EXERCICE DE LA JUSTICE CHEZ LES ÉGYPTIENS

La vigilance des Egyptiens étoit extrême en matière de justice ; ils étoient persuadés que la manière de la rendre étoit le soutien ou la raine de la société. L'exactitude à punir les

crimes et la protection ouverte de l'innocence sont les freins les plus forts pour contenir les scélérats. Mais dès que l'on peut éluder les menaces de la justice par les présents et par les brigues , il n'y a plus de sûreté dans un état. Ainsi les Egyptiens choisirent les plus hommes de bien de leurs principales villes , comme d'Héliopolis, de Thèbes,et de Memphis, pour composer une cour de justice qui ne cédoit point à l'aréopage d'Athènes ni au sénat de Lacédémone ; ils étoient au nombre de trente ; et après avoir élu le plus vertueux d'entre eux pour présider à leurs jugements , ils appeloient un homme des villes que nous avons nommées , pour remplir toujours le nombre de trente , sans compter leur chef. Le roi fournissoit à ces juges tout ce qui étoi*t nécessaire pour leur entretien ; mais la pension assignée au chef de la justice étoit beaucoup plus considérable que celle des autres. Il portoit à son cou une chaîne d'or , où pendoit une figure composée de plusieurs pierres précieuses , qui représentent la Vérité. Les juges n'alloient point aux avis que leur chef n'eût pris en main cette figure. On ouvroit devant eux les huit volumes qui contenoienl

les lois ; et alors l'accusateur présentait un écrit, dans lequel étoit exposée la nature du crime qu'il dénonçoit aux juges, ou la qualité de l'injure qu'il prétendoit avoir reçue. L'accusé ayant pris et lu cet écrit , répondoit qu'il n'avoit pas fait la chose , ou que l'ayant faite il n'avoit pas commis une injustice, ou enfin que s'il en avoit commis une , elle ne méritoit pas la punition que l'accusateur demandoit. L'accusateur soutenoit par une réplique ce qu'il avoit avancé , et l'accusé donnoit encore sa défense. Quand toutes ces pièces avoient été remises aux trente juges , il falloit qu'ils se communiquassent leurs avis. Ensuite de quoi le chef de la justice touchoit avec la figure de la Vérité une des deux parties, pour marque qu'elle avoit gagné sa cause. C'est ainsi que tous les jugements se rendoient chez les Egyptiens , parcequ'ils croyoient que les discours des avocats ne servent qu'à obscurcir la vérité. Les figures de rhétorique , aussi bien que la contenance hypocrite ou les lar*mes de ceux qui plaident , ont fait souvent oublier les lois : et les crimes les plus avérés ont échappé plus d'une fois à ïa justice par les charmes trompeurs d'une déclamation ton-

chante. Les Egyptiens évitoient ce piège en faisant mettre tous les procès par écrit , et égaloient par-là l'homme simple et dénué des avantages de l'esprit et du corps à l'orateur le mieux fait, le plus disert, et le plus hardi. Afin que personne n'eût lieu de se plaindre, on donnoit un temps suffisant à l'accusateur et à l'accusé pour dresser leurs actes, aussi bien qu'aux juges pour les examiner. Mais à l'occasion des lois de l'Egypte , il ne sera pas hors de propos de rapporter ici celles qui sont remarquables par leur antiquité , ou par leur singularité, ou par quelque autre circonstance utile ou curieuse pour les lecteurs.