujourd'hui expression de mépris, qui désigne un recueil informe de choses de toute espèce et de peu de valeur, fût originairement la dé-

Domination des ouvrages du prince des poètes, tant les mots changent d'acception avec le temps! On ne sait pas si le nom de rapsodes n'étoit pas donné avant Homère aux poètes qui chantoient leurs propres ouvrages- Mais apparemment qu'après lui on ne voulut plus en entendre d'autres, car ce nom resta particulièrement à ceux qui , pour de l'argent, chantoient V Iliade et V Odyssée sur les théâtres et dans les places publiques. Ce futLycurgue qui, dans son voyage d'Ionie, les recueillit le premier et les apporta à Lacédémone , d'où ils se répandirent dans la Grèce, Ensuite, du temps de Solon et de Pisistrate , Hypparque , fils de ce dernier, en fit à Athènes une nouvelle copie par ordre de son père, et ce fut celle qui eut cours depuis ce temps jusqu'au règne d'Alexandre. Ce prince chargea Callisthène et Anaxarque de revoir soigneusement les poèmes d'Homère , qui dévoient avoir été altérés en passant par tant de bouches , et courant de pays en pays. Aristote fut aussi consulté sur cette édition , qui s'appela V édition de la cassette, parceque Alexandre en renferma un exemplaire dans un petit coffre d'un prix inestimable , pris à la journée d'Arbelles , par-

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mi les dépouilles de Darius. Alexandre avoit toujours ce coffre à son chevet. « Il est juste « (disoit-il) que la cassette la plus précieuse « du monde entier renferme le plus bel ouvrait ge de l'esprit humain. »

Après la mort d'Alexandre , Zénodote d'Éphèse revit encore cette édition sous le règne du premier des Ptolémées. Enfin sous Ptolémée Philométor, cent cinquante ans avant Jésus-Christ, Aristarque, si célèbre par son goût et par ses lumières , fit une dernière révision des poèmes d'Homère, et en donna une édition qui devint bientôt fameuse et fit oublier toutes les autres. C'est celle-là qui nous a été transmise, et qui paroît en effet très correcte et très soignée, puisqu'il y a peu d'auteurs anciens dont le texte soit aussi clair, aussi suivi, et offre aussi peu d'endroits qui aient l'air d'avoir souffert des altérations essentielles.

Homère a eu beaucoup de détracteurs , mais encore plus d'admirateurs. On sait que l'enthousiasme va toujours trop loin. On en vit un exemple terrible, s'il en faut croire Vitruve. Selon lui, ce Zoïle qui s'étoit rendu le mépris et l'horreur de son siècle en attaquant Homère avec une fureur outrageante, fut brûlé

vif par les habitants de Smyrne , qui se crurent intéressés plus que d'autres à venger la mémoire du poëte qu'ils réclamoient comme leur concitoyen. Vitruve ajoute que « Zoïle « avoit bien mérité son sort. » Ainsi le fanatisme des opinions littéraires peut donc devenir atroce comme toute autre espèce de fanatisme. Cet assassinat de Zoïle en l'honneur d'Homère, et celui de Ramus en l'honneur d'Aristote, font voir de quels excès l'esprit humain n'est que trop capable.

Il ne nous est rien resté des invectives que Zoïle vomissoit contre Homère, tandis que la postérité a confirmé les éloges que lui ont donnés ses admirateurs.

La Motte attaque Homère fort mal-à-propos sur la morale : ce reproche est grave, et c'est un de ceux sur lesquels ce poète peut et doit être justifié. Le critique prétend qu'Homère n'énonce pas son opinion comme il le devroit sur ce qu'il y a de vicieux dans le caractère et les actions de ses personnages. Il censure en particulier celui d'Achille , mais de manière à faire, sans s'en apercevoir, l'éloge de l'auteur qu'il reprend. « Homère donne à de cer- « tains vices un éclat qui décèle assez l'opi-

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« ni on favorable qu'il en avoit. On sent par- « tout qu'il admire Achille ; il ne semble voir « dans son injustice et dans sa cruauté que « du courage et de la grandeur dame , et « l'illusion du poète passe souvent jusqu'au lec- « teur. »

