LIVRE SIXIÈME

pays lointain , avec la meilleure espérance d'en revenir ; la multitude et les soldats, dans l'espoir de gagner d'abord de l'argent , et ensuite d'ajouter à la force de l'état , et de se fonder, sur la conquête qu'ils alloient faire 7 une solde perpétuelle. Au milieu de cette foule zélée pour l'entreprise, si quelqu'un ne, la goûtoit pas , il craignoit , en donnant son avis, de paroître mal intentionné pour la république, et il gardoit le silence.

Enfin un Athénien s'avança, et adressant la parole à Nicias : « Il ne faut, lui dit-il, ni « chercher de défaites , ni user de délais ; « mais déclarer à l'instant, en présence de « tous, quels préparatifs les Athéniens ont à « décréter. » Nicias répondit malgré lui qu'il délibéreroit plus mûrement à tête reposée avec ses collègues ; mais qu'autant qu'il pouvoit en juger dans le moment, il ne falloit pas mettre en mer avec moins de cent trirèmes ; que les Athéniens fourniroient, pour le transport des gens de guerre , autant de bâtiments qu'ils jugeroient à propos, et qu'on demanderoit le reste aux alliés ; que les hoplites , tant d'Athènes que des villes confédérées , ne dévoient pas monter à moins de cinq mille ; et que, s'il

étoit possible, on en auroit davantage; que le reste des préparatifs , tels que des archers d'Athènes et de Crète, des frondeurs , et enfin tout ce qui seroit nécessaire, suivroit la même proportion.

On ne l'eut pas plutôt entendu, qu'on décréta que les généraux auroient de pleins pouvoirs, et que, pour ce qui concernoit le nombre des troupes et toute l'expédition , ils feroient ce qui leur sembleroit être le plus avantageux à l'état. Ensuite commencèrent les apprêts. On dépêcha des ordres aux alliés ; on dressa dans le pays des rôles de soldats. La république venoit de se rétablir de la peste, et des maux d'une guerre continue : elle avoit acquis une nombreuse jeunesse et amassé des trésors à la faveur de la suspension d'armes. Tout s'offroit en abondance, et les préparatifs se faisoient.

On en étoit occupé, quand il arriva qu'une nuit la face de la plupart des hermès de pierre qui sont à Athènes fut mutilée. Les hermès sont des figures carrées, et, suivant l'usage du pays, on en voit un grand nombre, soit aux vestibules des maisons particulières , soit dans les lieux sacrés. Personne ne con~