A PESTE D ATHENES

ritoient de si beaux sacrifices et de si grands talents , il donna du moins des consolations et des espérances. On dit que , pour purifier l'air, il fit allumer des feux dans les rues d'Athènes ; d'autres prétendent que ce moyen fut utilement employé par un médecin d'Agrigente, nommé Acron.

On vit , dans les commencements, de grands exemples de piété filiale, d'amitié généreuse: mais, comme ils furent presque toujours funestes à leurs auteurs, ils ne se renouvelèrent que rarement dans la suite. Alors les liens les plus respectables furent brisés ; les yeux près de se fermer ne virent de toutes parts qu'une solitude profonde , et la mort ne fit plus cou^ 1er de larmes.

Cet endurcissement produisit une licence effrénée. La perte de tant de gens de bien , confondus dans un même tombeau avec les scélérats , le renversement des fortunes , devenues tout-à-coup le partage ou la proie des citoyens les plus obscurs , frappèrent vivement ceux qui n'avoient d'autre principe que la crainte : persuadés que les dieux ne prenoient plus d'intérêt à la vertu, et que la vengeance des lois ne seroit pas aussi prompte

THUCYDIDE, LIVRE SECOND. l5

que la mort dont ils ctoient menacés, ils crurent que la fragilité des choses humaines leur indiquoient l'usage qu'ils en dévoient faire, et que, n'ayant plus que des moments à vivre, ils dévoient du moins les passer dans le sein des plaisirs.

Au bout de deux ans , la peste parut se calmer. Pendant ce repos, on s'aperçut plus d'une fois que le germe de la contagion n'étoit pas détruit : il se développa dix-huit mois après ; et, dans le cours d'une année entière, il ramena les mêmes scènes de deuil et d'horreur. Sous l'une et sous l'autre époque , il périt un très grand nombre de citoyens , parmi lesquels il faut compter près de cinq mille hommes en état de porter les armes.

La perte la plus irréparable fut celle de Périclès , qui , dans la troisième année de la guerre , mourut des suites de la maladie. Quelque temps auparavant , les Athéniens , aigris par l'excès de leurs maux, l'avoient dépouillé de son autorité, et condamné à une amende : ils venoient de reconnoître leur injustice , et Périclès la leur avoit pardonnée , quoique dégoûté du commandement, parla légèreté du peuple , et par la perte de sa fa-

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mille , et de la plupart de ses amis , que la peste avoit enlevés. Près de rendre le dernier soupir, et ne donnant plus aucun signe de vie, les principaux d'Athènes, assemblés autour de son lit , soulageoient leur douleur en racontant ses victoires et le nombre de ses trophées. « Ces exploits, leur dit -il en se « soulevant avec effort, sont l'ouvrage de la « fortune , et me sont communs avec d'au- « très généraux. Le seul éloge que je mérite , « est de n'avoir fait prendre le deuil à aucun u citoyen. »

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