Comment La Motte n'a-t-il pas songé que le poète avoit fait ce qu'il y avoit de mieux à faire, en donnant du moins cet éclat et cette noblesse à ce qu'il y a de moralement vicieux dans le caractère de son héros? N'est-ce pas deviner l'art et le créer, que de sentir, en établissant un personnage poétique sur qui doit se porter l'intérêt , que ce qu'il y a de défectueux en morale doit être couvert et racheté par cette énergie de passions et cet air de grandeur qui est l'espèce d'illusion momentanée qu'il est obligé de produire? C'est à quoi Homère a réussi parfaitement, de l'aveu même du critique. Mais comment prévenir le mauvais effet que peut avoir en morale cette espèce d'admiration involontaire et irréfléchie pour ce qui est condamnable en soi? En faisant ce qu'a fait Homère; en mettant dans la bouche du héros lui-même, quand il est de sang -froid, la condamnation des fautes que

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la passion fait commettre et excuser ; en faisant blâmer ces fautes par les dieux mêmes qui s'intéressent au héros. Écoutons Achille après la mort de Patrocle : écoutons ces vers que j'ai hasardé de traduire, ainsi que quelques autres :

Ah ! périsse à jamais la Discorde barbare ! Qu'à jamais replongée aux cachots du Tartare, Elle n'infecte plus de son souffle odieux Le séjour des mortels et les palais des dieux ! Périsse la Colère et ses erreurs affreuses ! Périsse la Vengeance et ses douceurs trompeuses l Son miel empoisonneur assoupit la raison : Il nous plaît ; mais bientôt la vapeur du poison Monte et noircit le cœur d'une épaisse fumée. Ah ! l'on hait la Vengeance après l'avoir aimée. J'en suis la preuve , hélas ! Où m'a précipité De mes emportements la bouillante fierté ? Qu'il m'en coûte aujourd'hui ! cruelle expérience ï Injuste Agamemnon ! j'ai vengé mon offense : En suis-je assez puni ?

Eh bien ! le poète pouvoit-il mieux nous faire comprendre ce qu'il pense et ce qu'il faut penser de la colère, de l'orgueil, de la vengeance? Auroit-on mieux aimé qu'il prît la parole pour moraliser lui-même? Et qui peut

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mieux nous éclairer sur les malheureux effets de ces passions aveugles et violentes que celui-là même qui vient de s'y livrer à nos yeux avec tous les motifs qui peuvent les excuser et toute la grandeur qui semble les ennoblir! Dans ces moments où la raison se fait entendre par la voix d'Achille, ce n'est pas seulement ses propres erreurs qu'il condamne, c'est aussi notre illusion qu'il nous fait sentir; et c'est en cela que les leçons du philosophe sont moins frappantes que celles du poète. Celuici a d'autant plus d'avantage, qu'il nous est impossible de nous en défier ni de songer à le combattre ; qu'il nous prend pour ainsi dire sur le fait, et ne nous éclaire qu'après nous avoir émus ; qu'il nous force de reconnoître des fautes qu'il nous a fait partager, et qu'il nous rend juges du coupable après nous avoir rendus ses complices.

Lorsque Achille, plongé dans sa douleur muette et farouche , traîne le cadavre d'Hector autour du lit où est étendu Patrocle, et refuse obstinément la sépulture à ces restes inanimés, derniers aliments de sa rage, l'amitié en deuil, et la force terrible de son caractère mêlent une sorte d'excuse à cet égare-

ment du désespoir. Mais cependant que pensent les dieux témoins de ce spectacle, ces mêmes dieux qui ont favorisé la vengeance d'Achille? Jupiter appelle Thétis:

Dites à votre fils que son aveugle rage A blessé tous les dieux en prodiguant l'outrage Au eadavre d'Hector dans la fange traîné : Tout l'Olympe en murmure , et j'en suis indigné. Allez : qu'il rende Hector à son malheureux père , S'il ne veut s'exposer aux traits de ma colère.

Ainsi les dieux et les hommes se réunissent ici pour condamner ce qui est vicieux. L'auteur, qui nous avoit séduits comme poète, nous corrige comme moraliste; il arrête le regard tranquille et sur de la raison sur ces mêmes objets qu'il ne nous avoit montrés que sous les couleurs du prisme poétique, il fait servir à nous instruire ce qui avoit d'abord servi à nous émouvoir. N'est-ce pas remplir tous ses devoirs à-la-fois, et pouvoit-il faire davantage?