SEPULTURES DES MORTS

Nous n'avons peut-être été que trop longs dans ce qui concerne les lois des Egyptiens et la consécration de leurs animaux ; mais si l'on a été surpris de plusieurs particularités dans ces deux articles , on ne le sera pas moins de ce qui concerne la sépulture des morts. Dès qu'un homme est expiré, ses parents et ses amis, se couvrant la tête de boue, vont pleurer dans toutes les rues , jusqu'à ce que le corps soit inhumé. Ils s'abstiennent cependant de vin et de toute nourriture délicate , comme aussi des bains et des ajustements. Ils ont trois sortes de funérailles ; les pompeuses , les médiocres, et les simples. Les premières coûtent un talent d'argent (*), les secondes vingt mines, mais les troisièmes se font presque pour rien. La fonction d'ensevelir est une profession particulière qui a été apprise , comme les autres, dès l'enfance. Ceux qui l'exercent vont porter chez les parents un état de ce qu'on peut dépenser à ce sujet, et leur

(*) Le talent contenoit 60 mines et valoit 5o liv.

demandent à quoi ils jugent à propos de s'en tenir. Etant convenus de tout, ils prennent le corps, et le donnent aux officiers qui doivent le préparer. Le premier est l'écrivain : c'est lui qui désigne sur le côté gauche du mort le morceau de chair qu'il en faut couper. Après lui vient le coupeur, qui fait cet office avec une pierre d'Ethiopie ; mais il s'enfuit aussitôt de toute sa force , parceque tous les autres le poursuivent à coups de pierre, comme un homme qui a encouru la malédiction publique : car ils regardent comme un ennemi commun celui qui a fait quelque blessure ou quelque outrage que ce soit à un corps de même nature que le sien. Ceux qui salent viennent ensuite : ce sont des officiers très respectés dans l'Egypte, car ils ont commerce avec les prêtres , et l'entrée des lieux sacrés leur est ouverte comme à eux. Ils s'assemblent tous autour du mort qu'on vient d'ouvrir, et l'un d'eux introduit, par l'incision, sa main dans le corps , et en tire tous les viscères , excepté le cœur et les reins. Un autre les lave avec du vin de palme et des liqueurs odoriférantes. Ils oignent ensuite le corps pendant plus de trente jours avec de la gomme de cèdre, de la myr~

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ihe, du cinnamome, et d'autres parfums, qui non seulement contribuent aie conserver dans son entier pendant très long-temps, mais qui lui font encore répandre une odeur très suave. Ils rendent alors aux parents le corps revenu à sa première forme , de telle sorte que les poils mêmes des sourcils et des paupières sont démêlés , et que le mort semble avoir gardé l'air de son visage et le port de sa personne, Plusieurs Egyptiens ayant conservé par ce moyen toute leur race dans des cabinets faits exprès , trouvent une consolation qu'on ne peut exprimer à voir leurs ancêtres dans la même attitude et avec la même physionomie que s'ils étoient encore vivants. Quand le corps doit être inhumé , on en va annoncer le jour premièrement aux juges , et ensuite à toute la famille , et à tous les amis du mort. Cette indication se fait en exprimant son nom, et en disant qu'il va passer le lac. Aussitôt quarante juges s'assemblent , et vont s'asseoir dans un tribunal formé en demi -cercle, et placé à l'autre bord du lac. Des ouvriers préposés à cette fonction mettent sur ce lac une barque qu'ils ont construite , et qui est gouvernée par un pilote que les Égyptiens nomment Càron

en leur langue. On dit qu'Orphée e'tant Tenu en Egypte, et ayant vu cette cérémonie , bâtit sur elle la fable de l'enfer, en ajoutant quelques circonstances à ce qu'il avoit vu pratiquer. Avant qu'on place le cercueil dans cette barque, la loi permet à tout le monde de venir faire ses plaintes contre le mort. Si quelqu'un le convainc d'avoir mal vécu , les juges portent la sentence , et privent le mort de la sépulture qu'on lui avoit préparée. Mais si celui qui a intenté l'accusation ne la prouve pas, il est sujet à de grandes peines. Quand aucun accusateur ne se présente, ou que ceux qui se sont présentés sont convaincus euxmêmes de calomnie, tous les parents quittent le deuil, louent le défunt, sans parler néanmoins de sa race , comme font les Grecs , pareeque tous les Egyptiens se croient également nobles. Ils commencent son éloge par son éducation, et, parcourant ensuite tous les âges de sa vie , ils relèvent sa piété, sa justice, son courage, et prient les dieux infernaux de le recevoir dans le séjour des bienheureux. Toute l'assistance applaudit à cette oraison funèbre, elle y mêle de nouvelles louanges, et félicite le mort de ce qu'il doit passer l'éter-

nité dans la paix et dans la gloire. Ceux qui ont des tombeaux à eux y mettent leurs morts dans les places qui les attendent. Ceux qui n'en ont pas les gardent en leurs maisons en des lieux préparés pour cela , et posent leurs cercueils debout contre la muraille. Ils retiennent aussi chez eux les corps de ceux qui sont exclus de la sépulture pour raison de crime ou de dette ; et il arrive quelquefois que leurs descendants, devenus riches ou puissants , satisfont leurs créanciers , ou poursuivent leur justification, et les font enfin ensevelir honorablement. Car les Égyptiens se sont fait de tout temps une religion d'honorer particulièrement leurs parents morts. Ils donnent assez souventleurs corps pour sûreté de leurs dettes; et ceux qui ne les retirent pas sont déclarés infâmes pendant leur vie , et privés de sépulture après leur décès. C'est au fond une précaution très estimable dans ceux qui ont institué ces cérémonies, d'avoir fait dépendre la bonté et la politesse des mœurs, non seulement des égards que l'on auroit pour les vivants , mais encore des honneurs qu'on rendroit aux morts , chacun selon ses facultés. Les Grecs ont corrompu par leurs fictions e-t

par leurs fables ce que l'on doit croire de la recompense des bons et de la punition des méchants ; et par-là ils ont livré aux railleries des libertins un des plus puissants motifs qu'on puisse proposer aux hommes pour les engager à bien vivre. Mais chez les Égyptiens le discernement du vice et de la vertu n'est pas renvoyé à un tribunal invisible, il se fait à la mort en présence de tout le monde ; les peuples en sont témoins tous les jours , et l'attente d'un jugement semblable retient chaque particulier dans l'exacte observation de ses devoirs. Les plus belles lois ne sont pas celles qui tendent à rendre les hommes plus riches : mais ce sont celles qui peuvent les rendre plus sages et plus propres à former entre eux une société qui leur soit à tous également avantageuse.